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Une histoire née d’un accident
En 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, le complexe militaro-industriel américain tournait à plein régime. C’est au chantier naval de Port Richmond à Philadelphie qu’un ingénieur mécanique, Richard James, travaillait sur des stabilisateurs pour des équipements de navigation. Claire, dans cet environnement, Richard James concevait des ressorts sensibles destinés à protéger des équipements fragiles.
Un jour, il fit tomber l’un de ces ressorts, découvrant avec étonnement que, au lieu de tomber droit, le ressort atterrit délicatement et se mit à sauter joyeusement sur le sol. Ce moment révéla à James l’idée d’un jouet. Il quitta son emploi pour se consacrer à ce concept innovant.
Mélange de métal
Richard James, réalisant qu’il tenait peut-être quelque chose d’unique, commença à expérimenter avec différents types de fils métalliques à son domicile à Clifton Heights. Après un an de tests, il finit par trouver la taille idéale : un fil de 80 pieds enroulé en un ressort hélicoïdal de 2 pouces. L’année 1944 marqua également un tournant. James demanda à sa femme, Betty, de trouver un nom pour ce jouet potentiel. Elle proposa le nom de « Slinky », inspirée par sa définition qui évoquait la grâce et la souplesse du ressort.
Agilité d’un Gimbels
Peu après, Richard et Betty James contractèrent un prêt de 500 dollars pour créer James Industries. Avec un nom accrocheur comme Slinky, ils s’attaquèrent à la vente de 400 unités à un magasin de machines à Clifton Heights. Malgré l’absence de piles nécessaires et sa portabilité, les clients demeuraient sceptiques face à l’achat d’un simple ressort. La fin de la guerre était proche, et les consommateurs cherchaient de nouvelles expériences.
En dépit de cela, le couple persévéra et décida d’exposer le Slinky dans un grand magasin de Philadelphie, Gimbels. En novembre 1945, juste avant les fêtes, leur présentation comprenait une rampe d’inclinaison, démontrant le potentiel du jouet. En seulement 90 minutes, toutes les unités furent écoulées, se vendant à un dollar chacune.
La chute de Richard James
Suite à ce premier succès, Richard James breveta le Slinky en 1946 et mit au point une machine capable de bobiner 80 pieds de fil en 10 secondes. Toutefois, cette notoriété nouvelle pesait lourdement sur sa santé mentale. Avec la concurrence d’autres jouets et la faible marge de profit du Slinky, James Industries s’endetta profondément au cours des années 1950. En 1960, James quitta Betty et leurs six enfants pour rejoindre une secte religieuse en Bolivie, où il décéda en 1974.
Avec Betty maintenant présidente de l’entreprise, le Slinky était sur le point d’atteindre son apogée.
Plus de 70 ans plus tard, le Slinky est plus populaire que jamais
Betty James redynamisa rapidement l’entreprise en déplaçant le siège de James Industries à Hollidaysburg, sa ville natale. En 1963, elle participa à un salon du jouet à New York, où elle écoula tous les stocks disponibles. Elle et son équipe de marketing lancèrent l’une des publicités de jouets les plus mémorables, le refrain « c’est Slinky ! c’est Slinky ! » devenant le nouveau slogan du jouet.
Le Slinky fut également utilisé comme antenne radio extensible lors de la guerre du Vietnam et trouva malgré tout une nouvelle utilité en dissuadant les écureuils d’accéder aux mangeoires. Cependant, son exposition culmina avec la sortie de Toy Story en 1995, où Slinky Dog connu un succès immédiat, entraînant une augmentation des ventes à près de 800 000 exemplaires. Aujourd’hui, plus de 300 millions de Slinkys ont été vendus. Betty James, ayant hissé le Slinky au rang de jouet légendaire, fut intronisée au Temple de la renommée des jouets en 2001 et décéda en 2008.