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Quelle est la véracité historique de la chanson Wreck of the Edmund Fitzgerald de Gordon Lightfoot ?
Tout au long de l’histoire de la musique populaire, certaines chansons, parfois inspirées par des sujets relativement obscurs, ont su percer dans les charts. Par exemple, le succès de Michael Sembello en 1983, « Maniac », est basé sur l’histoire d’un tueur en série, tandis que « Green River » de Creedence Clearwater Revival parle d’une boisson goût lime appréciée par John Fogerty. On pourrait penser qu’une ballade élégiaque sur un naufrage mortel n’attirerait pas l’attention des stations de radio et ne pourrait pas figurer dans le Top 40 de Billboard, pourtant le troubadour canadien Gordon Lightfoot y est parvenu. Son morceau de 1976, « Wreck of the Edmund Fitzgerald », évoque la désintégration et le naufrage du navire durant une tempête dans les Grands Lacs, un événement survenu en 1975, comme le décrit le Muséum des Naufrages des Grands Lacs. Lightfoot a respecté la structure générale de l’événement, mais il a dû prendre certaines libertés pour créer une narration captivante avec une rime et un rythme cohérents.
L’histoire réelle de l’Edmund Fitzgerald
L’Edmund Fitzgerald a entrepris son dernier voyage le 9 novembre 1975, un an avant la sortie de la chanson de Gordon Lightfoot. Il a quitté les docks de Burlington Northern Railroad, à l’extrémité gauche du lac Supérieur. Il transportait une charge immense de minerai de fer pesant 26 116 tonnes longues (2 240 livres chacune) et était accompagné durant son trajet vers Detroit par un autre navire, l’Arthur M. Anderson. Le Fitzgerald a pris les devants, et les deux navires ont navigué comme ils l’avaient fait à de nombreuses reprises auparavant, maintenant un espace de 10 à 15 milles entre eux.
Alors que les navires prenaient la mer, leurs équipages étaient conscients qu’une tempête approchait. Ce n’était pas la première fois, mais moins d’une heure après le départ, vers 15 h 30, le Fitzgerald a signalé avoir subi des dommages, probablement à cause des vagues. Le capitaine McSorley du Fitzgerald a informé le capitaine Cooper de l’Anderson qu’ils avaient perdu un rail, deux ventilations et que son navire avait une inclinaison d’un côté. Ils espéraient atteindre Whitefish Point, dans le Michigan, de l’autre côté du lac, le plus rapidement possible et ont poursuivi leur route.
Vers 19 h, deux énormes vagues ont frappé l’Anderson et se sont dirigées vers le Fitzgerald. Les navires ont perdu tout contact radio et le Fitzgerald a disparu. Une recherche de trois jours, débutée le 14 novembre, a permis de retrouver les épaves sous-marines du Fitzgerald à seulement 27 kilomètres de sa destination intermédiaire, Whitefish Point.
La version des événements par Lightfoot
Il est effrayant d’imaginer ce que les 29 personnes à bord du Fitzgerald ont ressenti alors qu’elles s’enfonçaient dans l’obscurité sans lumière du lac Supérieur. Lightfoot s’est inspiré de cet incident après avoir appris que l’Église des Marins de Detroit avait sonné sa cloche 29 fois après l’annonce du naufrage — une sonnerie pour chaque victime. Lightfoot avait initialement souhaité que son récit soit parfaitement exact et s’inquiétait des inexactitudes dans les paroles, mais un ami et producteur, Lenny Waronker, lui a conseillé de « simplement raconter une histoire ». Lightfoot a suivi ce conseil et a mis en avant ce qui pourrait être considéré comme un récit général d’un naufrage inspiré d’événements réels, plutôt que de décrire quelque chose de totalement fidèle à la réalité.
Un passage de « Wreck of the Edmund Fitzgerald », par exemple, indique que le Fitzgerald revenait d’une scierie dans le Wisconsin et était « entièrement chargé pour Cleveland ». Or, ces affirmations sont inexactes. Comme mentionné, le navire a bien quitté le Wisconsin sur le lac Supérieur, mais il était en route pour Zug Island, à Detroit. De même, Lightfoot a fait du cuisinier du navire un personnage clé de la chanson, alors qu’il n’y a aucune preuve de ce qu’il a fait ou non durant le voyage. Le dernier couplet évoque également une « salle moisie » dans la « cathédrale des marins ». Cette cathédrale est en réalité l’Église des Marins de Detroit, qui est plutôt lumineuse et propre.
Un classique improbable
Il semble peu probable que « Wreck of the Edmund Fitzgerald » devienne un succès. Avec une durée de six minutes inadaptée à la radio, un rythme plutôt calme et languissant, personne parmi ses auteurs ou producteurs ne pensait que cette chanson pourrait même sortir en single. Pourtant, elle a non seulement attiré beaucoup d’attention, mais également réalisé des ventes importantes et reçu des éloges, atteignant la deuxième position des charts Billboard, devenant ainsi la deuxième chanson la plus réussie de Lightfoot, après « Sundown » en 1974. Ce morceau a aussi eu l’effet involontaire de populariser tellement le naufrage de l’Edmund Fitzgerald qu’il est devenu une sorte de légende urbaine. Malheureusement, des plongeurs ont commencé à considérer l’épave comme un site de pèlerinage, et le gouvernement canadien — le Fitzgerald ayant coulé techniquement du côté canadien du lac Supérieur — a dû rédiger une loi en 2006 pour protéger les débris.
Gordon Lightfoot, dans un geste louable de respect, a modifié les paroles de sa chanson au fil du temps lors de performances en direct, prenant en compte les retours sur l’exactitude et la représentation des événements. Par exemple, le New York Times rapporte qu’il a changé les paroles pour indiquer que les vagues avaient causé le naufrage du navire, et non une erreur humaine. Il est également indiqué que certains membres de l’église des Marins de Detroit n’ont pas apprécié que leur église soit décrite comme une « salle moisie ». Lightfoot a alors révisé les paroles en « vielle salle rustique ». En fin de compte, la chanson de Lightfoot a contribué à garantir que les gens n’oublient jamais la tragédie du naufrage de l’Edmund Fitzgerald.