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Le film de 2015, Le Revenant, a remporté plusieurs Oscars pour sa représentation d’un homme des montagnes luttant pour sa survie en milieu sauvage. À la fois le film et le roman de Michael Punke sur lequel il est basé s’inspirent d’une véritable légende de la frontière américaine.
Hugh Glass, le protagoniste, était un homme réel, connu pour être une légende du feu de camp. Leonardo DiCaprio, son interprète principal, a déclaré : « Glass était une légende de campement, et c’est entièrement vrai ». Bien que de nombreux détails de la vie de Glass aient été perdus avec le temps, son histoire centrale demeure. D’après Britannica, Glass faisait partie de nombreux trappeurs qui se sont aventurés dans les montagnes Rocheuses pour rapporter des fourrures. Ces hommes devaient apprendre à survivre en milieu hostile tout en naviguant dans des relations complexes avec les tribus présentes. En effet, l’histoire de Hugh Glass témoigne également de la lutte contre la faune sauvage.
Les récits sur la survie de Hugh Glass ont très probablement évolué et été embellis au fil des générations de narrations. Malgré ces changements, l’essence de l’histoire a été préservée : un homme est brutalement attaqué par un ours et, contre toute attente, parvient à revenir à la civilisation pour se venger de ceux qui l’ont abandonné à son sort. Voilà l’incroyable histoire vraie qui se cache derrière Le Revenant.
Les hommes des montagnes
Le terme « hommes des montagnes » désigne un type de chasseur qui a existé au 19ème siècle. Ces trappeurs voyageaient vers l’Ouest à la recherche de fourrures à vendre, notamment des peaux de castor, très prisées sur la côte Est et en Europe.
Leur travail les a conduits dans les montagnes Rocheuses, où les animaux étaient encore abondants. Ces hommes entreprenaient de longues expéditions et devaient apprendre à survivre dans la nature, même dans des conditions difficiles. Ils ont principalement appris à vivre dans l’Ouest lointain grâce aux tribus qui y résidaient déjà. Selon Britannica, les hommes des montagnes adoptaient souvent des éléments de la culture et des croyances des communautés amérindiennes qu’ils côtoyaient.
Au fur et à mesure que les établissements blancs s’étendaient vers l’Ouest, ces hommes expérimentés devenaient des guides. Cependant, ces colonies allaient finalement effacer le mode de vie que les hommes des montagnes avaient appris et pousser les peuples qui les avaient instruits hors de leurs terres.
Comme le détaille Edgeley W. Todd dans « James Hall and the Hugh Glass Legend« , l’homme des montagnes est devenu un personnage hautement mythologisé dans les westerns américains. Les récits de frontaliers robustes vivant dans la nature ont gagné en popularité – certains fictifs, d’autres exagérés, et d’autres encore basés sur des faits réels.
Qui était Hugh Glass ?
Hugh Glass était l’un des nombreux trappeurs en quête de fourrures de castor. Bien que son histoire soit un classique du Far West américain, de nombreux aspects de sa vie réelle demeurent mystérieux. Selon l’historien Clay Landry, dans une interview accordée à l’Irish Examiner, il n’existe aucune preuve concrète concernant ses origines ou son enfance. Cependant, il est communément admis qu’il serait né près de Philadelphie au début des années 1780. Un article de presse publié en 1825 précise qu’il était incertain si Glass était né aux États-Unis, mais qu’il serait probablement d’origine écossaise ou irlandaise.
D’après un communiqué de la société historique de l’État du Dakota du Sud, il semblerait que Glass était illettré et dictait toutes les lettres qu’il devait envoyer, comme celle conservée par la société historique, informant les parents d’un de ses compagnons trappeurs du décès de leur fils.
Les circonstances exactes de la mort de Glass sont également incertaines. Selon un rapport de 1839, plusieurs personnes croyaient qu’il était mort après avoir vu des membres de la tribu Arikara vêtus de vêtements ayant appartenu à Glass. Il est important de noter que des échanges amicaux entre les Amérindiens et les trappeurs étaient courants à l’époque. On pense que Glass, dans sa jeunesse, a passé du temps à vivre avec les Pawnee.
Pirates et Pawnee
De nombreuses histoires entourent les aventures de Hugh Glass avant sa célèbre expédition de piégeage, certaines tout aussi fascinantes que celle qui l’a rendu célèbre. La seule source contemporaine sur la vie de Glass avant de devenir trappeur est l’autobiographie de George Yount, un camarade homme de la montagne qui affirmait bien connaître Glass. Dans ses mémoires, il déclare que Glass était autrefois un pirate et qu’il a vécu avec les Pawnee.
Les mémoires de Yount, publiés plus tard par le California Historical Society Quarterly, décrivent Glass comme un trappeur vétéran, « audacieux, téméraire, imprévisible et excentrique ». Yount soutient que Glass était marin avant de devenir trappeur et qu’il a été capturé par des pirates, dirigés par le célèbre Jean Lafitte. Ce dernier offrit à Glass un choix : rejoindre son équipage de pirates ou mourir. Glass décida de rejoindre l’équipage, mais après un certain temps, il apprit que Lafitte le jugeait « inapte au travail de pirate » et prévoyait de le tuer. Glass s’enfuit.
Yount raconte également qu’après avoir quitté le navire pirate, Glass erra dans la nature jusqu’à ce qu’il soit retrouvé par des membres de la Nation Pawnee. Selon Yount, Glass leur présenta un pigment rouge en poudre appelé vermillon, difficile à obtenir. Ils le libérèrent et lui permirent de voyager avec eux. Enfin, lors d’une visite à Saint-Louis, Glass décida de rester dans la ville.
100 Hommes
De nombreux trappeurs tiraient leur subsistance de la chasse au castor dans les montagnes Rocheuses, mais un homme s’est enrichi – le futur député William Henry Ashley. C’est une annonce rédigée par Ashley qui a attiré Hugh Glass, alors encore à St. Louis, vers la vie de montagnard. Comme le documente le livre Here Lies Hugh Glass: A Mountain Man, A Bear, and the Rise of the American Nation publié en 1822, une annonce rédigée par Ashley a été publiée dans les journaux de St. Louis. Il lançait son entreprise et cherchait 100 « jeunes hommes d’entreprise ». Cette annonce a attiré plusieurs figures historiques futures, dont Jim Bridger, à devenir des trappeurs. Cependant, ce n’est pas celle à laquelle Hugh Glass a répondu.
Ashley a perdu plus de 10 000 dollars (l’équivalent moderne de presque 240 000 dollars) en marchandises lorsque un bateau à fond plat lamentablement nommé « Enterprize » a coulé. Il avait besoin d’engager 100 hommes supplémentaires pour 1823, et il était crucial qu’ils réussissent pour compenser les pertes de leur première année. Il a rédigé une nouvelle annonce. Celle-ci manquait de l’héroïsme implicite et de la promesse d’aventure que l’annonce pour les « jeunes hommes d’entreprise » avait, et demandait plutôt des chasseurs. Le titre disait : « Pour les montagnes Rocheuses ».
Dans son ouvrage The Mountain Man, George Laycock situe l’âge de Glass autour de 40 ans lorsqu’il aurait vu cette seconde annonce. Quelque chose l’a attiré vers ce travail, et il s’est inscrit pour l’expédition. Il aurait été l’un des montagnards les plus âgés. L’un des plus jeunes était Jim Bridger.
Jim Bridger
Jim Bridger, l’un des « jeunes hommes entreprenants » qui s’était engagé à explorer les montagnes à la recherche de fourrures de castor, allait devenir l’un des pionniers les plus célèbres de l’Ouest américain. À l’époque où il voyageait avec Hugh Glass, il n’était encore qu’un adolescent.
Originaire d’une ferme située près de Saint-Louis, Bridger a répondu à l’annonce de William Ashley concernant ses « jeunes hommes entreprenants » (via Here Lies Hugh Glass). Selon Britannica, il a poursuivi sa carrière de trappeur pendant les 20 années suivantes et a fini par établir l’emblématique halte de l’Oregon Trail, le « Fort Bridger ». De nombreux lieux dans l’Ouest, comme les Montagnes Bridger dans le Montana et la Forêt nationale Bridger dans le Wyoming, portent son nom.
Aux alentours de ses 19 ans, Bridger était impliqué dans la même expédition de piégeage que Glass. Il deviendrait l’un des acteurs clés du périple éprouvant de Glass et l’un des deux hommes que ce dernier promettrait de venger.
Conflit avec les Arikara
En début 1823, la deuxième expédition de commerce de fourrures dirigée par William Ashley quitta Saint-Louis. À bord, se trouvaient Jim Bridger et Hugh Glass. Après quelques mois de voyage, ils se heurtèrent à des difficultés à proximité de deux villages Arikara. Ashley espérait y mener des échanges, mais des trappeurs d’une société rivale avaient récemment attaqué et tué plusieurs villageois, ce qui avait probablement alimenté la méfiance des Arikara envers tout groupe de montagnards qui passait par là.
Les récits des événements qui suivirent sont multiples et contradictoires. Toutefois, il est avéré qu’une bataille éclata le 1er juin, au cours de laquelle 14 des trappeurs d’Ashley furent tués et plus de dix autres furent blessés, y compris Glass. C’est à l’issue de cette bataille que Glass écrivit une lettre à la famille d’un des hommes décédés.
Ce conflit s’intensifia par la suite pour donner naissance à la guerre des Arikara. Bien que Glass ne participa pas à ce conflit, les tensions culminèrent en négociations entre l’armée des États-Unis et les Arikara, qui débouchèrent sur un traité. Cependant, une fois les militaires partis, des trappeurs de la Missouri Fur Company mirent le feu aux villages.
Plongé dans des dettes accrues, Ashley décida de diviser son expédition en deux groupes. L’un regagna le Fort Kiowa, tandis que l’autre s’engagea plus profondément dans les Rocheuses à la recherche de castors, tout en évitant d’autres conflits. Glass faisait partie de ceux qui poursuivirent leur chemin.
Attaque de Grizzly
À la fin du mois d’août 1823, le groupe que William Ashley avait envoyé en avant, dirigé par le major Andrew Henry, restait regroupé, craignant que les Arikara ne cherchent à se venger, à l’exception de Hugh Glass. Comme le rapporte George Laycock dans son livre The Mountain Man, l’un des autres trappeurs a déclaré que Glass « ne pouvait être retenu » et s’éloignait souvent seul.
Les circonstances exactes de ce qui s’est passé ensuite varient selon les récits. Cependant, il est certain qu’un jour, alors qu’il était parti seul, Glass a rencontré un ours grizzly. La plupart des versions de l’histoire décrivent la rencontre comme une confrontation avec une ourse accompagnée de ses petits. Contrairement à l’époque de Glass, les attaques d’ours sont aujourd’hui très rares, bien que 80 % des attaques soient causées par des mères défendant leurs petits.
Lors de cette rencontre, Glass a été attaqué par l’ourse. Les autres trappeurs, ayant entendu le tumulte, se sont précipités à son secours. L’ours a été tué (soit par les autres trappeurs, soit par Glass lui-même), mais il semblait qu’ils étaient trop tard pour l’aider. Selon les sources, Glass a subi des blessures dévastatrices : l’ours lui a brisé une jambe, perforé la gorge, et il a également reçu de nombreuses lacérations sur le corps.
Enterrer vivant
Éloigné de toute aide médicale, il semblait certain que Hugh Glass allait mourir de ses blessures, et il ne restait qu’à attendre le moment fatidique. L’expédition redoutait également d’être découverte par les Arikara ou d’autres tribus locales, ce qui les poussait à poursuivre leur chemin.
Selon le récit « L’homme qui est revenu d’entre les morts », ils décidèrent de passer la nuit sur place et d’enterrer Glass le lendemain matin. À leur grande surprise, au matin, ils découvrirent que Glass était toujours en vie, mais dans un état encore plus critique. Ils confectionnèrent une litière pour le transporter, mais cela s’avéra difficile et ralentit leur progression. Le voyage était sans doute incroyablement douloureux pour Glass.
Au bout de trois jours, leur leader, le Major Andrew Henry, demanda deux volontaires pour rester avec Glass et l’enterrer lorsqu’il mourrait. Il offrit « une récompense extravagante », mais peu étaient prêts à attendre sans protection dans un territoire dangereux. Finalement, Jim Bridger et un autre trappeur nommé John Fitzgerald accédèrent à cette demande.
Ils patientèrent pour que Glass rende l’âme. Chaque jour, il semblait s’affaiblir un peu plus, tout en continuant à vivre. Au fil du temps, l’anxiété des deux hommes grandissait. Beaucoup pensent que ce fut Fitzgerald qui, finalement, décida d’abandonner Glass afin de rejoindre le reste de leur groupe avant d’être découverts. Fitzgerald et Bridger prirent les armes et les fournitures de Glass. Ils creusèrent une tombe peu profonde et, comme ils l’avaient promis, enterrèrent Glass – mais il était encore en vie.
Six semaines
Plus tard, Hugh Glass confia à son camarade trappeur George Yount qu’après avoir été abandonné par John Fitzgerald et Jim Bridger, il était envahi par une « rage impuissante » et était devenu « délirant ». Convaincu que des loups étaient venus lui dérober la couverture qui le protégeait, il souffrait d’une forte fièvre. Lorsqu’il reprit conscience, bien qu’il fût toujours grièvement blessé, il se sentit plus fort qu’il ne l’avait été depuis l’attaque de l’ours. Promettant de retrouver et d’éliminer Fitzgerald et Bridger, il entama un long et périlleux voyage vers Fort Kiowa, situé à environ 400 kilomètres de là.
Sa survie dépendait de sa détermination. Il se nourrissait de baies et d’insectes, buvait de l’eau des ruisseaux, et, selon certaines versions, il tua et consomma un serpent à sonnette. D’autres histoires, comme celles mentionnées par l’historien Clay Landry, rapportent qu’il découvrit une meute de loups chassant un veau de bison. Après que les loups eurent mangé, Glass parvint à saisir le reste de la viande pour se sustenter.
Au début, il avançait à quatre pattes, puis, au fur et à mesure que ses blessures guérissaient, il se mit à marcher. Son désir de vengeance contre ceux qui l’avaient laissé pour mort le poussa à continuer de progresser. Il lui fallut environ six semaines pour atteindre Fort Kiowa.
Les blessures de Hugh Glass
Les blessures subies par Hugh Glass étaient si graves que les autres trappeurs étaient convaincus qu’il ne survivrait pas. Certaines versions racontent que ses plaies ont commencé à s’infecter et que des larves s’y étaient même glissées. Malgré les conditions difficiles et le traumatisme enduré, Glass a réussi à entreprendre le long voyage vers le Fort Kiowa. Une hypothèse avancée pour expliquer sa survie est l’aide qu’il aurait reçue.
Selon certains récits, Glass a été découvert par un groupe de Lakota, parfois appelés Sioux, qui ont nettoyé ses blessures. D’autres variantes de la légende précisent que le dos de Glass avait été gravement lacéré par les griffes de l’ours et qu’il nécessitait une couverture. Les Lakota auraient utilisé la peau du même type de créature qui l’avait blessé, cousant du cuir d’ours sur son dos.
Il demeure incertain quel rôle, le cas échéant, les Lakota ont réellement joué dans la survie de Hugh Glass. Certains pensent même qu’ils l’ont accompagné dans son voyage légendaire de retour au Fort Kiowa.
Animé par la vengeance
À peine quelques jours après son arrivée à Fort Kiowa, Hugh Glass était déjà décidé à repartir vers la nature sauvage. Son objectif était clair : retrouver John Fitzgerald et Jim Bridger pour se venger des épreuves qu’ils lui avaient fait subir.
Fort de son expérience en tant que membre des hommes de montagne de William Ashley, Glass réussit à se procurer des armes et d’autres provisions au fort, malgré l’absence d’argent ou de fourrures à échanger. Selon l’historien Clay Landry, Glass eut vent d’un petit groupe de commerçants – seulement cinq ou six hommes – qui projetaient de parcourir près de 300 milles pour échanger avec les Mandan. Glass pensait que Bridger et Fitzgerald pourraient se trouver à Fort Henry, dans la même direction. À peine quelques jours après avoir achevé son voyage éprouvant vers Fort Kiowa, il se mit en route de nouveau.
Les commerçants voyageaient par bateau. La veille de leur arrivée prévue dans les villages Mandan, où ils espéraient échanger, Glass insista pour partir seul. Ce choix s’avéra judicieux. Peu de temps après son départ, le groupe de commerçants fut attaqué et tué par un groupe d’Arikara. Tandis que Glass marchait en direction de Fort Henry, il fut secouru par deux hommes Mandan. Ces derniers l’aidèrent à rejoindre un poste de traite voisin, mais alors que la nuit tombait, Glass reprit son chemin seul. Rien ne l’arrêterait tant qu’il n’aurait pas trouvé Bridger et Fitzgerald.
La recherche de Bridger
Hugh Glass a croisé certains de ses compagnons trappeurs à proximité de Fort Henry. « Il a fallu longtemps avant qu’ils ne puissent croire leurs yeux; croire que c’était le même Glass devant eux, celui qu’ils avaient laissé, pensant, mourir de ses blessures, » écrivait Yount (via Le Homme qui est revenu d’entre les morts). « Ils le touchèrent, pour s’assurer qu’il n’était pas le fruit d’une illusion fantomatique. »
Cependant, Glass n’était pas intéressé par les retrouvailles avec les autres trappeurs. Son unique objectif était de retrouver les hommes qui l’avaient abandonné à son sort. Il découvrit bientôt que John Fitzgerald n’était pas là ; ce dernier avait quitté le reste du groupe et personne ne savait où il se trouvait. (Selon Britannica, certains récits affirment que Fitzgerald avait rejoint l’armée.) Jim Bridger était encore au fort, cependant.
Après avoir survécu contre des odds incroyables pour obtenir sa revanche, Glass avait finalement retrouvé l’un des hommes qui l’avaient laissé mourir. De nombreux récits décrivent Bridger réagissant comme si Glass était revenu d’entre les morts pour se venger. Glass fut frappé en voyant Bridger pour la première fois non pas comme son traître maléfique, mais comme un adolescent. Après tout le temps qu’il avait passé à rêver de tuer Bridger, il décida de le laisser partir.