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Les présidents américains ayant vécu le plus longtemps
La manière dont les présidents américains vieillissent pendant leur mandat est souvent frappante. Il est remarquable que certains d’entre eux aient réussi à atteindre des âges aussi avancés. À ce jour, douze présidents ont vécu jusqu’à 80 ans ou plus, et ce chiffre pourrait encore augmenter. En 2025, peu de présidents anciens sont encore en vie, mais Donald Trump, George W. Bush et Bill Clinton approchent tous les 80 ans au moment où ces lignes sont écrites. Avec les avancées médicales, il est envisageable que nous assistions bientôt à l’entrée de plusieurs autres anciens présidents sur cette liste.
Il est intéressant de noter que tous ceux qui ont atteint les 80, 90, voire 100 ans n’étaient pas nécessairement parmi les plus âgés lorsqu’ils ont occupé le bureau ovale. Certains ont bénéficié d’une longue vie après leur départ de la Maison-Blanche, ce qui leur a laissé des décennies à remplir en retraite. Une fois que vous quittez l’emploi le plus puissant du monde, que faites-vous du reste de votre vie ? Ces anciens présidents ont dû trouver leur chemin au fil du temps.
Voici donc les douze présidents des États-Unis ayant eu la longévité la plus remarquable.
Joe Biden
Joe Biden se classe déjà parmi les présidents américains ayant vécu le plus longtemps. Né le 20 novembre 1942, il aura 82 ans à la fin de son mandat à la Maison-Blanche. Sa longévité est un sujet de discussion, particulièrement durant la campagne présidentielle de 2024, où son âge était souvent évoqué, et ce, malgré le fait que son adversaire, Donald Trump, n’est que de quelques années plus jeune.
Cette question de l’âge des candidats a suscité un débat sur la nécessité d’imposer des limites d’âge pour se présenter à la présidence. En fin de compte, Biden a décidé de se retirer de la course, favorisant une politique renouvelée sous la direction de sa vice-présidente, Kamala Harris, qui est de plus de vingt ans sa cadette.
Malgré la fin de sa présidence, Biden a indiqué qu’il souhaite continuer à contribuer à la vie politique, mais depuis une autre plateforme. Il envisage de travailler avec l’Institut Biden de l’Université du Delaware, le Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, ainsi que la Fondation Beau Biden. Lors d’une apparition sur l’émission « The View » en septembre 2024, il a exprimé son désir de persévérer dans ses engagements : « Je me soucie moins de ce que sera mon héritage. Même si je pars, je ne disparais pas, car il y a tant d’autres choses que je veux continuer à faire. »
De plus, il est prévu qu’il commence à travailler sur la construction de sa bibliothèque présidentielle.
John Quincy Adams
John Quincy Adams, le sixième président des États-Unis (et fils du deuxième), est né le 11 juillet 1767. Président pour un mandat unique, il perdit face à Andrew Jackson en 1828. Cependant, sa retraite ne lui convenait pas et il accepta presque immédiatement de se représenter. Cette fois, il ne quitta plus la scène politique jusqu’à sa mort, passant ses dernières années à la Chambre des représentants. Adams fut élu à la Chambre deux ans après avoir perdu la présidence et y servit neuf mandats.
Il devint un abolitionniste actif et défendit avec succès les mutins d’Amistad, des personnes asservies qui avaient lutté contre leurs ravisseurs à bord d’un navire négrier, en 1841. En 1843, moins de cinq ans avant sa mort, il écrivit dans son journal : « Avant que ma lampe ne s’éteigne, je désire que mes opinions sur le grand mouvement à travers le monde civilisé pour l’abolition de l’esclavage soient explicitement avouées et déclarées — Que Dieu fasse qu’elles contribuent à la réalisation finale de cet événement. »
L’ancien président avait également une passion pour la science et contribua à poser la première pierre métaphorique de ce qui deviendrait le Smithsonian Institute, tout en se rendant également pour poser la pierre angulaire de l’Observatoire de Cincinnati.
En 1848, Adams s’effondra sur le sol de la Chambre pendant une séance. Trop malade pour se déplacer, il mourut dans le bâtiment du Capitole deux jours plus tard, le 23 février, à l’âge de 80 ans et 227 jours.
Richard Nixon
Né le 9 janvier 1913, Richard Nixon fut le 37e président des États-Unis, remportant un second mandat en 1972. Cependant, moins de deux ans plus tard, il dut démissionner dans la honte à la suite du scandale du Watergate, ce qui modifia son parcours lors de sa retraite par rapport aux autres présidents ayant vécu longtemps. Plutôt que de continuer une carrière politique en tant que sage non élu, Nixon dut attendre que les événements du Watergate s’estompent dans le passé.
Dans ses dernières années, Nixon se réinvestit progressivement dans la politique, tant à l’international qu’à l’intérieur du pays. Les présidents de tous bords, bien que discrètement, sollicitaient son avis sans communiquer ces consultations au public. Il eut l’occasion de rencontrer des leaders mondiaux, tels que Mikhaïl Gorbatchev et Deng Xiaoping, mais en tant que citoyen privé. Néanmoins, il fut envoyé officiellement en tant que représentant des États-Unis aux obsèques du président égyptien Anouar el-Sadate.
Nixon écrivit également plusieurs livres à succès et effectua des tournées de conférences fructueuses. Bien qu’il ne reçût pas de bibliothèque présidentielle officielle avant 2007, il avait créé la Richard Nixon Library and Birthplace Foundation, une sorte de version réduite d’une bibliothèque présidentielle ouverte en 1990. Sa femme, Pat, décéda en 1993, et moins d’un an plus tard, Nixon s’éteignit le 22 avril 1994, à l’âge de 81 ans et 103 jours.
Le troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson, est né le 13 avril 1743. Après avoir quitté ses fonctions en 1809, après deux mandats, il consacra ses dernières décennies à gérer de près la construction de l’Université de Virginie, à écrire une multitude de lettres à une pléthore de correspondants, à innover et à tenter de ne pas sombrer dans la faillite.
Il n’est pas surprenant qu’un homme à l’esprit aussi actif ait été particulièrement préoccupé par la perte de ses facultés avec l’âge. En 1822, il écrivit à John Adams : « J’ai toujours craint une vieillesse gâteuse ; ma santé a généralement été si bonne, et est maintenant si bonne, que j’en ai encore peur. » Deux ans plus tard, lors d’une grande réception en l’honneur d’un dignitaire chez lui, il confia son discours à un autre homme pour qu’il le lise. Une partie de son discours disait : « Mes amis, je suis vieux, longtemps éloigné de l’art de faire des discours, et sans voix pour les prononcer. Dans cet état de faiblesse, les pouvoirs épuisés de la vie me laissent peu de choses à votre service. »
Alors que Jefferson était sur son lit de mort, il demanda à son médecin à plusieurs reprises de vérifier s’il avait déjà passé minuit. Lorsqu’il l’eut confirmé, il s’éteignit le 4 juillet 1826, à l’âge de 83 ans et 82 jours. Cette date marquait le 50ème anniversaire de la signature de la Déclaration d’Indépendance. Son ancien ami John Adams décéda quelques heures plus tard.
James Madison
James Madison, futur quatrième président des États-Unis, est né le 16 mars 1751. À l’issue de ses deux mandats en 1817, il quitte la Maison Blanche à 66 ans. Il rentre alors chez lui, en Virginie, où il s’engage dans de nouvelles techniques agricoles et la préservation de l’environnement.
Cependant, cette ferme était en réalité une plantation, où Madison réduisait en esclavage jusqu’à 100 hommes, femmes et enfants noirs. Bien qu’il fût lui-même un esclavagiste, Madison avait des sentiments partagés sur cette institution. Il passa ses dernières années à réfléchir à ce que les États-Unis devaient faire au sujet de l’esclavage, commençant à croire à une forme d’émancipation très limitée, tout en nourrissant des idées particulièrement néfastes à l’égard des Noirs, convaincu que la population blanche n’accepterait jamais de vivre dans une société intégrée. Ces idées le poussèrent à aider à fonder et à gérer une société visant à envoyer des Noirs en Afrique.
Madison était également fortement impliqué dans l’Université de Virginie, fondée par Thomas Jefferson. Après la mort de Jefferson en 1826, il s’investit davantage dans cet institut éducatif. Il s’éteindra le 28 juin 1836, à l’âge de 85 ans et 104 jours, sans avoir libéré les personnes encore asservies sur sa plantation dans son testament.
Harry S. Truman
Harry S. Truman est né le 8 mai 1884. Propulsé à la présidence à la fin de la Seconde Guerre mondiale suite au décès de Franklin D. Roosevelt, il refusa de se représenter pour un second mandat en tant que président, revenant dans sa modeste maison du Missouri en 1953. Durant les deux décennies suivantes, il mena une vie étonnamment normale. Les admirateurs pouvaient même se rendre devant sa porte, où il sortait pour discuter avec eux. Il n’entreprit qu’un seul long voyage en voiture, au cours duquel il fut arrêté par un policier pour avoir effectué une manœuvre illégale.
La passion de Truman pendant sa retraite était de construire sa bibliothèque présidentielle et de consolider son héritage. Ne s’éloignant guère de chez lui, il fit édifier la bibliothèque dans sa ville natale d’Independence. Une fois la bibliothèque achevée, il eut l’occasion de s’en servir comme bureau, s’y rendant souvent et accueillant avec joie les chercheurs venus étudier ses travaux et son administration. Il demeura également actif dans le milieu politique, mais uniquement en tant qu’homme d’État, échangeant avec tous les présidents qui lui succédèrent.
Truman décéda de vieillesse le 26 décembre 1972, à l’âge de 88 ans et 232 jours. Son épouse Bess refusa des funérailles d’État pour son mari, choisissant plutôt une célébration commémorative à la bibliothèque Truman.
Herbert Hoover
Herbert Hoover est né le 10 août 1874. Il est surtout connu pour avoir été président au début de la Grande Dépression, une période qui a terni sa popularité une fois son mandat terminé. L’exemple le plus notable est la controverse autour du nom du barrage Hoover. Bien que le barrage ait déjà été construit et dédié, certains s’opposaient à son nommant en l’honneur de Hoover après sa défaite face à Franklin D. Roosevelt en 1932. À la suite de cela, lorsque des membres du gouvernement commencèrent à l’appeler par d’autres noms, la Chambre des représentants dut officialiser son nom en tant que barrage Hoover en 1947. Harry S. Truman, président à cette époque et proche de Hoover, joue un rôle clé pour s’assurer que le nom soit maintenu. Deux ans avant sa mort, Hoover écrivit à Truman ces mots : « Votre amitié a atteint des profondeurs dans ma vie que vous ne pouvez imaginer ».
Dans ses dernières années, l’ancien président se consacra à la pêche et aux voyages, tout en restant pleinement impliqué dans la politique. Bien qu’il n’ait jamais occupé de poste électif après son passage à la Maison Blanche, il fut constamment sollicité pour diriger des commissions importantes ou des efforts diplomatiques, mission qu’il acceptait souvent et réussissait avec brio.
Hoover est décédé d’un cancer du côlon le 20 octobre 1964, à l’âge de 90 ans et 71 jours.
John Adams
Né le 30 octobre 1735, John Adams fut le deuxième Président des États-Unis et le père de John Quincy Adams, le sixième Président. L’aîné des Adams a transmis non seulement son sagacité politique à son fils, mais aussi une longévité remarquable, faisant d’eux deux des présidents les plus âgés de l’histoire.
Les dernières années d’Adams se sont déroulées sur sa ferme dans le Massachusetts, où il est surtout resté reclus durant les 25 ans de sa retraite. Dans le livre de 1865 « Looking Toward Sunset: From Sources Old and New, Original and Selected » de Lydia Maria Francis Child, un confrère politicien rapporta qu’Adams lui aurait dit un jour : « Les esprits âgés sont comme de vieux chevaux ; il faut les exercer si l’on veut qu’ils restent en bon état de fonctionnement ». Quoi qu’il en soit, cette citation illustre bien sa vision de la vieillesse. Adams se consacra à l’écriture prolifique, y compris la rédaction de son autobiographie, et entretenait une correspondance régulière avec Thomas Jefferson, échangeant sur des thèmes de politique, de religion, et d’autres sujets majeurs.
John Adams s’éteignit le 4 juillet 1826, le jour même du 50e anniversaire de la signature de la Déclaration d’Indépendance, âgé de 90 ans et 247 jours. Thomas Jefferson était décédé quelques heures plus tôt, mais, ignorant cette triste nouvelle, les derniers mots d’Adams seraient supposément : « Thomas Jefferson survit. »
Ronald Reagan
Né le 6 février 1911, Ronald Reagan a quitté la Maison Blanche en 1988 pour retourner à Los Angeles. Là, il s’est attelé à la construction de sa bibliothèque présidentielle tout en entreprenant divers voyages, dont un discours controversé au Japon. La polémique ne portait pas tant sur ses propos que sur le montant de sa rémunération : 2 millions de dollars.
Malheureusement, seulement six ans après son départ du pouvoir, Reagan fut diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer, limitant ainsi ses années de retraite active. Il choisit de faire preuve de transparence sur sa santé en publiant une déclaration dans laquelle il affirmait notamment : « Mes chers compatriotes, on vient de m’annoncer que je fais partie des millions d’Américains atteints par la maladie d’Alzheimer. … Je compte vivre les années que Dieu me donnera en continuant à faire ce que j’ai toujours aimé. Je partagerai ce parcours avec ma chère Nancy et ma famille, profiterai de la nature et resterai en contact avec mes amis et soutiens. … Je commence désormais le voyage qui me mènera vers le crépuscule de ma vie. »
Bien qu’il ait assuré dans cette déclaration se sentir bien, cela marqua la fin de sa vie publique. Par la suite, il vécut tranquillement à domicile alors que la maladie progressait. Ronald Reagan décéda le 5 juin 2004, à l’âge de 93 ans et 120 jours.
Gerald Ford
Né le 14 juillet 1913, Gerald Ford est devenu président en 1974 après la démission de Richard Nixon, ayant occupé le poste de vice-président pendant moins d’un an. Il perdit l’élection présidentielle de 1976 face à Jimmy Carter, mais malgré cet échec, les deux hommes développèrent par la suite une amitié.
Au cours de ses dernières années, Ford s’est consacré à l’écriture de livres, à des conférences publiques et à sa passion pour le golf. Il a brièvement envisagé un retour en politique lorsque Ronald Reagan lui a proposé d’être son colistier en 1980, mais un désaccord a conduit Reagan à changer d’avis. Par la suite, Ford a limité son implication à des comités consultatifs et à l’écriture sur les affaires politiques. Il a également fait son entrée dans le monde des affaires en siégeant dans plusieurs conseils d’administration. En 1999, il a reçu la Médaille présidentielle de la liberté de la part du président Bill Clinton, en reconnaissance de ses efforts pour apaiser les problèmes laissés par Nixon.
Au cours de sa vie, Ford est devenu le président américain ayant vécu le plus longtemps. En 2006, il a battu le record de Ronald Reagan juste 44 jours avant sa propre mort. À cette époque, il a déclaré : « La durée de son existence compte moins que l’amour de sa famille et de ses amis. » Il est décédé le 26 décembre 2006, à l’âge de 93 ans et 165 jours.
George H.W. Bush
Né le 12 juin 1924, George H.W. Bush a vécu une période marquante de l’histoire américaine. Après sa défaite face à Bill Clinton en 1992, il a quitté la Maison-Blanche après un unique mandat. Il s’est ensuite retiré dans ses deux résidences au Texas et dans le Maine, tout en restant impliqué dans la vie politique, notamment par l’entremise des carrières de ses fils, George W. et Jeb. Ainsi, il était actif dans la construction de sa bibliothèque présidentielle.
Un tournant décisif dans la vieillesse de Bush a été le décès de son épouse Barbara, survenu le 17 avril 2018. Ce tragique événement a clairement affecté l’ancien président, et ceux qui le connaissaient ont rapidement compris qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps. Son ami et ancien chef de cabinet, John Sununu, a déclaré qu’il semblait en déclin : « Il n’avait pas l’air aussi bien que lors de ma dernière visite. » Cependant, Bush se refusait à admettre ce déclin. Il rassurait son entourage, affirmant qu’il avait encore beaucoup de vie devant lui et espérant atteindre le centenaire.
Malheureusement, cela ne devait pas se réaliser. En dépit des signaux évidents, l’ancien président semblait prêt à partir. Son pasteur a partagé avec le journal The New York Times qu’il était en paix : « Il n’y avait aucun doute qu’il savait où il allait et avec qui il allait être. Il était impatient de retrouver Barbara… » George H.W. Bush est décédé le 30 novembre 2018, à l’âge de 94 ans et 171 jours, seulement sept mois et demi après la perte de son épouse.
Jimmy Carter
Jimmy Carter est né le 1er octobre 1924. Il a exercé un unique mandat, perdant la présidence face à Ronald Reagan en 1980. Non seulement il a vécu plus longtemps que ses prédécesseurs, mais il a également profité d’une retraite prolongée plus longtemps que tout autre président américain. Ainsi, pour Carter, les décennies qui ont suivi son mandat ont été remplies de nouvelles activités. Il a complètement redéfini le rôle d’un ancien président. En plus de ses engagements philanthropiques, notamment avec Habitat pour l’humanité, il a aussi conservé une influence significative dans la diplomatie américaine. Malgré cela, il a choisi de mener une vie simple avec son épouse dans leur maison en Géorgie.
Ses efforts humanitaires remarquables lui ont valu de recevoir le Prix Nobel de la Paix en 2002. Dans une interview en 2006, il a déclaré : « Certainement, ma réputation a été meilleure durant mes années post-présidentielles que peut-être pendant mon mandat. Mais je pense que lorsque les gens regardent … ce que nous avons fait à la Maison-Blanche, il y a beaucoup de fierté justifiable. »
Jimmy Carter est décédé le 29 décembre 2024, à l’âge de 100 ans et 89 jours. Des années auparavant, lui et l’ancien président Gerald Ford avaient écrit des éloges funèbres l’un pour l’autre. Bien que Ford soit décédé presque deux décennies auparavant, son fils a lu les mots écrits par son père lors des funérailles de Carter : « L’honnêteté et la vérité étaient synonymes du nom de Jimmy Carter. … Pour Jimmy Carter, l’honnêteté n’était pas un objectif aspirational — c’était partie intégrante de son âme. »