Les Origines des Bretzels au Moyen Âge
Le monde moderne regorge de toute une variété de friandises, sucrées ou salées, que quiconque pourrait espérer. Des grands classiques de la restauration rapide comme le Whopper et le Big Mac aux chips, bonbons et pâtisseries disponibles en abondance, il est souvent difficile pour beaucoup de maintenir une alimentation équilibrée et nutritive face à ces tentations quotidiennes. Pourtant, l’idée d’un monde où toutes les classes de la société sont constamment confrontées à une pléthore de gourmandises est relativement récente. En regardant plus loin dans le passé, les régimes alimentaires paraissent plus simples et pratiques pour les gens du quotidien, surtout en Europe médiévale. En effet, la plupart des paysans sous le féodalisme se nourrissaient de ragoûts de viande et de légumes, complétés par des fruits et viandes conservés ainsi que des produits laitiers. Bien sûr, l’équivalent médiéval de la vente à emporter existait dans certaines grandes villes, telles que Londres, où les citadins pouvaient acheter de la nourriture de rue comme des tourtes à la viande dans des échoppes alors qu’ils vaquaient à leurs occupations. Pour de nombreux individus, les gourmandises étaient associées à la religion, le modeste bretzel devenant une collation emblématique et symbolique en Europe centrale médiévale, en particulier en Allemagne.
L’origine exacte du bretzel fait encore débat, plusieurs sources affirmant que cette collation instantanément reconnaissable aurait été créée en Allemagne, en Italie ou dans le sud de la France. Néanmoins, la plupart s’entendent pour dire que le bretzel est apparu sous sa forme originale au début du VIIe siècle et qu’il aurait été probablement inventé par des moines souhaitant offrir une friandise aux enfants chrétiens en récompense de leur dévotion religieuse. À l’origine, les bretzels étaient cuits comme de grandes pâtisseries moelleuses, sans le glaçage et le sel dont ils seraient par la suite recouverts. Leur pertinence pour les chrétiens — au-delà de leur forme attrayante, qui aurait certainement séduit les enfants — est également liée à la simplicité de leur recette. Fabriqués simplement à partir de farine, d’eau et de sel, ils étaient considérés comme des friandises acceptables pendant le Carême, une période durant laquelle de nombreux chrétiens s’abstiennent traditionnellement de manger des plats plus riches.
L’Évolution des Bretzels
De nos jours, les bretzels sont particulièrement associés à l’État de Pennsylvanie, où ils sont apparus pour la première fois avec les colons allemands au début du XVIIIe siècle, selon le guide « Pennsylvania Snacks: A Guide to Food Factory Tours » de Sharon Hernes Silverman. L’avènement du bretzel dur (hard pretzel) très apprécié en Amérique aujourd’hui est survenu au milieu du XIXe siècle grâce à un boulanger du nom de Julius Sturgis. Notamment, il a intentionnellement modifié la manière dont les bretzels étaient cuits pour leur donner une plus longue durée de vie — ils pouvaient voyager plus loin et rester plus longtemps dans les étagères — et lui permettre de servir plus de clients.
Les grignoteurs au Moyen Âge ne considéraient pas le bretzel simplement comme une friandise à la forme fancy qu’ils pouvaient faire tourner sur leurs doigts. Sa forme — créée par les boulangers qui façonnaient la pâte en une forme de saucisse aux bords effilés, croisés les uns sur les autres pour créer le nœud double torsadé du bretzel — est censée avoir diverses résonances symboliques dans la foi chrétienne. Comme décrit dans « Pennsylvania Snacks », il est généralement admis que la forme du bretzel sert une double fonction symbolique. Tout d’abord, les bandes croisées de pâte qui lui donnent sa forme distinctive sont censées imiter la forme des bras croisés d’un enfant en prière, renforçant ainsi l’image de la dévotion religieuse chez les enfants chrétiens. Mais la signification secondaire de la forme emblématique serait liée à la théologie catholique. Alors qu’un beignet a un trou, la forme doublement nouée de la bretzel en compte trois. Selon la même source, il est estimé que ces trois trous auraient été utilisés pour expliquer aux enfants le concept de la Sainte Trinité : que Dieu dans le catholicisme est composé du Père, du Fils et du Saint-Esprit. En plus de la dévotion religieuse, dans certains pays, le bretzel est devenu un symbole d’amour romantique, « Pennsylvania Snacks » rapportant que la double boucle cuite était utilisée lors de cérémonies de mariage au XVIIe siècle en Suisse.