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Des millions d’hommes ont été envoyés combattre au Vietnam pendant les années 1960 et 1970. Cette guerre, profondément controversée, a coûté la vie à plus de 58 000 soldats américains engagés dans un conflit sans issue.
Face à un tel bourbier, de nombreuses questions subsistent concernant la guerre du Vietnam, notamment celles qui interrogent les motivations de ceux qui, alors qu’ils débutaient leur carrière en tant qu’athlètes professionnels ou acteurs, ont choisi de s’engager. Pourquoi un homme bénéficiant d’un statut privilégié prendrait-il pareil risque ? La vie de soldat durant la guerre du Vietnam était réputée être terriblement difficile, même pour ceux qui n’étaient pas tués ou blessés. Bien que certains aient été recrutés contre leur gré et contraints de se battre sous peine d’emprisonnement, ceux qui s’étaient engagés volontairement avaient des motivations variées et souvent profondes.
Ces hommes, tous des hommes, car aucune femme n’ayant servi dans des rôles non-combattants au Vietnam ne semble avoir acquis une notoriété par la suite, ont tous connu des carrières incroyablement réussies par la suite. Cependant, leur expérience au Vietnam a indéniablement transformé leur vie à jamais.
Richard Chaves
Richard Chaves, acteur connu pour son rôle de Jorge « Poncho » Ramirez dans « Predator », a une carrière bien ancrée à Hollywood. Élevé dans une famille militaire, son père était officier dans les Marines. Lorsque son numéro de recrutement a été particulièrement bas, il a décidé de faire face à son destin.
Chaves s’engagea dans l’Armée en 1970 et a effectué un tour de service au Vietnam. Dans une interview de 1989, il évoquait son expérience : « Parfois, on se souvient de choses que l’on préférerait oublier. On a obéi aux ordres. La guerre aurait pu se terminer bien plus rapidement, mais on ne nous autorisait pas à agir comme il le fallait. On n’avait pas notre mot à dire. »
Ce conflit a profondément marqué la suite de sa vie. Sa carrière d’acteur a débuté lorsqu’il coécrivit et joua dans une pièce sur les vétérans du Vietnam, intitulée « Tracers ». Le succès fut au rendez-vous. Chaves se souvient : « Nous avons écrit la pièce en nous basant sur nos propres expériences. Des grands noms comme Stanley Kubrick, Jon Voight et Oliver Stone sont venus la voir. On m’a dit que notre pièce avait influencé tous les films suivants sur le Vietnam. »
Richard Chaves a ensuite joué dans de nombreuses autres productions liées à la guerre du Vietnam. Même lorsque les histoires n’étaient pas directement centrées sur le conflit, il pouvait toujours ressentir son poids. Lors du tournage de « Predator », il mentionne : « Quand nous étions là, dans la jungle, c’était comme revenir au Vietnam, tant physiquement qu’émotionnellement. »
Harris ‘Hurley’ Haywood
Harris « Hurley » Haywood est devenu un pilote de course champion, remportant certains des événements les plus difficiles au monde, dont les célèbres 24 heures du Mans à trois reprises. Toutefois, alors que sa carrière commençait à décoller, il reçut sa convocation. Haywood reconnaît que sa famille avait suffisamment d’influence pour le faire échapper à l’appel sous les drapeaux, mais il décida d’accepter d’aller au Vietnam.
« J’ai été recruté en 1970 », confia Haywood, « j’avais un numéro très bas, donc je fus envoyé à l’étranger. J’ai passé la majeure partie de mon service à dire à tout le monde combien je désirais rentrer chez moi et conduire des voitures de course. » Malgré l’interruption de sa carrière par son service militaire, Haywood choisit de voir les aspects positifs de son expérience de guerre, affirmant que la sensibilisation à la situation acquise sur le terrain, lorsqu’il était pris pour cible, a contribué à faire de lui un meilleur pilote.
Dans une interview, il expliqua comment la guerre l’avait forcé à apprendre à s’adapter rapidement à des conditions changeantes — un atout précieux également en course automobile. « [Dans l’armée], si vous restez trop figé sur une seule chose, vous ne serez pas capable de réagir assez rapidement. Cet aspect a été extrêmement bénéfique pour moi sur le plan professionnel… Je pense qu’en revenant aux États-Unis en 1971 et en commençant à courir, j’avais un énorme avantage sur mes pairs à ce moment-là, car ils n’avaient pas cette expérience. »
Oliver Stone
Le réalisateur de films Oliver Stone est connu pour ses prises de position politiques, une passion qui l’a conduit à combattre durant la guerre du Vietnam. Dans les années 1960, Stone a enseigné au Vietnam du Sud pendant un an, mais il a ressenti que son séjour dans le pays n’était pas terminé. « Je suis retourné parce que je ne pensais pas en savoir suffisamment. Je ne voulais pas être un fraudeur, » a déclaré Stone lors d’une conférence à l’Université d’État de San Diego. « Je ressentais le besoin d’aller dans cette guerre pour la comprendre. Je devais y retourner. J’en avais déjà vu un aperçu depuis les frontières, mais je suis allé droit au cœur de celle-ci en ’67. »
Stone a participé à de nombreuses actions durant la guerre, décrivant dans ses mémoires l’expérience de subir des tirs, de se protéger des bombes massives et d’assister à la mort de ses camarades. Il a été blessé à deux reprises au cours des combats et a reçu l’Étoile de bronze avec valor.
Ses expériences ont profondément influencé son travail, en particulier son film « Platoon », qui est considéré par beaucoup comme l’un des films de guerre les plus réalistes jamais réalisés. L’adjoint technique du film était le capitaine de marine à la retraite Dale Dye, qui a également joué dans le film. Lui et Stone étaient les deux seuls vétérans du Vietnam présents sur le plateau, et cela les a tous deux marqués. Dans une interview avec le Département de la Défense, Dye a déclaré : « Nous avions employé des réfugiés vietnamiens que nous avions trouvés aux Philippines, et d’être entourés d’extras criant et conversant en vietnamien nous a tous deux replongés directement à Nam. »
Roger Staubach
Après avoir remporté le trophée Heisman, le futur MVP du Super Bowl et quart-arrière légendaire des Cowboys, Roger Staubach, a servi au Vietnam, mettant sa prometteuse carrière sportive en attente en rejoignant la Marine. Cela impliquait un engagement de quatre ans et la certitude d’être envoyé à l’étranger. Pourtant, le sport qu’il aimait ne quittait jamais son esprit pendant son déploiement. « Bien sûr, le football me manque, en fait, beaucoup. Mais, j’espère avoir la chance de jouer au football en service pendant que je suis dans la Marine, » a-t-il déclaré en 1966.
Alors que Staubach était en service au Vietnam, il n’a pas été plongé au milieu des combats. Au lieu de cela, il était responsable de la logistique à un endroit appelé « Sand Ramp ». Il a expliqué : « J’étais en quelque sorte le maître de la plage là-bas, dans la division du terminal de fret. Nous déplacions de l’équipement, c’est sûr. Heureusement, je n’ai jamais été sous le feu, et ma tournée de 12 mois s’est terminée avant l’Offensive du Têt au début de ’68. »
Lors de son congé en 1968, Staubach a participé aux entraînements des Dallas Cowboys, et il était clair que l’équipe attendait simplement la fin de son service militaire avant de lui offrir le poste de quart-arrière. Bien qu’il soit un peu plus vieux qu’un recrue typique, son expérience à la tête d’une équipe dans la Marine s’est bien traduite sur le terrain de football.
Dennis Franz
Dennis Franz, l’acteur le plus connu pour son rôle du détective Andy Sipowicz dans « NYPD Blue », a obtenu son diplôme universitaire en 1968 avec un diplôme en théâtre. Au lieu de se lancer immédiatement dans cette carrière, il a choisi de s’engager pour combattre au Vietnam. « J’étais curieux à propos du service militaire et je suis entré dans l’Armée, » a déclaré Franz.
Ce qui commença avec une innocent curiosité s’est rapidement transformé en une expérience bien plus sérieuse. La réalité du combat l’a profondément marqué. Franz a partagé : « [C’était] une expérience très traumatisante et qui a changé ma vie. … Je ne suis pas aussi léger que je l’étais auparavant. J’ai rencontré la mort là-bas, et perdu des amis. Je me suis retrouvé aussi près d’être abattu que je n’aurais aimé l’être. Je pouvais sentir et entendre les balles siffler au-dessus de ma tête, et cela vous secoue beaucoup. »
Comme de nombreux vétérans de cette guerre controversée, Franz avait des sentiments partagés sur son expérience, envisageant même à un moment de faire une désertion. Son séjour de 11 mois au Vietnam coïncida avec l’Offensive du Têt, le plaçant au cœur des pires combats de tout le conflit. La réalité de se faire tirer dessus chassa toute hésitation morale. « Vous voulez juste sortir de cette situation. … Et la seule façon d’en sortir est de riposter et de faire en sorte que quelqu’un s’arrête et me laisse m’en aller, » a-t-il annoncé à Tom Snyder lors de « The Late Late Show » en 1997.
Nelson DeMille
Lorsque l’auteur de thrillers à succès, Nelson DeMille, a reçu sa convocation, il n’était pas encore clair à quel point la guerre du Vietnam allait s’intensifier. Issu d’une famille militaire, il était plutôt favorable à l’idée de servir à l’étranger pendant un an. La réalité s’est cependant révélée choquante.
Dans une interview, DeMille a déclaré que même avant le début des combats les plus intenses, l’expérience était terrible. Il a raconté : « Ce mois de janvier avant l’Offensive du Têt, les températures descendaient pendant la nuit dans les 4 à 10 °C, et nous avions des vêtements tropicaux. Il pleuvait. C’était misérable. »
Après l’Offensive du Têt, les choses allaient s’aggraver. Lors d’une seule bataille, DeMille a perdu un tiers de sa compagnie. « On ne savait pas à quoi s’attendre. Il y avait un sentiment d’irréalité, dans un pays étranger, avec des gens qui tiraient sur nous, sans point de repère. C’est difficile de croire ce que l’on voyait. Des corps sans vie sur la route et des gens qui les ignoraient. C’est un choc. » DeMille a reçu l’Étoile de bronze et a été blessé à trois reprises.
On peut clairement voir l’impact de son expérience à l’étranger sur sa vie d’auteur. Sur ses 23 livres, quatre traitent de la guerre ou des anciens combattants du Vietnam. Son bureau était rempli de photos de son temps en tant que soldat. Après avoir accepté un mandat d’un magazine presque quarante ans après son départ du Vietnam, DeMille est retourné avec d’autres vétérans, une expérience qu’il a trouvée surréaliste et quelque peu décevante.
Rocky Bleier
Rocky Bleier, légende des Steelers et vainqueur de quatre Super Bowls, fait partie des nombreux athlètes professionnels ayant servi durant la guerre. Déjà drafté par les Steelers, il a reçu une convocation de l’Armée qui a prévalu sur celle de l’équipe, le conduisant à suivre une formation de base avant de partir pour le Vietnam.
En août 1969, Bleier a vécu une bataille féroce. À l’issue des combats, il avait été touché à la jambe par une balle et une grenade, ce qui lui a valu la Bronze Star et le Purple Heart. Lors d’une visite au Pentagone des décennies plus tard, il a déclaré : « Nous prions pour revenir de la guerre. Nous devons vivre avec les cicatrices, visibles et invisibles. Nous devons vivre avec le traumatisme. Nous devons vivre avec ce qui se passe pendant cette période. »
Les cicatrices de Bleier étaient difficiles à ignorer. Ses blessures étaient si graves qu’il a perdu une partie de son pied. Malgré une longue convalescence, au cours de laquelle les médecins lui ont conseillé d’abandonner le football, Bleier a refusé. Non seulement il a rejoué au football, mais il a également connu un succès incroyable, qu’il attribue en partie à son expérience militaire. « Je parle souvent de structure et de fondamentaux et de ce qui se passe dans des environnements changeants. Ce sont vraiment ces fondamentaux que le football et la vie vous enseignent. L’armée vous enseigne la même chose, » a-t-il confié à la Garde nationale.
James Avery
James Avery, principalement connu pour son rôle de l’oncle Phil dans « Le Prince de Bel-Air », a pris une décision audacieuse en s’engageant dans la Marine. Lors d’une interview, il a partagé comment, après une dispute avec sa mère sur les restrictions qu’elle lui imposait, il a pensé : « …parce que je n’aimais pas que l’on me donne des ordres, en tant que jeune homme brillant de 18 ans, je me suis engagé dans l’armée. Ne me demandez même pas pourquoi. J’ai passé quatre ans dans le service. »
Bien que cela puisse sembler une décision irréfléchie, rejoindre la Marine a peut-être sauvé la vie d’Avery. Il a expliqué que deux semaines après son arrivée en camp d’entraînement, sa mère a reçu une lettre l’informant qu’il avait été convoqué dans l’Armée : « J’ai échappé à cette balle. » Être dans la Marine a signifié qu’il était moins susceptible d’être en première ligne de combat que s’il avait été dans l’Armée.
Peu d’informations sont disponibles sur le temps qu’Avery a passé dans l’armée, mais certains détails circulent. On prétend qu’il a été impliqué dans des opérations secrètes au Laos et au Cambodge, ainsi que pendant l’Offensive du Têt. Malgré cela, il n’était pas complètement réticent à partager ses expériences. Après son décès en 2013, un producteur avec qui il avait travaillé sur un film a mentionné sur son blog qu’Avery racontait des histoires sur son temps au Vietnam entre les prises.
Pat Sajak
Le futur animateur de « Wheel of Fortune », Pat Sajak, a servi pendant 18 mois au Vietnam, d’abord en tant que commis de fichiers, puis comme DJ militaire. Il a même eu l’occasion de prononcer une phrase rendue célèbre par l’un de ses prédécesseurs, Adrian Cronauer, la personnalité qui a inspiré le personnage de Robin Williams dans « Good Morning, Vietnam ».
Comment a-t-il réussi à décrocher un emploi aussi enviable au milieu d’une guerre aussi terrible ? Dans une interview accordée au New York Times, il a admis : « Je n’avais jamais réellement été DJ. Mais j’ai fait en sorte que les gars de l’Armée pensent que je l’étais. Je pense que j’ai menti, en fait. » Cependant, la réalité était loin de l’image hollywoodienne qu’on pourrait imaginer. Le premier jour, Sajak a été surpris :
« Le DJ jouait de la musique espagnole, faisait des publicités en espagnol et moi, je lisais les nouvelles en anglais, » a-t-il déclaré. « À ce jour, je ne sais toujours pas pourquoi. Ensuite, le gars, qui avait toutes ces petites amies, s’en allait à deux heures. Ainsi, dès lors, je jouais des disques. Je ne sais même pas ce que c’étaient. »
Dans un article pour le USO, Sajak a partagé que son travail lui évoquait des sentiments ambivalents : « J’avais souvent un peu de culpabilité à propos de mon devoir relativement ‘doux’. Après tout, j’étais logé dans un hôtel, et il y avait plein de bons restaurants autour. Mais je me sentais toujours un peu mieux quand je rencontrais des gars qui venaient du terrain et nous remerciaient de leur apporter un peu de chez eux. »
Fred Smith
Bien que Fred Smith ne soit peut-être pas la célébrité la plus connue, son entreprise, FedEx, est assurément célèbre. Avant de fonder son empire commercial exceptionnel, Smith a rejoint les Marines et a effectué deux tournées au Vietnam. Son service militaire lui a valu deux Purple Hearts, une Silver Star et une Bronze Star.
Comme beaucoup de vétérans du Vietnam, son expérience sur le terrain a profondément marqué Smith. Des décennies plus tard, il a partagé lors d’une audience au Pentagone : « Il n’y a pas un jour qui passe sans que je pense aux noms inscrits sur le mur du Vietnam. »
Cependant, il y a eu au moins un bénéfice à avoir servi au Vietnam. Selon Smith, son temps dans l’armée a directement influencé son succès futur. À son retour, il a réalisé que la rigueur logistique de l’armée pouvait être utilisée pour créer un service de livraison privé plus rapide, ce qui a conduit à la création de FedEx, la première entreprise de livraison express en une nuit.
« Les leçons apprises pendant le Vietnam résonnaient sans cesse dans mon esprit lorsque nous avons élaboré notre plan d’affaires, » a-t-il déclaré. « Tout ce qui a été intégré dans FedEx, qui a fait de cette entreprise ce qu’elle est aujourd’hui, est lié à ce que j’ai appris dans le Corps des Marines, et j’ai toujours été reconnaissant pour cette éducation et pour ceux avec qui j’ai servi. »
Al Gore
Longtemps avant d’occuper le poste de vice-président, Al Gore était l’une des personnes les moins susceptibles de se battre au Vietnam. À peine diplômé de Harvard, il était le fils d’un célèbre sénateur anti-guerre qui se représentait aux élections. Le jeune Gore s’opposait également à la guerre et avait rejoint des manifestations durant ses années universitaires. Pourtant, il a choisi de s’engager dans l’armée.
Gore est allé au Vietnam en tant que journaliste militaire, bien qu’il soit connu pour prendre plus de risques que nécessaire près des combats afin d’interviewer les troupes. Michael Roche, son rédacteur en chef au journal militaire, a déclaré au New York Times, « Quiconque connaissait Al Gore au Vietnam sait qu’il aurait pu rester à l’écart, mais il ne l’a pas fait. »
Bien qu’il n’y ait aucun doute sur le fait que Gore a fait des efforts considérables pour aller à la rencontre des soldats et obtenir leurs histoires, certaines divergences subsistent quant à la mesure dans laquelle il était réellement en danger durant son séjour au Vietnam. Il a confié au même journal : « Le fait est que j’ai porté un crayon et un M-16 A1 chargé en dehors du camp de base et j’ai travaillé dans des zones où je devais être armé » et « Je n’ai pas été tiré dessus, mais j’étais dans des zones où il y avait des échanges de tirs. »
Quoi qu’il en soit, Gore a affirmé qu’il attachait une grande valeur à son service militaire et que ses expériences dans une zone de guerre lui avaient fait ressentir une vitalité jamais connue auparavant.