Pourquoi une capsule temporelle de WWI a nécessité un escadron de bombes
Nous connaissons tous le concept de capsule temporelle : un ensemble d’objets rassemblés dans une boîte, souvent enterrée, destinée à être retrouvée dans le futur. Cela peut sembler anodin, mais l’ouverture d’une telle capsule peut comporter son lot de surprises, à commencer par des objets susceptibles d’exploser.
Cette situation s’est précisément déroulée au Musée et Mémorial de la Première Guerre mondiale à Kansas City, dans le Missouri. Le 16 octobre 2024, le personnel du musée a ouvert une capsule temporelle de l’époque de la Première Guerre mondiale avec la plus grande précaution, l’escadron de bombes de Kansas City étant sur place en cas de besoin. Pourquoi une telle prudence ? En effet, la capsule contenait du film.
Selon le National Film and Sound Archive of Australia, les vieux films contiennent souvent du nitrate de cellulose, un polymère synthétique créé dès 1850 et commercialisé par Kodak en 1889 comme base de film photographique. Ce type de film a été utilisé jusqu’en 1950. Le problème majeur ? Ce film devient hautement inflammable à mesure qu’il se dégrade au fil du temps. Ainsi, l’ouverture de cette capsule temporelle pouvait potentiellement entraîner une explosion si le film était exposé à l’air.
Vous pourriez vous demander si, étant donné que le film nitrate a été utilisé pendant plus de 60 ans, il existe des films explosifs cachés un peu partout dans des dépôts ou des sous-sols. En réalité, la situation n’est pas aussi alarmante qu’il y paraît, du moins depuis 1934. Sous la présidence de Calvin Coolidge, le Congrès américain a adopté la loi sur les Archives nationales, créant ainsi une agence pour le stockage sécurisé des enregistrements vidéo et audio. Dès 1936, des tests ont été mis en place pour stocker le film nitrate de manière sûre, permettant de contenir l’explosion d’un film à l’intérieur d’un contenant de sécurité.
Le musée abritait une capsule potentiellement dangereuse provenant de la tour de la Liberté, scellée il y a 100 ans suite à la fin de la Première Guerre mondiale. Pour l’extraire en octobre 2024, le personnel a dû percer un mur de 45 centimètres en béton et en calcaire. Christopher Warren, le conservateur en chef, a déclaré que « ce n’était pas facile » : il n’y avait pas de porte pour retirer la capsule.
Bien que la présence de l’escadron de bombes ait rassuré, le contenu de la capsule est finalement resté intact. « Rien n’a pris feu, ce qui était excellent pour la préservation », a ajouté Warren. Les objets révélés comprenaient un total de 15 éléments : des graines, des journaux, une Bible, ainsi qu’une lettre écrite par le président Calvin Coolidge lui-même. Parmi les trouvailles, on a aussi trouvé une note au sujet du général John J. Pershing, commandant des forces armées américaines pendant la Première Guerre mondiale, qui n’avait pas pu assister à la fermeture originale de la capsule en 1924.