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Les plus grandes théories sur l’extinction des lions américains
Vous pensez que les ratons laveurs sont une nuisance ? Rassurez-vous, les lions américains se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Pesant environ 250 kg, soit près de 2,77 fois le poids d’un puma (environ 227 kg), bien qu’ils soient plus lents, ces lions étaient des prédateurs redoutables. Même un ours noir, souvent considéré comme peu menaçant, aurait eu du mal à rivaliser avec eux. Il est préférable de dire que le réchauffement climatique rapide à la fin de la dernière période glaciaire, ou l’arrivée des humains en Amérique, ont été des facteurs contribuant à leur extinction.
Les lions ont survécu un certain temps avant que les changements environnementaux et/ou l’homme ne conduisent à leur extinction. Ils ont fait leur apparition sur le continent nord-américain il y a environ 165 000 ans, probablement par le pont terrestre de Béring, emprunté également par les humains environ 20 000 ans plus tard. Ces grands félins parcouraient les terres allant du Canada actuel au Nouveau-Mexique, cohabitant avec d’autres mégafaunes telles que les tigres à dents de sabre, les bison géants, les mastodontes, et des mammouths, tous disparus à leur tour.
Bien que les humains aient produit des outils efficaces et utilisé des armes de jet, il semble peu probable que les chasseurs-cueilleurs d’Amérique du Nord, il y a 10 000 ans, aient été les seuls responsables de l’élimination de ces lions majestueux. Plus vraisemblablement, leur disparition serait le résultat d’une combinaison de l’impact humain et des changements climatiques.
Theory 1: Le changement climatique les a détruits
Lorsque nous évoquons le « changement climatique », nous ne faisons pas référence à la forme moderne causée par l’homme depuis la révolution industrielle, mais plutôt à des cycles naturels survenus tout au long de l’histoire de la Terre. Plus spécifiquement, la fin de la dernière période glacière, il y a environ 10 000 ans, a été marquée par un réchauffement rapide.
Actuellement, nous vivons dans l’Époque Holocène, une période géologique très brève — 11 700 ans jusqu’à aujourd’hui — dans l’histoire des 4,5 milliards d’années de notre planète. Cette époque a été caractérisée par l’émergence de nos ancêtres humains, des singes habiles et concepteurs d’outils. Sur le plan climatique, nous sommes dans une période interglaciaire qui marque la transition hors de la précédente période glaciaire, c’est-à-dire l’Époque Pleistocène, qui a duré environ 2,6 millions d’années jusqu’à il y a 11 000 ans.
Il est à noter que la dernière période glaciaire n’est techniquement pas encore complètement terminée ; cependant, les choses se sont réchauffées rapidement à la jonction des Époques Pleistocène et Holocène. Les glaciers, qui couvraient 30 % de la surface de la Terre, ont rapidement fondu, créant alors des habitats très différents de ceux précédemment habités par les lions américains.
Theory 2: Les humains les ont exterminés
L’émergence de l’humanité a coïncidé avec la transition entre les Époques Pleistocène et Holocène. Ce changement a permis aux humains de développer l’agriculture et d’explorer de nouveaux environnements. Cependant, il est difficile de dissocier la présence des chasseurs humains des évolutions climatiques de cette période. Néanmoins, il est possible que les humains aient contribué à l’extinction des lions américains.
Il convient de noter que des études récentes remettent en question l’idée selon laquelle les chasseurs préhistoriques auraient massivement abattu la mégafaune. Bien que des sites d’habitation humaine et des traces de chasse aient été identifiés, elles ne constituent pas une preuve suffisante pour affirmer que les humains ont chassé ces grands félins à l’extinction.
Il est raisonnable de penser que quelques humains courageux (ou imprudents) ont pu tuer des lions, ce qui aurait pu contribuer à leur disparition. Cependant, attribuer cette extinction exclusivement à l’activité humaine serait simpliste, car les conditions climatiques étaient également en jeu.
Theory 3: Une combinaison des deux
La possibilité que les lions américains aient disparu à cause d’une combinaison de facteurs semble la plus réaliste. Cela fait référence au changement climatique associé à l’arrivée des humains semi-sédentaires en Amérique du Nord. Bien que les humains aient certainement interagi avec leur environnement, il ne semble pas qu’ils aient chassé activement les lions comme ils le faisaient avec d’autres proies.
Les preuves de cette hypothèse se trouvent dans des sites archéologiques actuels tels que le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, où des fossiles de lions américains ont été découverts, indiquant qu’ils habitaient dans cette région. Les empreintes de lions fossilisées, ainsi que celles d’humains, sont également retrouvées dans cette zone, ce qui montre que ces deux espèces coexistaient, mais pas nécessairement en tant que prédateurs et proies. Cela suggère que l’impact humain sur l’écosystème pourrait avoir influencé la survie des lions américains.