Les Inondations de l’Ère Glaciaire : La Sculpture de Washington
Washington, un État spectaculaire et diversifié, recèle des mystères géologiques fascinants qui remontent à l’ère glaciaire. Ces terres ont été façonnées par des événements cataclysmiques, dont les inondations glaciaires massives qui ont laissé leur empreinte sur le paysage de l’État. Découvrons comment ces inondations ont transformé Washington, révélant des histoires anciennes d’une puissance naturelle incommensurable.
La Découverte de J Harlen Bretz
Né en 1882, J Harlen Bretz, professeur à Seattle devenu géologue, a bouleversé le monde scientifique avec une théorie révolutionnaire. En 1922, poussé par sa curiosité, il entreprit un voyage dans l’est de Washington qui allait changer à jamais la compréhension de la géologie de la région. C’est ainsi qu’il baptisa la région « Les Channeled Scablands ». Fasciné par cette géologie singulière, il formulait des réflexions en ces termes : « Comme de grandes cicatrices défigurant le visage par ailleurs beau du plateau se trouvent ces tracts allongés de roche noire nue, ou presque nue, sculptés en labyrinthes de buttes et de canyons. » Cette vision l’amena à remettre en question les origines de ces formations géologiques étonnantes.
Le Département des Ressources Naturelles de l’État de Washington rapporte que Bretz écarta rapidement l’idée de l’érosion pour expliquer ces reliefs. Il conclut qu’une seule force puissante pourrait façonner un tel paysage. C’est ainsi que naquit l’hypothèse de Bretz selon laquelle d’immenses inondations étaient responsables de cette topographie. Il expliqua : « Je ne pouvais concevoir aucun processus géologique d’érosion capable de créer cette topographie, excepté d’énormes et violentes rivières d’eau de fonte glaciaire… Ce fut un désastre qui a balayé le plateau de Columbia. »
La Controverse et l’Acceptation Tardive de la Théorie
À sa publication en 1923, la théorie de Bretz fut accueillie par le mépris et l’incertitude de ses collègues géologues. Il aura fallu des décennies pour que ces derniers acceptent la vision novatrice de J Harlen Bretz. Cela s’expliquait en partie par le fait que la théorie de l’inondation formant les Channeled Scablands contredisait totalement les croyances géologiques de l’époque. Bretz avança également l’hypothèse que ces inondations étaient brèves, ce qui rendait difficile pour ses collègues d’accepter que la topographie de l’est de Washington ait changé instantanément au lieu de manière progressive.
C’est seulement dans les années 1970 que les géologues commencèrent à embrasser la théorie de J Harlen Bretz, notamment grâce à des avancées technologiques telles que la photographie aérienne et les images satellite. Ces outils révélèrent qu’une inondation de grande ampleur avait effectivement eu lieu. De plus, un géologue nommé Joseph Thomas Pardee apporta un argument solide quant à l’origine des eaux de l’inondation : le lac Missoula. Ce lac glaciaire, formé lors de la dernière ère glaciaire, était à l’origine des inondations nommées les inondations Spokane ou Missoula.
Les Effets des Inondations de Missoula
Le lac glaciaire Missoula s’étendait sur plus de 200 miles de long et 2 000 pieds de profondeur, de l’Idaho au Montana. Entre 14 000 et 18 200 ans avant notre ère, le barrage naturel du lac céda, déclenchant les inondations qui sculptèrent définitivement les Channeled Scablands. Ces événements se répétèrent à de nombreuses reprises sur des milliers d’années, faisant voyager les eaux à 80 mph à travers l’est de Washington, déplaçant des rochers et des sédiments sur leur passage.
Ces inondations glaciaires intenses, désignées par les géologues sous le terme de « mégainondations », ont balayé 16 000 miles du Nord-Ouest Pacifique. Elles ont eu un impact majeur sur la région de Spokane, donnant naissance aux Dry Falls, aux grottes de Lake Lenore, et aux cascades de Palouse, parmi de nombreux autres sites remarquables.
La Validation de la Théorie de Bretz
Avant sa mort en 1981, J Harlen Bretz fut enfin reconnu pour sa vision révolutionnaire. En effet, en 1979, il reçut la Médaille Penrose de la Société Géologique. Aujourd’hui, une plaque commémorative dédiée à Bretz se dresse fièrement devant le Dry Falls Visitor Center, portant l’inscription : « Les idées sans précédent sont généralement mal perçues et les hommes sont choqués lorsque leurs conceptions d’un monde ordonné sont remises en question. » Ainsi, l’héritage de J Harlen Bretz demeure immortel, rappelant à tous que parfois, les idées les plus avant-gardistes sont celles qui bouleversent les certitudes établies.