La pénurie de monnaie en Europe
La Grande Pénurie de Monnaie qui a eu lieu entre 1457 et 1464 n’est pas le seul épisode où l’Europe a souffert d’un manque de pièces. Cependant, elle fut l’une des pénuries de métaux précieux les plus graves que le continent ait connues, préparant ainsi le terrain pour l’exploitation et la colonisation de l’Amérique et de l’Afrique par les Européens.
Le désir insatiable d’or en Europe était si fort que Christophe Colomb a mentionné l’or 65 fois dans son journal de voyage. L’afflux d’or en provenance de la côte ouest-africaine a tellement influencé l’Angleterre qu’en 1663, lors de la création d’une nouvelle pièce en or, cette dernière a été surnommée « guinée », en référence à la désignation portugaise de cette région. Ces pièces arboraient également le logo de la Royal African Company, responsable du transport de centaines de milliers de personnes réduites en esclavage à travers l’Atlantique.
L’économie européenne a profité de l’afflux d’or et d’argent, et rapidement, le commerce de l’or s’est mêlé au commerce des esclaves. Entre 1500 et 1650, on estime que le port de Séville a vu passer à lui seul 180 tonnes d’or et 16 000 tonnes d’argent.
Quelles en étaient les origines ? Plusieurs facteurs ont contribué à la pénurie de métaux précieux en Europe au cours du XVe siècle. Les mines d’argent dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne, l’Autriche, la République tchèque et la Slovaquie étaient épuisées. De plus, la mortalité élevée causée par la Peste noire a réduit le nombre de travailleurs, ce qui a également nui à la production d’argent.
Il existait par ailleurs un déficit commercial entre l’Europe et l’Asie. Les produits chinois et indiens étaient très recherchés, tandis que les textiles anglais n’avaient pas la même valeur en Asie. Les métaux précieux étaient alors envoyés en Orient pour payer ces biens, mais ne revenaient pas en contrepartie des marchandises exportées d’Europe. Cette période de famine monétaire a également été aggravée par l’accumulation en Europe de vaisselle, de couverts et de bijoux en métaux précieux.
À Londres, la production de la Monnaie est tombée d’une moyenne de près de 7 000 dollars de pièces d’or dans les années 1460 à moins de 3 000 dollars d’ici 1485, avant de s’arrêter presque complètement durant la décennie qui a suivi.
La Grande Pénurie de Monnaie n’était pas un fait isolé. Avant celle-ci, une première pénurie avait eu lieu entre 1208/14 et 1250, et une seconde entre 1392 et 1412/25.
En raison de la pénurie de métaux précieux, l’Europe fit face à un manque cruel de pièces. Cela a contraint de nombreuses communautés à recourir à des paiements mixtes de pièces et de biens, ou tout simplement à pratiquer le troc. Dans certaines régions, les loyers étaient de nouveau payés en produits agricoles. D’autres documents font état de travailleurs payés principalement en biens jusqu’à ce qu’une loi d’Édouard IV en 1464 impose le paiement des salaires en « monnaie légale ».
Il y a également eu des débats sur la manière dont cette famine monétaire a affecté l’expansion ou la contraction de l’utilisation du crédit. Si certains historiens ont suggéré que l’usage du crédit aurait pu stimuler l’activité économique, d’autres soutiennent que le crédit n’a de sens que s’il est soutenu par une monnaie, et sans ce soutien, « s’il n’y a pas d’attente, il ne peut pas y avoir de crédit ». Les contractions du crédit à Londres entre 1350 et 1440 ont corrélé avec la diminution de la monnaie en circulation.
Entre le milieu du XVe siècle et le XVIIe siècle, les Européens ont commencé à extraire des métaux précieux sur la côte ouest-africaine ainsi qu’en Amérique Centrale et du Sud. En 1441, des marins portugais échangèrent pour la première fois de l’or sur cette côte. L’année suivante, ils rapportèrent de nouveaux lots d’or ainsi que dix personnes réduites en esclavage d’Afrique subsaharienne.
Les Portugais ont établi un monopole sur le commerce de l’or sur la côte ouest-africaine et furent les premiers à exploiter ces mines, provoquant la mort de nombreux esclaves lors d’accidents miniers. Certaines communautés, comme le royaume Akan, échangeaient de l’or contre des armes européennes. Cependant, beaucoup de biens exportés d’Europe étaient de très mauvaise qualité, et la principale exportation restait les êtres humains, faute de ressources accessibles en or.
La découverte d’or et d’argent dans les Amériques a également alimenté le commerce des esclaves. Les Européens ont d’abord volé les possessions en or des populations autochtones, avant d’imposer aux communautés indigènes de travailler dans les mines. Après que des épidémies et l’épuisement aient décimé la population, des Africains furent alors forcés de traverser l’Atlantique pour poursuivre l’extraction des métaux précieux.