La Règle du Pouce de Fallout peut-elle sauver des vies en vrai?

La Science derrière la Règle du Pouce dans l’univers de Fallout

Les fans de la série de jeux vidéo « Fallout » de Bethesda connaissent bien Vault Boy, l’emblématique mascotte du jeu en costume bleu, coiffé d’une blonde crinière, arborant un large sourire et un pouce levé vers la caméra. L’adaptation récente de la série de jeux par Amazon Prime a rencontré un franc succès critique et commercial, parvenant brillamment à transposer l’univers virtuel à l’écran, au point de se voir déjà reconduite pour une deuxième saison. Et, comme de nombreux articles en ligne l’ont souligné : le pouce levé de Vault Boy ne se réduit pas simplement à l’approbation de Bethesda face à l’afflux de billets verts.

Pour ceux qui ne seraient pas familiers avec la série ou le jeu, « Fallout » se déroule dans un monde post-apocalyptique ravagé par les radiations à la suite d’une apocalypse nucléaire. Vault Boy incarne et caricature l’optimisme déplacé, abattu et quelque peu illusoire auquel l’Amérique d’après la Seconde Guerre mondiale s’accrochait pendant la terreur atomique de la Guerre froide.

D’où le pouce levé. Cependant, dans l’épisode 1 de la série Amazon, le personnage armé jusqu’aux dents de Walton Goggins, Cooper Howard, propose une explication alternative pour ce geste : levez votre pouce face à une explosion nucléaire, et si votre pouce masque l’explosion, vous avez le temps de vous échapper. Sinon, peut-être avez-vous le temps de prier.

Même si cette règle du pouce semble astucieuse et simple en apparence, les choses sont bien plus complexes que cela. En effet, les bombes nucléaires génèrent quatre types de dommages : radiations, thermiques, lumineux, et d’explosion. Les conditions environnementales influent sur chacun de ces types de dommages, et il n’existe pas de règle universelle pour déterminer si vous êtes assez loin pour être en sécurité.

Les cercles concentriques de dommages nucléaires

Les explosions nucléaires sont beaucoup plus complexes et dévastatrices que les explosions conventionnelles. Pour illustrer, examinons la Carte Nucléaire créée par l’historien Alex Wellerstein, une carte interactive avec de nombreux paramètres permettant de vérifier les effets des armes nucléaires larguées n’importe où dans le monde. Pour simplifier, choisissons arbitrairement de larguer Little Boy – la bombe nucléaire de 15 kilotonnes larguée sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale – sur le quartier financier de Manhattan.

Divers types de dommages se propagent en cercles concentriques à partir de l’épicentre des explosions nucléaires. Dans notre simulation, de plus petit à plus grand, il y a la boule de feu nucléaire initiale, suivie des dommages importants de l’explosion, des dommages modérés de l’explosion, des dommages initiaux par rayonnement, des dommages par rayonnement thermique, et enfin des dommages par rayonnement léger qui se dirigent vers l’ouest, au-dessus de la rivière Hudson et jusqu’à Jersey City – si la bombe est détonée au sol.

Les détonations dans l’atmosphère sont plus sévères car les couches d’explosion se propagent à travers l’air beaucoup plus facilement que sur terre et ses structures artificielles. Et puis il y a le vent, qui altère radicalement les retombées radioactives. Si le vent dans notre exemple souffle vers le nord-est, des radiations pourraient être transportées jusqu’à New Haven.

En plus de tout cela: quelle est la taille de votre pouce? Quelle est la longueur de votre bras? Quelle est votre taille par rapport à l’explosion? Quel type de dommage évaluez-vous? Et connaissez-vous la puissance exacte de l’explosif de l’engin nucléaire? De telles questions devraient illustrer que la règle du pouce est bien moins efficace qu’une règle encore plus simple: courir se cacher.

La science derrière la règle du pouce de Fallout

La règle du pouce dans « Fallout » pourrait être vaguement utile si l’on tient compte de tous les paramètres possibles : taille du pouce, longueur du bras, hauteur de la bombe, puissance explosive de l’engin, et surtout, la direction et la force du vent. En effet, le vent transporte la radiation beaucoup plus loin que ce que l’on pourrait penser. Dans notre exemple du quartier financier précédent, si vous vous tenez à Stamford, Connecticut, et pointez votre pouce vers Manhattan à 40 miles de distance, vous pourriez ne même pas voir une explosion nucléaire compte tenu des conditions atmosphériques et de la hauteur à laquelle l’engin nucléaire a explosé. Cependant, si le vent souffle dans votre direction, vous seriez sûrement pris dans les retombées radioactives.

Même les universitaires ont calculé la faisabilité de la règle du pouce de « Fallout ». Une équipe de l’Université de Leicester en 2018 a pris comme exemple la puissance explosive de Little Boy – 15 kilotonnes. Si un pouce de taille non spécifiée « couvrait juste la tige du [champignon] nuage », alors une personne se trouverait à environ 7,8 miles du point zéro. Une distance d’environ 2,9 miles serait suffisante pour éviter « toutes les brûlures », et 1 mile suffirait pour éviter la saturation initiale par la radiation.

Plus vous êtes loin de l’explosion, indépendamment de la direction et de la force du vent, moins vous absorbez de « rads » (dose absorbée de radiation). Cela pourrait sembler être un moyen prometteur de sauver des vies face à un engin nucléaire de la Seconde Guerre mondiale âgé de 80 ans, mais nous ne recommandons pas de rester pour le vérifier.