Mais comment les événements se sont-ils déroulés le jour même où King a été assassiné ? Comment les nombreuses personnes influencées par King ont-elles réagi immédiatement après la fusillade, et de quelles manières cette journée a-t-elle tracé la voie difficile à venir ? Voici un aperçu de ce qu’il en était le jour où Martin Luther King Jr. est mort.
James Earl Ray entame sa fuite
Vers 15 heures, le 4 avril 1968, l’homme qui deviendrait bientôt l’assassin de Martin Luther King Jr., James Earl Ray, loua une chambre sous un faux nom dans une maison d’hébergement près du Lorraine Motel. Il acheta ensuite des jumelles et commença à surveiller le motel. Il aperçut King sur le balcon quelques heures après s’être installé dans la chambre et tira mortellement sur le leader des droits civiques depuis la fenêtre d’une salle de bain à 18 h 01.
Des témoins ont remarqué d’où provenait le coup de feu, mais lorsque la police entra dans le bâtiment, Ray était déjà parti. Son fusil et son équipement furent retrouvés à proximité, mais le meurtrier s’était déjà enfui en voiture, une Ford Mustang blanche.
Ray abandonna la voiture à Atlanta et prit un bus, entamant ainsi une longue fuite à l’international — d’abord au Canada, puis en Europe. Il possédait déjà une grande expérience en évasion avant l’assassinat, étant un condamné évadé en cavale depuis le 23 avril 1967, habile à utiliser des alias. Il fallut attendre le 19 avril pour que les autorités puissent l’identifier. Il réussit à rester en cavale jusqu’au 8 juin, date à laquelle il fut arrêté à l’aéroport d’Heathrow à Londres, en possession d’une arme à feu et de deux passeports falsifiés.
Martin Luther King aurait pu quitter le motel une heure avant l’assassinat
Martin Luther King Jr. est arrivé à Memphis la veille de sa mort pour soutenir une grève des éboueurs locaux, qui faisait partie de la plus vaste campagne des pauvres qu’il dirigeait. Un autre leader des droits civiques bien connu à l’époque, le Révérend Jesse Jackson, était avec King au moment de sa mort. Dans une interview avec History, Jackson a mentionné qu’ils devaient assister à un dîner ensemble. Cependant, ils étaient en retard et discutaient de façon humoristique sur la tenue appropriée et sur la responsabilité du retard lorsqu’une balle a frappé.
« Il a dit, ‘Jesse, tu as une heure de retard,' » décrivait Jackson les événements survenus quelques instants avant la mort de King à 18h01. « J’ai dit, ‘Doc, tu as une heure de retard.’ J’ai dit, ‘Nous t’attendions.’ Il a dit, ‘Tu n’as même pas de chemise et de cravate, et nous allons dîner chez le Révérend Kyles.’ J’ai dit, ‘Dr. King, la condition requise pour manger est un appétit, pas une cravate.’ Il a dit, ‘Tu es fou.’ Nous avons ri. »
Il est impossible de dire si King aurait survécu au 4 avril 1968 s’ils avaient quitté le Lorraine Motel à 17h, comme Jackson l’a dit qu’ils avaient prévu à l’origine. Cependant, il est important de noter que James Earl Ray avait déjà commencé à surveiller le motel quelque temps avant 18h, donc le danger était déjà présent avant ce moment-là.
Le président Lyndon B. Johnson réagit promptement à la mort de King
Le président Lyndon B. Johnson et Martin Luther King Jr. se connaissaient assez bien et collaboraient fréquemment sur des questions de droits civiques, tant publiquement qu’en privé. Bien que l’attitude ouvertement critique de King envers la guerre du Vietnam ait considérablement tendu cette sorte de partenariat, Johnson reconnaissait toujours l’importance et l’influence de King. Ainsi, après avoir appris la nouvelle de la mort de King le 4 avril 1968, il interrompit toutes ses activités et s’adressa à la nation dans un discours télévisé le jour même.
« L’Amérique est choquée et attristée par le meurtre brutal ce soir du Dr Martin Luther King, » déclara Johnson. « Je demande à chaque citoyen de rejeter la violence aveugle qui a frappé le Dr King, qui a prôné la non-violence. Je prie pour que sa famille trouve du réconfort dans le souvenir de tout ce qu’il a essayé de faire pour cette terre qu’il aimait tant. »
Johnson consacra son bref discours à honorer King et ses actions, tout en exhortant les Américains à rester calmes face à cette tragédie. Pour souligner l’impact de la situation, il mentionna explicitement que l’incident l’avait amené à annuler son emploi du temps pour le reste de la journée. Le président n’exagérait pas en évoquant ses sentiments face à la mort de King. « J’ai rarement ressenti un tel sentiment d’impuissance plus acutement que le jour où Martin Luther King, Jr. a été tué, » avouera-t-il plus tard.
Des troubles éclatent à Memphis
À l’ère des réseaux sociaux et de l’accès constant aux médias, il est frappant de noter la rapidité avec laquelle les foules ont réagi après la mort de Martin Luther King Jr. Alors que les protestations qui ont suivi la mort de George Floyd le 25 mai 2020 à Minneapolis n’ont réellement débuté dans la ville que le 26 mai et ont pris encore plus de temps pour s’étendre aux autres villes, les réactions à l’assassinat de King ont été presque instantanées.
Suite à la mort de King, les États-Unis ont plongé dans le chaos avec une série d’incidents violents connus sous le nom des émeutes de l’assassinat de King. Ce que certains ignorent peut-être, c’est à quel point ces manifestations ont commencé rapidement à Memphis. King a été abattu à 18h01, et des signes d’émeutes ont commencé à apparaître ce même jour. Le gouvernement a dépêché 4 000 membres de la Garde nationale à Memphis, mais les troubles se sont rapidement propagés à l’échelle nationale, devenant extrêmement difficiles à contenir. Quelques heures seulement après l’assassinat, plusieurs villes faisaient face à des émeutes qui ont duré plusieurs jours. Au final, cependant, Memphis a été l’une des villes les plus calmes durant ces émeutes, malgré la mort de King en son sein. Cela ne signifie pas pour autant que la ville n’a pas vu de rassemblements ; au contraire, environ 42 000 personnes ont participé à une marche silencieuse en mémoire de King le 8 avril.
Le Vice-Président Hubert Humphrey annonce la mort lors d’un événement démocrate de grande ampleur
Le Président Lyndon B. Johnson n’a pas plaisanté lorsqu’il a déclaré qu’il annulait ses plans du 4 avril 1968 après avoir appris la mort de Martin Luther King Jr. En plus de reporter ses projets de voyage, il a également renoncé à un dîner au Congrès qui devait se tenir en sa présence, celle du Vice-Président Hubert Humphrey, et de 2 500 démocrates à l’hôtel Washington Hilton. Cependant, Humphrey et les invités étaient déjà arrivés à l’hôtel, et le vice-président, visiblement ému, a été chargé d’annoncer la tragique nouvelle aux participants.
« Nous vivons une période très inhabituelle, spéciale et extrêmement difficile, » a déclaré Humphrey (via The New York Times). « Un grand malheur vient de frapper l’Amérique ce soir. L’un de nos leaders les plus célèbres et actifs pour la cause des droits civiques a été abattu par une balle d’assassin. Martin Luther King a été tué. L’acte criminel qui lui a coûté la vie est une honte pour notre pays. L’apôtre de la non-violence a été victime de la violence. »
Humphrey a poursuivi en exprimant sa conviction que la cause des droits civiques non violente de King continuerait de vivre et de façonner la société. Néanmoins, après une telle nouvelle, il n’est guère surprenant que le dîner se soit terminé prématurément peu après son discours.
Les tensions à Washington D.C. atteignent leur paroxysme
À Washington D.C, l’annonce de la mort de Martin Luther King Jr. vers 20 heures a déclenché une vague de colère instantanée. Outre les tensions qui secouaient déjà le pays, les quartiers pauvres et majoritairement noirs de la ville étaient en état d’alerte après une altercation récente. Dès que la radio a diffusé la nouvelle, des foules furieuses ont envahi les rues. L’ami de King, Stokely Carmichael, un activiste présent sur les lieux, a rapidement constaté que la situation se transformait en une émeute incontrôlable.
Les pillages, la violence et les incendies se sont multipliés bien avant minuit, et les premiers intervenants étaient largement dépassés. Les jours suivants plongèrent la ville dans le chaos, avec des émeutiers, certains armés, semant le désordre, tandis que des services comme les pompiers et les agents secrets luttaient pour faire leur travail dans ces conditions difficiles. Quand les incendies furent maîtrisés et la poussière retombée, des quartiers entiers étaient en ruines et 7 600 personnes avaient été arrêtées. Le coût matériel des émeutes à Washington D.C. fut estimé à plus de 200 millions de dollars, ajusté à l’inflation.
La mort de King a sans doute été l’étincelle, mais comme l’a expliqué l’ancienne conseillère municipale de Washington D.C., Charlene Drew Jarvis, l’histoire de ségrégation de la ville a alimenté les flammes. « Une grande partie de cela avait à voir avec le fait que nous avons été contenus ici. Nous sommes en colère à ce sujet. Nous ne devons rien à ceux qui nous ont confinés », a-t-elle déclaré.
Robert F. Kennedy a prononcé un discours très personnel
Après l’assassinat de John F. Kennedy en 1963, le sénateur Robert F. Kennedy a poursuivi l’héritage politique familial et se dirigeait vers une candidature présidentielle en 1968. Le 4 avril, Kennedy devait prononcer un discours à Indianapolis. Ayant appris la mort de Martin Luther King Jr., il a immédiatement utilisé cette plateforme pour aborder la situation.
Devant un public de sa campagne, Kennedy a annoncé la terrible nouvelle et plaidé pour des solutions non violentes face à la tragédie. « Nous pouvons aller dans cette direction en tant que pays, dans une grande polarisation – Noirs parmi les Noirs, Blancs parmi les Blancs, remplis de haine les uns envers les autres », a-t-il déclaré (selon la John F. Kennedy Presidential Library and Museum). « Ou nous pouvons faire un effort, comme Martin Luther King l’a fait, pour comprendre, pour remplacer cette violence, cette tâche de sang qui s’étend sur notre terre, par un effort de compréhension avec compassion et amour. »
Ému, Kennedy venait d’apprendre lui-même la mort de King et a dû improviser un discours puissant et personnel dans lequel il évoquait publiquement l’assassinat de son frère. Dans un moment glaçant de présage, il a également reconnu la tendance à l’assassinat des leaders éminents des droits civiques. « Cela aurait pu être moi », aurait-il déclaré plus tard cette nuit-là à un membre de l’équipe de campagne (selon le Smithsonian Magazine). Le 5 juin 1968, Robert F. Kennedy est tragiquement décédé lorsqu’il a été abattu par Sirhan Sirhan à Los Angeles.
Le maire de New York, John Lindsay, se rend à Harlem
Lorsque la nouvelle de la mort de Martin Luther King Jr. atteignit New York dans la soirée du 4 avril 1968, le maire John Lindsay, craignant des émeutes, se précipita à Harlem pour rencontrer la population. Le lendemain, Lindsay déclara aux journalistes que l’ambiance générale dans le quartier était empreinte de désespoir, déclarant : « J’ai certainement trouvé l’ambiance à New York lors de mes tournées hier soir marquée par une immense tristesse, une émotion très profonde, avec des gens en pleurs, frustrés, se sentant seuls, terriblement perdus et déçus. »
La décision de Lindsay de s’impliquer personnellement a joué un rôle crucial dans la prévention de grandes émeutes à New York, une menace très réelle compte tenu de l’historique récent de troubles civils dans la ville. Il avait adopté une politique de communication avec les leaders de la communauté noire de tous horizons, jouissant d’une meilleure relation avec eux que ce qu’un homme politique pourrait généralement espérer.
En passant une grande partie de la nuit à marcher dans Harlem, Lindsay put parler personnellement aux habitants et exprimer son regret pour ce qui s’était passé. Il veilla à ce que la présence policière ne crée pas trop de tensions, discuta avec des figures notables du quartier, et fit tout son possible pour apaiser les esprits. En fin de compte, la ville connut quelques troubles, mais rien de comparable à ce qui se passait à Washington D.C., avec seulement 12 arrestations.
Avondale, Cincinnati : le chemin vers les émeutes
Le quartier d’Avondale à Cincinnati, Ohio, n’a pas immédiatement sombré dans la violence le 4 avril 1968, lors de l’annonce de l’assassinat de Martin Luther King Jr. Au lieu de cela, une colère sourde a émergé. En juin 1967, cette zone avait déjà affronté une émeute raciale violente impliquant 1 000 personnes, l’une des 159 révoltes qui avaient éclaté à travers l’Amérique cet été-là. À l’annonce de la mort de King, la communauté est demeurée en ébullition… du moins au début.
Avondale a peut-être passé la soirée du 4 avril — et quelques jours suivants — dans une fureur silencieuse, mais lorsqu’une rumeur selon laquelle un policier blanc aurait tiré sur une femme noire s’est répandue lors d’une cérémonie commémorative pour King le 8 avril, une émeute à grande échelle a éclaté. Deux personnes ont perdu la vie dans les émeutes, qui ont causé des dommages matériels évalués à près de 28 millions de dollars (ajustés pour l’inflation). Le coût à long terme pour la région a également été élevé, car les résidents plus aisés ont rapidement déménagé ailleurs ; le quartier autrefois agréable est devenu une zone en déclin, encore jonchée de débris brûlés et souffrant d’une mauvaise réputation.
Les émeutes de Détroit ne firent pas la une des journaux (cette fois-ci)
Les habitants du Michigan se souvenaient avec émotion de Martin Luther King Jr. pour ses récentes visites à Détroit et Grosse Pointe. Lorsque la nouvelle de sa mort se répandit, une foule commença à se rassembler avant la fin de la journée. Cependant, les deux plus grands journaux de Détroit étant temporairement fermés en raison d’une grève, les événements eurent du mal à faire les gros titres. Ainsi, un journal plus petit, The Windsor Star, suivit les événements de Détroit et compila ce qu’il put.
Les choses ne devinrent vraiment chaotiques dans le quartier de la 12e rue de Détroit qu’après minuit, bien qu’une jeune personne mourût lors des événements. Comparé à l’émeute qui eut lieu dans la même zone un an avant la mort de King, les choses restèrent relativement calmes. Les émeutes de Détroit en 1967 éclatèrent dans un climat de haute tension lorsque la police fit une descente dans un club illégal tard dans la nuit. Cette agitation créa un effet domino et devint une énorme émeute de quatre jours qui fit 43 morts et incendia près de 1 400 bâtiments.
Il s’agit encore de l’une des pires émeutes de l’histoire du pays, et beaucoup des bâtiments détruits sont restés en ruines. Cette incident particulier avait causé beaucoup de chagrin à King, et cet événement ainsi que d’autres incidents récents contribuèrent à la décision du leader des droits civiques de se rendre à Memphis — où il fut tué — en 1968.
En plein milieu de tout cela, le programme Apollo a connu une mauvaise journée
Bien que l’assassinat de Martin Luther King Jr. ait été sans conteste l’événement américain le plus tragique et marquant du 4 avril 1968, ce n’était pas la seule chose qui s’est produite ce jour-là. En effet, la NASA a également connu une mauvaise journée pour des raisons totalement indépendantes.
L’atterrissage sur la Lune par Apollo 11, le 20 juillet 1969, nécessitait encore du temps et des efforts, et l’agence spatiale testait la fusée Saturn 5 avec une mission non habitée, Apollo 6. Bien que les deux missions précédentes du programme Apollo se soient très bien déroulées, cette fois-ci, les choses ont mal tourné presque immédiatement.
Deux minutes après le lancement, le vaisseau a vibré violemment pendant une demi-minute. Une série de dysfonctionnements des roquettes a suivi, et l’engin a finalement échoué à accomplir son objectif. « Il est indéniable que cette mission est loin d’être parfaite, » a déclaré Samuel C. Phillips, directeur du programme Apollo (via la publication spéciale de la NASA « Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations »).
Apollo 6 a fini par fournir plus d’informations sur des dysfonctionnements étranges nécessitant des corrections que de succès réels, mais les données recueillies se sont avérées utiles. La NASA a pu résoudre le problème de vibration qu’elle avait surnommé l’effet « pogo » et a pu passer aux vols spatiaux habités.