Mort instantanée pour l’équipage de Columbia en 2003? La vérité surprenante

Histoire

Le désastre de la navette spatiale Columbia en 2003 a marqué la fin tragique du programme des navettes de la NASA. Tout comme les catastrophes de la navette Challenger en 1986 et de l’Apollo 1 en 1967, tous les membres d’équipage du Columbia ont péri. Contrairement à la navette Challenger qui s’est désintégrée au décollage et à l’Apollo 1 qui a pris feu sur la plateforme de lancement, le Columbia a réussi à atteindre l’espace, a mené à bien sa mission scientifique de 16 jours sur les effets de la microgravité, et était en route pour rentrer sur Terre. Seize minutes avant l’atterrissage prévu, le contact avec le centre de contrôle de la mission a été perdu et la navette s’est disloquée.

Le Columbia et son équipage ont été victimes d’une ingénierie mécanique défaillante et de la malchance. Un morceau de mousse s’était détaché de la navette lors du décollage et avait heurté l’aile gauche de la navette. Bien que la NASA ait déclaré qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, l’équipage a simplement poursuivi ses activités en orbite. Lors de la rentrée dans l’atmosphère, des signes de surchauffe sont apparus sur la navette, et l’incident de la mousse négligé a entraîné une cascade de défaillances qui ont provoqué la destruction du vaisseau. Morceau par morceau, avec son équipage de sept personnes à bord, le Columbia est descendu sur Terre et s’est dispersé à travers le Texas et la Louisiane.

Alors que l’on pourrait imaginer que l’équipage du Columbia est mort instantanément lorsque leur navette a commencé à se disloquer, ce ne fut pas le cas. La navette n’a pas explosé, elle s’est disloquée. Selon le propre rapport de 400 pages de la NASA, l’équipage est resté en vie mais probablement inconscient, et est décédé des « cinq événements potentiellement mortels ».

Les cinq événements potentiellement mortels

Le destin tragique de l’équipage de Columbia en 2003 ne peut être attribué à un événement spécifique, comme l’a révélé le rapport officiel de la NASA. Les membres de l’équipage ont succombé à une série d’événements fatals alors que leur navette chutait vers la Terre.

Le premier événement a été la dépressurisation du module d’équipage, provoquant la déchirure de la navette et la perte d’air. Cela aurait entraîné une perte de conscience immédiate pour les astronautes. Ensuite, le module a commencé à tournoyer, sans dispositifs de retenue pour protéger leurs cous, exacerbant la situation.

Les membres d’équipage encore en vie ont été confrontés au troisième événement mortel : la séparation du module d’équipage et des sièges, avec des forces associées, des interactions matérielles et des conséquences thermiques. Certains membres d’équipage se sont retrouvés éjectés de leurs sièges, ou les sièges se sont détachés du module alors qu’ils étaient toujours assis.

Privés d’air et de support vital, les astronautes ont été asphyxiés et exposés à des températures atmosphériques et des conditions auxquelles aucun corps humain n’aurait dû faire face. Enfin, aucun d’entre eux n’aurait pu survivre à l’impact avec le sol, constituant le cinquième et dernier événement tragique.

Récupération, commémoration et hommage

Le sort de l’équipage du Columbia en 2003 reste entouré de questions et de mystères. Lorsque la navette a perdu le contact avec le contrôle de la mission, elle se trouvait à environ 61 200 mètres au-dessus du sol, se déplaçant à 18 fois la vitesse du son, soit 20 117 kilomètres par heure. Cela signifie que le Columbia et son équipage se trouvaient dans la mésosphère, au milieu des cinq couches atmosphériques de la Terre. Nous savons également qu’ils étaient à environ 16 minutes de toucher terre. Dans l’ensemble, il semble improbable que de nombreux membres de l’équipage, voire aucun, aient survécu à la descente vers la Terre pour mourir à l’impact.

À ce stade, la NASA a publié de nombreux documents, fiches d’information, communiqués de presse, et bien d’autres encore concernant la catastrophe du Columbia en plus de son rapport officiel de 400 pages. Selon le Bush Presidential Center, en 2003, le président Bush a rendu hommage à l’équipage du Columbia en déclarant: « La cause pour laquelle ils sont morts se poursuivra. L’humanité est entraînée dans l’obscurité au-delà de notre monde par l’inspiration de la découverte et le désir de comprendre. »

Les restes de l’équipage — David M. Brown, Rick D. Husband, Laurel B. Clark, Kalpana Chawla, Michael P. Anderson, William C. « Willie » McCool et Ilan Ramon — ont chacun connu des destins différents selon les souhaits de leurs proches. Par exemple, Chawla a été incinérée et ses cendres ont été dispersées dans le parc national de Zion, en Utah. Brown, Clarke et Anderson ont été inhumés au cimetière national d’Arlington près du mémorial du Columbia, tandis que McCool et Ramon ont été enterrés en Israël et à Washington, respectivement.