En mai 2024, les fans de musique ont eu droit à un tout nouveau documentaire sur les Beach Boys, intitulé simplement « The Beach Boys » et diffusé sur Disney+. Connus pour avoir défini la bande sonore de la culture surf californienne, ce groupe de rock composé des frères Brian, Dennis et Carl Wilson, du cousin Mike Love, et de leur ami Al Jardine, a marqué les années 60 avec des succès comme « Surfin’ U.S.A. », « Fun, Fun, Fun » et « California Girls ». Leurs mélodies groovy et leurs paroles légères les ont rendus incontournables, mais c’est l’album « Pet Sounds » de Brian Wilson, plus introspectif, qui reste leur contribution la plus durable.
Cependant, malgré leur succès, la vie des Beach Boys fut aussi marquée par la tragédie. Alors que leur carrière déclinait face à la musique de contre-culture des années 70, la dynamique soudée du groupe s’effritait. Brian Wilson se retira du monde, Dennis Wilson plongea dans l’alcoolisme, et Mike Love devint excessivement protecteur de l’image du groupe, au détriment des autres membres. Aucun documentaire de deux heures ne peut raconter chaque détail de leur ascension et de leur chute, et « The Beach Boys » ignore certains aspects plus controversés. Le film donne l’impression que tout est pardonné, alors profitons-en pour revisiter ces souvenirs.
Brian Wilson est sourd d’une oreille
Composer certaines des chansons les plus brillantes du 20e siècle est déjà un énorme accomplissement. Il s’avère que Brian Wilson l’a fait avec une seule oreille fonctionnelle. Depuis son enfance, Wilson est presque complètement sourd de l’oreille droite en raison de dommages nerveux, bien que les récits diffèrent quant à la cause. Sa mère, Audree, fut informée par les médecins que cela pourrait être congénital ou le résultat d’une blessure à la tête. La rumeur persistante était que le coup provenait de son père abusif, Murry, maniant un tuyau en plomb. Cependant, dans les mémoires de Brian, « I Am Brian Wilson », il explique que c’était en effet un tuyau en plomb, mais brandi par un voisin. « Quand je jouais dehors… un enfant m’a frappé à la tête avec un tuyau en plomb… J’ai raconté à ma mère et elle m’a emmené chez le médecin, qui m’a examiné et a dit que le huitième nerf de ma tête était sectionné. »
La surdité de Brian était si prononcée qu’il a commencé à parler du côté gauche de son visage pour s’entendre parler et chanter. Cela donnait à Brian l’apparence, selon ses propres termes, d’être « asymétrique » lors de ses performances et de ses interviews. Sa surdité a également inspiré la décision de mixer la musique en mono plutôt qu’en stéréo.
Chuck Berry faillit poursuivre les Beach Boys
« The Beach Boys » comprend plusieurs séquences dédiées aux inspirations musicales du groupe, y compris le groupe vocal The Four Freshmen et les rivaux britanniques The Beatles. Cependant, une inspiration majeure est omise : Chuck Berry, le père du rock and roll. Si tout le monde s’inspire du répertoire pionnier de Berry, la relation des Beach Boys avec la musique de Berry se rapprochait un peu trop de son équipe juridique.
Michael Ochs Archives/Getty Images
Suite au succès retentissant de leur single de 1963, « Surfin’ U.S.A., » la société d’édition de Chuck Berry, ARC Music, nota que la chanson ressemblait étrangement à la mélodie de Berry « Sweet Little Sixteen. » Brian Wilson avoua s’être inspiré directement des paroles de Berry, en y ajoutant une touche californienne. Au lieu de mentionner « Boston » et « Pittsburgh, PA, » il cita des spots de surf populaires comme « Del Mar » et la « ligne du comté de Ventura. » Les deux chansons partagent également des progressions d’accords similaires, surtout lorsqu’on les écoute coup sur coup.
Bien que Wilson n’eût aucune intention malveillante envers Berry (il avoua même apprécier la chanson), ARC affirma que Wilson avait commis un plagiat et était prêt à poursuivre en justice. Leur père symbolique et manager de l’époque, Murry Wilson, vendit les droits d’auteur de la chanson pour les apaiser, rendant ainsi Berry officiellement crédité en tant qu’auteur du morceau.
Les Beach Boys étaient interdits de séjour au zoo de San Diego
Une grande partie du documentaire de Disney est consacrée à la création de « Pet Sounds, » indéniablement l’album le plus populaire des Beach Boys. Cependant, un aspect surprenant et hilarant de son histoire est omis : comment la photo de couverture a conduit à l’interdiction du groupe au zoo de San Diego.
Capitol Records, croyant que l’album serait intitulé « My Freaky Friends, » a organisé une séance photo dans le célèbre zoo, où le groupe a posé avec plusieurs animaux, y compris des chèvres dans un enclos. Le groupe n’était pas préparé à leur réaction face à la nourriture, ce qui explique les expressions maladroites sur la photo finale (visibles sur l’image). Bruce Johnston, qui ne figure pas sur la couverture mais faisait partie du groupe à l’époque, affirme que les chèvres ont tenté de le mordre et ont même mâché sa radio.
Cependant, un représentant du zoo a affirmé que les Beach Boys eux-mêmes étaient turbulents, se livrant à des farces telles que lancer une carotte sur la tête d’un tigre ou sortir des poussins de leur cage et les laisser à l’air libre. Incapable de gérer leur comportement tapageur, le zoo a interdit aux Beach Boys de revenir, une décision qui n’a pas été révoquée depuis la séance photo en 1966.
Ricky Fataar rejoint les Beach Boys après que Dennis Wilson se soit blessé à la main
Ricky Fataar et Blondie Chaplin ont été deux des ajouts les plus inhabituels du groupe. Anciens membres des Flames, ils se produisaient à Londres lorsque Carl Wilson les a entendus jouer et les a ensuite recrutés pour les Beach Boys. Bien que le documentaire « The Beach Boys » mentionne cette période, il passe rapidement sur les détails plus précis. Un élément crucial est que Fataar a rejoint le groupe initialement pour remplacer Dennis Wilson, qui s’était gravement blessé à la main l’année précédente, l’empêchant de jouer de la batterie.
L’association des Flames avec les Beach Boys a commencé en 1969, lorsque Carl a proposé de produire leur prochain album sous le label indépendant des Beach Boys, Brother Records. L’album éponyme des Flames est sorti l’année suivante, le groupe soutenant les Beach Boys lors de leur tournée européenne. Bien qu’ils se soient séparés peu de temps après la sortie de l’album, Fataar a été rapidement ramené sur scène lorsque, en 1971, Dennis en état d’ébriété a fracassé sa main contre une porte vitrée, endommageant ses nerfs et tendons. Cette blessure l’a éloigné de la batterie pendant quatre ans.
Chapman a continué à enregistrer avec les Beach Boys au début des années 70 et, en janvier 1972, Fataar et Chaplin ont été intronisés comme membres permanents du groupe. Cependant, leur présence a été de courte durée; Chaplin a quitté le groupe en raison de divergences créatives en 1973, et Fataar a trouvé un autre engagement en 1974.
La relation de Brian Wilson avec le psychologue Eugene Landy était nuisible
Les problèmes de santé mentale souvent mal compris de Brian Wilson sont indissociables de la réputation des Beach Boys, mais le nouveau documentaire de Disney les mentionne brièvement. Après avoir expérimenté le LSD en 1965, Wilson a commencé à souffrir d’hallucinations qui, bien qu’enrichissantes pour sa musique, hanteront son esprit, le plongeant dans une dépression paralysante, l’abus de drogues et d’autres comportements erratiques dangereux.
En 1973, l’épouse de Wilson à l’époque, Marilyn Rovell, a engagé le psychologue Eugene Landy pour l’aider à se ressaisir. Landy supervisait strictement chaque mouvement de Wilson, imposant un régime d’exercice extrême et contrôlant ses fréquentations. Au départ, le traitement extrêmement agressif de Landy a semblé fonctionnel, Wilson perdant du poids et se remettant à se produire sur scène. Cependant, Wilson retomba rapidement dans un cycle vicieux de comportements sains et d’hédonisme.
En plus de cela, Landy a commencé à exercer un contrôle créatif sur les œuvres de Wilson. Il supervisait ses travaux avec les Beach Boys et a même suggéré de recevoir une part de leurs profits, avant d’encourager Wilson à commencer une carrière solo où il était souvent crédité comme co-auteur. À ce stade, le style de soin de Landy avait été qualifié de négligence grave par des professionnels de la santé. Heureusement, Wilson et lui se sont officiellement séparés en 1991 après que la famille de Wilson ait découvert que Landy l’avait influencé pour se faire ajouter à son testament. Cela fut finalement annulé.
La mort par noyade de Dennis Wilson
En pleine période de comportements destructeurs de Brian Wilson, son frère cadet Dennis menait sa propre vie de débauche. En 1983, Dennis était devenu un consommateur violent de sexe, de drogues et d’alcool, un mode de vie qui avait tendu ses relations avec les Beach Boys et, par extension, sa famille. Après avoir été expulsé du groupe une première fois, ses camarades l’ont averti que s’il ne se reprenait pas en main, il ne serait plus autorisé à partir en tournée.
Au cours du mois suivant, Wilson a mené une vie nomade sans domicile fixe, squattant chez des amis ou dans des hôpitaux locaux, tout en continuant à boire. Il hésitait à rejoindre un programme de réhabilitation, mais il n’en aura jamais l’occasion. Le 28 décembre 1983, le corps de Wilson a été retrouvé sans vie dans les eaux de Marina Del Rey, après avoir passé la journée à plonger en état d’ivresse à la recherche d’objets qu’il avait jetés à l’eau lors d’un divorce précédent. On pense que Wilson est mort d’un évanouissement en eau peu profonde, causé par une hypoxie due à une consommation excessive d’alcool.
La mort prématurée de Wilson a été la première grande tragédie des Beach Boys. Cependant, le groupe a continué à tourner peu de temps après son décès et continue de le faire encore aujourd’hui.
Brian Wilson a eu une deuxième épouse, Melinda Ledbetter
La deuxième épouse de Brian Wilson, Melinda Ledbetter, est complètement absente du documentaire « The Beach Boys », ce qui est peut-être la plus surprenante omission du film. Nombreux sont ceux qui lui attribuent le mérite d’avoir revitalisé la santé et la carrière de Wilson, surtout après les abus de Eugene Landy.
Wilson a rencontré Ledbetter pour la première fois chez un concessionnaire Cadillac en 1986, où Ledbetter a aidé Wilson à acheter une voiture et ils se sont rapidement entendus. Cependant, leur relation était constamment surveillée par Landy. Après trois ans de relation — et beaucoup de tentatives de Ledbetter pour l’évincer de la vie de Wilson — Landy a mis fin à leur relation. Mais en 1991, Landy était officiellement écarté et en 1992, après avoir croisé Ledbetter près de son studio d’enregistrement, ils ont repris leur relation. Le couple s’est marié en 1995.
Ledbetter a aidé à stabiliser la médication de Wilson, mais elle s’est également impliquée dans la carrière de Wilson. Certains, y compris Mike Love et le collaborateur de Wilson, Joe Thomas, ont affirmé que certains projets ont échoué à cause de son intervention. Malgré cela, leur relation amoureuse est restée intacte jusqu’au décès de Ledbetter plus tôt cette année. Dans une déclaration publiée sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter), Wilson a écrit : « Melinda était plus que ma femme. Elle était ma sauveuse. »
Kokomo n’est pas un lieu réel
Au milieu du manque de succès accablant des Beach Boys au milieu et à la fin des années 80, leur chanson « Kokomo » a agi comme une piqûre d’adrénaline. Écrite pour le film « Cocktail » avec Tom Cruise, le single a grimpé à la première place des charts Billboard, un exploit qu’ils n’avaient pas atteint depuis 24 ans. À l’instar de « Surfin’ U.S.A. », la chanson utilisait un énuméré de lieux enviables, rendant tout le monde désireux de visiter cette île tropicale éponyme. Le seul problème, c’était qu’elle n’existait pas réellement.
Il est difficile de savoir d’où provient le nom de l’île, cependant la chanson prend ses racines dans une démo enregistrée par John Phillips des Mamas and the Papas. La vision originale de la chanson est beaucoup plus nostalgique, dépeignant Kokomo comme un lieu idyllique où le narrateur peut échapper à la monotonie de la vie. On peut supposer que Phillips a inventé Kokomo, bien qu’il soit incertain s’il s’est inspiré de l’une des six villes réelles nommées Kokomo aux États-Unis, y compris dans l’Indiana, le Missouri et Hawaï – pas exactement au large des Keys en Floride.
Quoi qu’il en soit, l’absence d’un véritable Kokomo a offert à de nombreuses entreprises l’opportunité de tirer parti de la reconnaissance du nom, y compris une île privée de luxe à Fidji que l’on peut visiter encore aujourd’hui.
Un album des Beach Boys vendu à moins de 1000 exemplaires
Le documentaire de Disney affirme que « Smiley Smile » fut le point le plus bas du groupe, mais les vrais fans savent qu’ils ont encore plus sombré par la suite. Leur pire réception a eu lieu en 1992, avec la sortie de « Summer in Paradise ».
Premier album des Beach Boys produit sans aucune contribution de Brian Wilson, déjà lancé dans une carrière solo réussie, cet opus a été un désastre critique et commercial. Il s’est vendu à moins de 1 000 exemplaires et fut le premier album du groupe à manquer complètement le classement Billboard. Sa réception fut si mauvaise que l’album n’a jamais été inclus dans les rééditions modernes, est depuis épuisé et n’est actuellement pas disponible sur les services de streaming musical. La seule façon d’écouter cet album est via des uploads d’utilisateurs sur des plateformes comme YouTube, où les fans peuvent se rappeler pourquoi l’album est si universellement décrié ; son utilisation de claviers programmés et de boîtes à rythmes confère au son californien du groupe une atmosphère synthétique.
Cela dit, l’album a bénéficié d’une promotion impressionnante. John Stamos, dont la voix figure sur l’album, avait un poster de « Summer in Paradise » inclus sur le plateau de son sitcom « La Fête à la maison ». Un des singles de l’album, « Summer of Life », a également été présenté dans un épisode de « Alerte à Malibu ».
Carl Wilson est décédé d’un cancer du poumon
Parmi les trois frères principaux des Beach Boys, Carl Wilson était le plus jeune, mais il est devenu le ciment qui a maintenu le groupe soudé, même dans les moments les plus tumultueux. Alors que Brian et Dennis succombaient à leurs propres vices, Carl est devenu l’un des principaux producteurs et interprètes du groupe, sortant même deux albums solo en 1981 et 1983. Le documentaire des Beach Boys consacre un moment pour souligner les contributions de Carl au groupe, mais il ne parle pas de son vice particulier : le tabagisme.
Carl était un gros fumeur depuis son enfance, ce qui a fini par conduire à son diagnostic de cancer du poumon et du cerveau en 1997. Malgré sa maladie, il a continué à tourner avec les Beach Boys tout en subissant une chimiothérapie, donnant l’impression de s’épanouir. Cependant, deux semaines après le décès de sa mère Audree en 1998, il est tombé malade et a été admis dans un hôpital de Los Angeles, où il est décédé peu de temps après. Aujourd’hui, Brian Wilson est le seul frère Wilson survivant de la formation originale des Beach Boys.
Dans le film, Dennis et Carl apparaissent à travers des interviews d’archives. La fin du documentaire présente également une dédicace aux deux frères alors que les membres restants du groupe se réunissent sur les plages de Paradise Cove.
L’album perdu des Beach Boys, Smile, a finalement vu le jour
Une séquence étendue du documentaire « The Beach Boys » se concentre sur la production de « SMiLE, » le suivi très attendu de « Pet Sounds, » qui deviendra l’un des morceaux les plus légendaires de la musique. Brian Wilson était déterminé à créer son prochain chef-d’œuvre, mais les inquiétudes croissantes du groupe quant à la viabilité commerciale ainsi que la détérioration de la santé mentale de Wilson ont conduit à l’abandon du projet en 1967, ce dernier le réduisant en un album culte, « Smiley Smile. »
Le documentaire de Disney s’arrête à ce point, mais l’album a connu de nombreuses rééditions depuis lors. Il est devenu l’un des albums les plus souvent piratés en ligne, bien que le groupe ait également retravaillé quelques morceaux dans des albums ultérieurs et publié 30 minutes de matériel de « SMiLE » dans leur coffret « Good Vibrations » en 1993. Ensuite, en 2004, Wilson a aidé à organiser une version concert de l’album, intitulée « Brian Wilson Presents SMiLE, » qu’il a sorti en tant qu’album solo, acclamé par la critique. Cependant, Wilson a déclaré que cette version du disque est intentionnellement « très différente » de sa vision originale (via Ear Candy).
Notre reconstitution la plus proche est venue en 2011 avec « The Smile Sessions, » l’une des nombreuses restaurations et expansions des Beach Boys produites par leur ingénieur de longue date, Mark Linett, et le gestionnaire des archives, Alan Boyd. L’album a été réalisé à partir des enregistrements originaux des années 60 et utilisait l’album solo de Wilson de 2004 comme guide. Lui aussi a été largement acclamé à sa sortie et a même remporté un Grammy pour le Meilleur Album Historique en 2013.
Mike Love garde une mainmise sur la marque The Beach Boys
Les fans de longue date savent que The Beach Boys ont connu leur lot de conflits internes – notamment la querelle entre Mike Love et Brian Wilson – que le documentaire aborde très peu.
Leurs luttes internes ont commencé durant la production de « Pet Sounds, » lorsque la nouvelle orientation créative de Wilson, s’éloignant du style caractéristique du groupe, a créé des tensions avec le reste du groupe, en particulier avec Love. Cela a conduit Wilson à se séparer définitivement du groupe. La mort des autres frères Wilson, Dennis en 1983, et Carl en 1998, a permis à Love de déposer les droits de marque du groupe et de les transformer en un groupe de légende.
Cette emprise sur la propriété intellectuelle des Beach Boys a entraîné d’autres querelles. Quand Al Jardine, membre du groupe, fut mécontent des tentatives de Love de continuer les tournées avec d’autres musiciens, il crée en 2000 sa propre édition du groupe intitulée « The Beach Boys Family and Friends. » Love l’a rapidement traîné en justice, entrant dans des années de litige conflictuel. Plus tard, en 2012, les membres originaux se sont réunis pour une tournée si populaire qu’elle s’est prolongée au-delà de ses engagements initiaux.
Wilson et Jardine étaient désireux de continuer, mais Love a mis fin à leurs contrats en raison de conflits avec son précédent groupe de tournée, causant ainsi d’autres tensions. Cependant, au milieu de tout cela, le groupe continue d’apparaître ensemble de manière amicale pour les célébrations anniversaires, y compris à la fin du documentaire de Disney. Au moins pour les caméras, The Beach Boys restent une famille.