La Controverse Autour de la Tombe de Robert E. Lee
Robert E. Lee, figure emblématique de l’histoire américaine, suscite des débats passionnés en raison de son rôle pendant la guerre de Sécession et de son héritage controversé. Considéré autrefois comme un homme d’honneur, de génie tactique et de grâce, Lee a dirigé une armée séparatiste cherchant à perpétuer l’esclavage, ce qui remet en question ses louanges antérieures. Son histoire a été réexaminée ces dernières années à la lumière des monuments confédérés controversés. En 2017, un article de The Atlantic a dressé un portrait peu flatteur de Lee, tandis que le Richmond Times-Dispatch a préféré souligner ses qualités. Ses descendants l’ont décrit comme un personnage « complex ». Lee lui-même, homme discret, aurait été surpris par l’attention qui lui a été accordée après sa mort, étant contre les mémoriaux publics honorant la cause confédérée et les statues à son effigie.
Le Lieu de Repos Final de Robert E. Lee
La dernière demeure de Robert E. Lee se trouve au sein de la chapelle de l’Université Washington and Lee à Lexington, en Virginie. Après sa mort en 1870, Lee a été initialement inhumé dans une voûte en brique dans le sous-sol de la chapelle. En 1883, lors de l’agrandissement de la chapelle pour inclure un mausolée avec une crypte, ses restes ont été déplacés. Sa femme, ses enfants, ses parents et d’autres membres de sa famille ont depuis été réinhumés dans le même tombeau. La chapelle, dédiée en 1868 et construite selon les souhaits de Lee, abrite une statue en marbre grandeur nature au-dessus de la crypte. Lee, fervent croyant, a estimé que la religion était essentielle au développement moral et a voulu que la chapelle serve à la fois comme lieu de culte et de travail pour les étudiants.
Le Choix de l’Emplacement de sa Tombe par Robert E. Lee
C’est Robert E. Lee lui-même qui a proposé la construction de la chapelle qui allait devenir son tombeau, bien que ce ne fût pas son intention initiale. Conscient de l’importance du caractère et du développement moral dans une éducation de qualité, Lee a cherché à inculquer ces valeurs à ses étudiants en mettant un accent particulier sur la religion. Bien que Lee ait évité de glorifier la cause confédérée de son vivant, son lieu de repos s’est transformé en lieu de mémoire pour les partisans de la « Lost Cause » après sa mort.
Le Désaccord sur le Lieu d’Inhumation de Robert E. Lee
Après la mort de Lee, sa veuve Mary Custis Lee a dû choisir entre deux villes revendiquant l’honneur d’abriter sa tombe : Lexington et Richmond. Si Richmond mettait en avant les liens de Lee avec la capitale confédérée et le fait que de nombreux soldats tombés au combat reposaient dans ses cimetières, Lexington soulignait l’attachement de Lee à l’université ayant été un point d’ancrage important dans sa vie. Finalement, la chapelle de l’université Washington and Lee à Lexington a été choisie comme lieu de sépulture, initié par Lee mais concrétisé par Mary.
Les Funérailles de Robert E. Lee sous une Météo Capricieuse
Le jour des funérailles de Robert E. Lee, la Virginie était balayée par de fortes pluies et des inondations, empêchant de nombreux assistants d’arriver à Lexington pour rendre hommage au général. Les difficultés météorologiques ont également perturbé la préparation de la dépouille de Lee, avec des cercueils emportés par les eaux en provenance de Richmond. Malgré ces aléas, les funérailles se sont déroulées sobrement, conformément aux dernières volontés de Lee qui souhaitait un service funéraire simple, sans fanfare. La chapelle a rapidement acquis une aura mystique pour les adhérents à la « Lost Cause », devenant un sanctuaire dédié à la mémoire de Lee.
La Statue de Robert E. Lee et son Mausolée
La statue en marbre représentant Robert E. Lee en position de repos, qui orne actuellement le mausolée de la chapelle universitaire, n’était pas destinée à être sa tombe. Commandée après sa mort par l’association commémorative Lee Memorial et sculptée par Edward Valentine, la statue a finalement trouvé sa place à Washington and Lee University en 1883. Bien que Lee ait exprimé son opposition à de tels monuments, la statue a été intégrée au mausolée sans tenir compte de ses opinions. La chapelle est aujourd’hui surnommée le « Sanctuaire du Sud », perpétuant ainsi le lien étroit entre Lee et le culte de la « Lost Cause ».
Le Choix de Non-Sépulture à Arlington
Avant la guerre de Sécession, la résidence de Robert E. Lee était l’immense domaine d’Arlington, près de Washington D.C., propriété de la famille de sa femme. Suite à sa démission de l’armée de l’Union pour rejoindre les forces confédérées, Lee a dû quitter la demeure familiale, anticipant qu’elle serait réquisitionnée par l’Union. Ainsi, Arlington deviendra plus tard le Washington National Cemetery, suite à un acte de défi de Montgomery Meigs, un ancien ami de Lee devenu général de l’Union. Sans jamais retourner à Arlington, la famille de Lee a finalement intenté un procès pour récupérer la maison en 1874, pour ensuite la vendre au gouvernement fédéral.