Astronautes morts tragiquement lors de missions spatiales

Astronautes Décédés Tragiquement Lors de Missions Spatiales

À l’extérieur du Kennedy Space Center en Floride, se dresse un immense mur miroir, de plus de 12 mètres de haut et 15 mètres de large. Sur ce mur, appelé le Mémorial de l’Espace, brillent 25 noms – jusqu’à la moitié de l’année 2024 – d’astronautes décédés en participant au programme spatial américain. Un signe du changement et du passage de l’exploration spatiale du domaine public au secteur privé, la dernière inscription concerne un homme nommé Michael Alsbury. En 2014, il fut le premier astronaute commercial à décéder lors d’une mission spatiale, lorsque le VSS Enterprise de Virgin Galactic s’est disloqué au-dessus du désert de Mojave en Californie.

De l’autre côté du monde, les cosmonautes russes, bien que portant un nom différent, ont affronté les mêmes dangers lors des jours tumultueux de la course à l’espace et au-delà, tout comme leurs homologues astronautes, ce qui signifiait qu’il était inévitable qu’eux aussi connaissent parfois une mort tragique.

Malgré l’intérêt croissant pour le tourisme spatial, personne n’est dupe quant à la sécurité de l’espace. Pourtant, les nombreuses mesures de sécurité actuelles et la formation intensive exigée des astronautes, qu’ils soient civils ou non, ont un coût élevé. Des incendies évitables aux parachutes défaillants en passant par la noyade, les risques du voyage spatial sont nombreux, variés et impitoyables. Voici les courageuses âmes qui ont sacrifié leur vie dans la quête de l’humanité pour les étoiles.

Valentin Bondarenko

Valentin Bondarenko, comme de nombreux astronautes, rêvait de voler depuis son enfance. Faisant partie des premiers cosmonautes pionniers dans le contexte de la Guerre froide et de la course à l’espace, sa mort tragique a été étouffée par l’Union soviétique, et les détails n’ont été révélés qu’en 1986, à l’occasion du 25e anniversaire du premier vol orbital de Youri Gagarine.

Au moment de la mort de Bondarenko en mars 1961, 20 cosmonautes – dont Gagarine – se relayaient pour s’asseoir dans une chambre étanche insonorisée conçue pour reproduire les conditions de l’espace. En plus de simuler l’isolement du vol orbital – lui valant le surnom de « Chambre du Silence » – la pression atmosphérique était réduite à l’équivalent de plus de trois miles d’altitude. Pour fournir suffisamment d’oxygène pour respirer, sa concentration a été augmentée trois fois pour atteindre 68%.

Bondarenko était seul et enveloppé dans la chambre pendant 10 jours, et lorsque l’alerte indiqua la fin de son temps, il était plus que prêt à partir. Après avoir retiré les capteurs médicaux, Bondarenko retira la pâte adhésive de sa peau avec un tampon imbibé d’alcool et, dans un moment fatal d’insouciance, le jeta. Il atterrit sur une bobine chauffante à proximité, s’enflamma, et les flammes enveloppèrent rapidement la chambre riche en oxygène, ainsi que les vêtements de laine de Bondarenko. Le personnel s’est précipité pour ouvrir la chambre, mais le processus de dépressurisation était encore en cours, empêchant la porte de s’ouvrir facilement. Pendant plusieurs minutes agonisantes, Bondarenko brûla vif, et une fois que le personnel put l’extraire et le transporter à l’hôpital, il lutta pour sa vie pendant encore 8 heures. Il est finalement décédé à l’âge de 24 ans, et certains récits disent que Gagarine était à ses côtés.

[Image en vedette par Venzz via Wikimedia Commons | Recadrée et redimensionnée | CC BY-SA 4.0]

Elliot See et Charles Bassett

Dans les premiers jours du programme spatial, il n’était pas rare de recruter des astronautes parmi un groupe particulier d’aviateurs, réputés pour leur capacité à piloter à peu près n’importe quoi : les pilotes d’essai. Ainsi, il était logique que ces pilotes experts astronautes soient chargés de se rendre par les airs sur divers sites terrestres de mission. C’est ainsi qu’Elliot See et Charles Bassett se rendaient à St. Louis à bord d’un T-38, un jet supersonique piloté par See, pour commencer des essais en vol avec leur capsule spatiale Gemini.

Les deux astronautes étaient à quelques mois seulement de leur voyage dans l’espace, et St. Louis abritait un grand complexe McDonnell où les vaisseaux spatiaux Gemini étaient construits. Cependant, les conditions météorologiques étaient mauvaises sur la piste d’atterrissage du site, obligeant See à tenter un atterrissage en se fiant uniquement à ses instruments. Malgré son talent de pilote, le destin ne serait pas du côté de See. La visibilité atroce a provoqué un raté à l’atterrissage du jet, qui a heurté un bâtiment voisin avant de s’écraser dans un entrepôt adjacent. L’équipage au sol dans le bâtiment a subi des blessures légères, mais heureusement, aucun d’entre eux n’est décédé. Mieux encore, le vaisseau spatial Gemini à proximité n’a pas été endommagé.

See et Bassett n’ont pas eu autant de chance. Le crash a éjecté les deux hommes de l’avion, qui a alors pris feu. Les deux astronautes sont décédés instantanément.

Les astronautes d’Apollo 1

Après l’annonce du président John F. Kennedy en 1961 sur l’intention des États-Unis de poser un homme sur la lune d’ici la fin de la décennie, la course à l’espace a réellement commencé. Le but était ambitieux, pour ne pas dire le moins, mais en 1967, les programmes spatiaux Mercury et Gemini avaient suffisamment maîtrisé les vols orbitaux pour ouvrir la voie à la prochaine étape de la NASA : l’atterrissage sur la lune. C’est à ce stade que le programme Apollo est entré en scène, et les trois astronautes – Virgil « Gus » Grissom, Ed White et Roger Chaffee – choisis pour sa première phase étaient assurément faits de la bonne trempe.

Grissom avait en fait été l’un des Mercury Seven, les premiers hommes sélectionnés pour être les astronautes américains dès 1959. Après la mission Gemini 3 en mars 1965, deux ans avant sa mort, il avait déclaré de façon prémonitoire : « Si nous mourons, nous voulons que les gens l’acceptent. Nous oeuvrons dans un domaine à risques et nous espérons que si quelque chose nous arrive, cela ne retardera pas le programme. La conquête de l’espace vaut le risque de la vie. »

Le 27 janvier 1967, les trois astronautes ont commencé un test de vol de lancement au sol au Cap Canaveral, à bord de la nouvelle capsule de commandement Apollo 1. Pendant le test, un arc électrique a enflammé l’atmosphère riche en oxygène à l’intérieur de la capsule, et les techniciens ont passé des minutes précieuses à ouvrir les écoutilles frénétiquement alors que les astronautes étaient piégés dans l’incendie. Une petite miséricorde qui a émergé de l’enquête ultérieure était que les trois hommes étaient décédés d’un arrêt cardiaque, et non de leurs brûlures, mais bien d’une intoxication au monoxyde de carbone.

Vladimir Komarov

En 1967, une série de tragédies ont marqué la course à l’espace. En janvier, l’équipage de la mission Apollo 1 a péri dans un incendie, suivi de près par une autre catastrophe dans l’Union soviétique. Vladimir Komarov, cosmonaute de l’époque, fut l’infortuné protagoniste.

Le vaisseau spatial Soyouz, toujours en service aujourd’hui pour les voyages spatiaux, faisait ses débuts à l’époque. Cependant, ce premier engin n’était en aucun cas comparable à la fiabilité actuelle. Youri Gagarine avait identifié plus de 200 problèmes avec le vaisseau spatial, le qualifiant de piège mortel, et avait exhorté ses collègues et supérieurs à retarder le vol. Malgré cela, sous l’intense pression politique, Komarov a été envoyé dans l’espace à bord de Soyouz 1 le 27 avril 1967.

Les prédictions de Gagarine se sont avérées dès que Komarov est arrivé en orbite. Une série de problèmes techniques ont entravé le vol, notamment des rétrofusées qui n’ont pas fonctionné, obligeant Komarov à tenter une rentrée périlleuse après plus d’une douzaine d’orbites. Au moment où le vaisseau Soyouz a entamé sa descente vers la Terre, la dernière défaillance a été les parachutes, condamnant Komarov à une mort tragique et ardente. Les restes calcinés du premier astronaute décédé au cours d’une mission spatiale ont été récupérés et inhumés au Kremlin, et le héros soviétique a même reçu un message de condoléances du président Lyndon B. Johnson.

Le Désastre de la Navette Spatiale Challenger

Après la fin de la course à l’espace en 1969 avec le premier alunissage, l’Union soviétique, les États-Unis, et d’autres pays se sont tournés vers l’orbite terrestre proche. La navette spatiale, lancée en 1981 et effectuant son dernier vol en 2011, était l’un des produits les plus emblématiques de cette ère. Conçue pour transporter des astronautes et des charges utiles en orbite, revenir sur Terre et recommencer, elle promettait un avenir de voyages spatiaux réguliers. Cependant, tout s’est brutalement effondré sous les yeux du monde le 28 janvier 1986, lorsque la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après le décollage.

Challenger avait déjà été le théâtre de plusieurs vols historiques, notamment celui de la première femme et du premier astronaute noir des États-Unis à aller dans l’espace, Sally Ride et Guion Bluford, respectivement. Son dernier vol, désigné STS-51-L, était prévu pour un autre jalon, avec la première astronaute civile, l’enseignante Christa Corrigan McAuliffe, à bord, accompagnée de six autres membres d’équipage : Francis Scobee, Michael Smith, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Ronald McNair et Gregory Jarvis. En coulisses, les ingénieurs étaient préoccupés par les basses températures et le lancement a été brièvement retardé. Finalement, l’autorisation de décoller a été donnée.

Moins de deux minutes après le décollage, un joint torique sur l’un des propulseurs de la navette a cédé, plus tard déterminé comme ayant été partiellement causé par les températures glaciales. En un instant, la navette chargée de carburant a été déchiquetée par une explosion massive. Tous les astronautes ont péri, et cela n’a peut-être pas été instantané : les débris récupérés et les images vidéo ont suggéré que le compartiment de l’équipage avait survécu à l’explosion, et que les sept astronautes sont morts par asphyxie lors de leur chute sur Terre.

Catastrophe de la Navette Spatiale Columbia

En 2003, la navette spatiale Columbia était une vétéranne des vols spatiaux, et le 113e vol, STS-107, regorgeait d’expériences conçues pour sonder les effets de la microgravité. La navette spatiale Columbia a décollé le 16 janvier 2003 avec sept astronautes à bord : Rick D. Husband, William C. McCool, Kalpana Chawla, David M. Brown, Laurel B. Clark, Michael P. Anderson et Ilan Ramon. En tant qu’Israélien, Ramon était le premier de son pays à atteindre l’espace, emportant parmi ses effets personnels un rouleau de Torah offert par un survivant de l’Holocauste.

Dans la baie du chargement de la Columbia se trouvait un laboratoire scientifique, appelé le Module de Recherche Double Spacehab, et avec cela, l’équipage a rassemblé une énorme quantité de connaissances scientifiques au cours de la mission de 16 jours. Après avoir mené 80 expériences épuisantes mais fructueuses, l’équipage a préparé l’orbiteur pour la rentrée. Alors que la navette pénétrait dans l’atmosphère de plus en plus dense à 17 000 miles par heure, les tuiles résistant à la chaleur sur le dessous de la navette les séparaient du plasma surchauffé. À leur insu, leur destin avait déjà été scellé plus de deux semaines auparavant, juste après le lancement.

Peu de temps après le décollage, un morceau de l’isolation en mousse du réservoir de carburant extérieur de la navette s’était détaché. Capturé dans le sillage du vaisseau spatial en accélération rapide, il avait heurté le bord d’attaque de l’aile de la navette, endommageant les tuiles résistant à la chaleur. Malgré la prise de conscience des ingénieurs des dégâts, aucune autre mesure n’a été prise, avec des conséquences tragiques. Le plasma surchauffé a pénétré dans la navette et l’a fait se disloquer lors de la rentrée, tuant les sept astronautes.

Soyuz 11

La mission Soyuz 11 était censée être un événement de réjouissance. Deux mois avant son lancement le 6 juin 1971, l’Union soviétique avait réussi à mettre en orbite la première station spatiale de l’humanité, Salyut 1, et l’équipage de Soyuz 11 devait en être les premiers résidents.

Les cosmonautes Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev étaient devenus célèbres en Union soviétique, Volkov, athlète, devenant même une icône à part entière. Leur mission n’était pas aussi glamour que ce à quoi ils pouvaient s’attendre, les conditions dans la nouvelle station spatiale étant si médiocres que leur moral était mis à rude épreuve. Néanmoins, l’équipage a persévéré, cultivant du chou, entre autres tâches, et Patsayev a même célébré son anniversaire dans l’espace, devenant la première personne à le faire.

L’équipage de Soyuz 11 est également devenu le premier, et jusqu’à présent le seul, à décéder dans l’espace. Avant la rentrée, la capsule Soyuz devait larguer les modules non nécessaires pour le retour, ne laissant que le module de rentrée et les cosmonautes à l’intérieur. Pendant cette opération, une valve a été ouverte accidentellement, provoquant une dépressurisation rapide du module de rentrée alors qu’il entamait sa descente vers la Terre. Alors que le silence radio durant les premières phases de la descente inquiétait le personnel au sol, l’optimisme demeurait alors que le Soyuz 11 descendait avec succès sous ses parachutes. Malheureusement, l’espoir s’est transformé en horreur une fois l’équipe de récupération a ouvert l’engin, découvrant les trois cosmonautes morts, présentant des blessures visibles dues à la dépressurisation rapide et à l’asphyxie.

Rober Henry Lawrence Jr.

Robert Henry Lawrence Jr., premier astronaute noir, n’a malheureusement pas vécu assez longtemps pour atteindre l’espace, car il a été tué lors d’un accident tragique pendant son entraînement. Dans les années 60, l’armée américaine était fortement impliquée dans la course à l’espace, et Lawrence Jr., pilote extraordinaire de l’armée de l’air, se préparait à des actions spatiales dignes de James Bond.

Avant le programme de navette spatiale civil de la NASA, l’armée de l’air avait pour projet de placer de petites stations spatiales en orbite, avec un équipage de deux personnes effectuant des rotations de 30 jours. Ces stations devaient principalement s’engager dans la reconnaissance spatiale, espionnant l’Union soviétique et d’autres ennemis potentiels depuis l’orbite. Envoyer un espion en orbite nécessite un ensemble de compétences particulières, et Lawrence Jr. n’était pas seulement un pilote très compétent, mais il détenait également un doctorat obtenu après avoir travaillé en tant qu’officier de recherche nucléaire pour l’armée de l’air. C’est cette combinaison d’intelligence et d’aptitude à l’aviation qui a vu Lawrence Jr. rapidement enrôlé par l’armée de l’air pour son programme de station spatiale militaire, appelé le Laboratoire d’Orbitation Manned.

Le 8 décembre 1967, Lawrence Jr. effectuait un vol d’essai en tant qu’instructeur avec un élève-pilote. La mission consistait à entraîner les pilotes à planer à des angles raides, comme un pilote le ferait en revenant de l’espace. Au moment de l’atterrissage de leur avion à réaction F-104 Starfighter, le train d’atterrissage s’est effondré. Les sièges éjectables des deux pilotes se sont déclenchés, mais celui de Lawrence Jr. a mal fonctionné, le tuant. Il avait 32 ans.

Michael J. Adams

Michael J. Adams, pilote d’essai américain, a connu une fin tragique lors d’une mission à bord du X-15 en novembre 1967. Sa participation à ce vol l’a malheureusement transformé en étant le premier astronaute américain à décéder au cours d’une mission spatiale, bien que sur une simple question de formalité.

Les vitesses et altitudes impliquées dans les vols spatiaux ont posé de nombreux défis techniques, et le programme X-15 a permis de recueillir des informations précieuses pour les surmonter. Le X-15 était un avion-fusée expérimental conçu pour voler à la limite extrême de l’atmosphère, à des vitesses hypersoniques. Piloter cet engin dans de telles conditions nécessitait des compétences de pilotage surhumaines, et Adams était un as dans ce domaine. Après avoir obtenu un diplôme en génie aéronautique, Adams a suivi des études en astronautique au MIT avant d’intégrer l’École de pilotes d’essai de l’US Air Force, où il s’est distingué. Sélectionné par l’US Air Force pour son programme d’astronautes, Adams a commencé à piloter le X-15 en 1966; son septième vol, le 15 novembre 1967, s’est avéré être son dernier.

Les premières phases du vol fatal se sont bien déroulées et, malgré un léger problème électrique, Adams a rapidement atteint l’altitude vertigineuse de 266 000 pieds, obtenant ainsi ses ailes d’astronaute. Malheureusement, ces ailes lui ont été attribuées à titre posthume : après avoir effectué une manœuvre risquée de basculement des ailes, l’avion est entré en vrille. Le X-15 a plongé à une vitesse de Mach 5, et malgré les efforts héroïques d’Adams – qui ont presque réussi, malgré les forces de 15 g écrasantes – son avion s’est disloqué en plein vol, lui coûtant la vie.

Sergey Vozovikov

La vie d’un astronaute peut sembler pleine de risques uniquement une fois dans l’espace. Cependant, chaque étape d’un vol spatial comporte son lot de dangers, exigeant des astronautes une préparation minutieuse pour affronter toutes les éventualités. Même lors du retour sur Terre, les astronautes courent des risques, notamment lors de l’amerrissage en eau, nécessitant une expertise tant dans l’espace que dans l’environnement aquatique. Cet entraînement, crucial pour la sécurité, comporte lui-même des dangers, comme en témoigne la tragique histoire de Sergey Vozovikov.

En juillet 1993, quelques années seulement après l’effondrement de l’Union soviétique et alors que la Russie faisait face à de multiples crises, le programme spatial de ce pays continuait sa marche en avant. Sélectionné récemment comme cosmonaute, Vozovikov se préparait pour une mission vers la station spatiale russe Mir, aujourd’hui tombée depuis longtemps sur Terre. Dans le cadre de son entraînement, il participait à un programme de survie en mer dans la mer Noire, non loin de la Crimée. Tragiquement, Vozovikov se prit dans un filet de pêche dérivant et se noya. Il avait 35 ans.