Cheryl Browne : La Première Candidate Noire au Concours Miss America
Le concours Miss America remonte à plus d’un siècle, en 1921, lorsque, selon Britannica, il était connu sous le nom de concours de beauté interville et se composait de neuf jeunes femmes ayant remporté des « concours de popularité » dans leur ville d’origine. Elles se sont rencontrées à Atlantic City, dans le New Jersey, lors du festival Fall Frolic, où elles ont été jugées sur leur personnalité, leur apparence et, lorsque ces critères étaient très populaires auprès des habitants et des touristes, une compétition de maillots de bain. Le concours a continué et est devenu le concours Miss America tel que nous le connaissons aujourd’hui. Il s’est établi comme une compétition annuelle d’envergure à la fin des années 1940, se composant de quatre catégories (maillot de bain, robe de soirée, talent, intellect et personnalité) et a été diffusé à la télévision pour la première fois en 1954, ce qui l’a rendu connu à l’échelle nationale et apprécié par une grande partie du public américain. Comme l’a rapporté PBS, le concours a engagé une femme nommée Lenora Slaughter en 1935 pour servir de secrétaire exécutive du concours, poste qu’elle a occupé pendant 30 ans. Le rôle de Slaughter était d’apporter une certaine respectabilité au concours à une époque où les concours de beauté avaient une réputation un peu douteuse ; elle-même qualifiait son rôle de l’introduction « d’une meilleure classe de candidates ». En plus d’exiger que l’âge minimum des candidates soit de 18 ans, des sorties chaperonnées à Atlantic City et une compétition de talent, Slaughter a également rédigé ce qui est devenu le « Règle sept », exigeant que les candidates soient « en bonne santé et de race blanche ».
La Révolution de Cheryl Browne
Le concours Miss America était entièrement composé de candidates blanches jusqu’à ce que Cheryl Browne, 19 ans, soit couronnée Miss Iowa en 1970, ce qui l’a envoyée à Atlantic City pour concourir pour le titre de Miss America. Browne, originaire de New York, était selon un article de 1970 du New York Times, la première Miss Iowa noire ainsi que la première candidate noire de Miss America. Née en 1950, Browne a été élevée à Jamaica, Queens, par son père originaire des Caraïbes, Carl, qui travaillait en tant qu’officier de police des stupéfiants à l’aéroport Kennedy, et sa mère Mercedes, qui se définissait comme étant à moitié amérindienne et gérait la clinique de la tuberculose à l’hôpital Triboro. Browne a fréquenté le Luther College à Decorah, en Iowa, et a représenté la ville lors du concours Miss Iowa où elle a battu 19 autres candidates, toutes blanches, pour remporter la couronne. Browne s’est classée première dans la compétition en maillot de bain et a présenté une chorégraphie originale de ballet pour son talent. Browne a déclaré au Times : « Je suis contente d’être Miss Iowa plutôt que Miss New York. J’avais plus de chances d’être jugée pour moi-même dans cette partie du pays. Les enjeux raciaux sont trop intenses à New York. » Elle était allée au Luther College sur recommandation de son pasteur luthérien, avait obtenu un diplôme en psychologie et avait mentionné parmi ses activités parascolaires le cheerleading. Elle a également déclaré qu’elle avait participé aux activités de la Black Students Union, ajoutant : « Je ne suis pas un militant. Je me situe quelque part entre l’Urban League et les Black Panthers, » selon le New York Times. Pourtant, elle a contribué à persuader l’administration du Luther College de lancer un programme d’études africaines.
Un Tournant Historique
D’après PBS, après que Cheryl Browne ait marqué l’histoire en devenant la première femme noire à concourir au concours Miss America, Lencola Sullivan de l’Arkansas a été la première à atteindre le prestigieux Top 5 en 1980. En 1983, Vanessa Williams est devenue la première femme noire à remporter le titre de Miss America. Lors d’une interview en 2000 accordée au Quad-City Times, l’écrivaine Shirley Davis a révélé que Cheryl était désormais connue sous le nom de Cheryl Browne Hollingsworth, mariée et mère de deux enfants, vivant avec sa famille à Lithonia, en Géorgie. Lors d’un entretien téléphonique, Hollingsworth a déclaré à propos de son passage en tant que Miss Iowa : « Je ne pense pas avoir personnellement changé le concours, mais je pense que ma présence a élargi l’esprit des gens et leur acceptation. Et, au fil des années suivantes, ils étaient beaucoup plus ouverts aux candidates afro-américaines. » Browne, qui avait été sélectionnée parmi les candidates de Miss America pour effectuer une tournée USO au Vietnam en 1971, avait ensuite travaillé dans le secteur bancaire et, en 2000, gérait un centre financier de la First Union National Bank à Atlanta.