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Malgré son nom malheureux, qui évoque une plantation du XIXe siècle, le site archéologique de Poverty Point est un lieu d’une richesse historique immense. Les créateurs autochtones de cet endroit sont souvent qualifiés d’« ingénieurs incroyables avec une connaissance technique très sophistiquée ». Historiquement, de nombreux travaux de terrassement en Amérique du Nord étaient attribués par les colons américains blancs aux Vikings, aux Gallois ou encore aux Hindous, mais jamais aux populations indigènes. Même lorsque ces structures étaient reconnues comme étant l’œuvre des peuples autochtones, cela restait une curiosité, suggérant que les sociétés de chasse, pré-agricoles et pré-céramiques étaient socialement plus complexes que ce qu’on avait précédemment imaginé.
Cette croyance selon laquelle les sociétés non agricoles ne sont pas « complexes » se retrouve dans le discours archéologique entourant les cultures indigènes du continent nord-américain. De ce fait, l’histoire de ces sociétés est souvent réprimée et la connaissance de leurs cultures et héritages est effacée pour soutenir une idée linéaire de progrès vers une unique notion de « complexité ». Même aujourd’hui, des archéologues continuent de reconnaître que « nous, en tant que communauté de recherche — et la population dans son ensemble — avons sous-estimé les populations natives ».
Les terres monumentales de Poverty Point n’ont pas encore atteint la célébrité des Pyramides de Gizeh ou du Sphinx, et n’ont jamais été déclarées comme l’une des merveilles du monde. Cependant, peut-être qu’au XXIe siècle, elles seront reconnues comme un aspect d’une histoire fantastiquement complexe et intrigante. Qu’est-ce que Poverty Point ? Voici une exploration de ce site fascinant.
Une brève histoire de la période archaïque
La période de 7 000 ans, comprise entre l’inondation du pont terrestre de Béringie, autour de 8000 avant notre ère, et la diffusion du maïs dans certaines régions de l’Amérique du Nord, vers 1000 à 800 avant notre ère, est connue sous le nom de période archaïque. Cette période fait suite à la période paléoindienne, qui s’étendait de 12 000 à 8000 avant notre ère, ainsi qu’à la période pré-paléoindienne, qui s’étendait de 17 000 à 12 000 avant notre ère.
Selon les recherches, la période archaïque elle-même est divisée en trois phases : l’archaïque ancien, l’archaïque moyen et l’archaïque tardif. Durant ces 7 000 ans, les groupes autochtones d’Amérique du Nord ont connu de profonds changements. L’un des bouleversements majeurs fut l’élévation du niveau de la mer à la fin de la dernière glaciation. Avec la réapparition de côtes dégagées sous les glaciers et la stabilisation des cours d’eau due à la hausse des eaux, ces nouveaux environnements et sources alimentaires ont été intégrés dans diverses cultures.
Poverty Point est considéré comme ayant été principalement construit durant l’archaïque tardif, qui a duré de 2000 avant notre ère jusqu’à environ 1000 à 800 avant notre ère. Bien qu’il soit aujourd’hui perçu comme l’un des ouvrages terrestres les plus significatifs de la période archaïque, d’autres structures de ce type ont également été érigées pendant l’archaïque moyen.
Nommer la période archaïque
La plupart des noms attribués aux périodes historiques impliquant les peuples autochtones d’Amérique du Nord sont influencés par une vision du monde eurocentrée. Selon le Département des Archives et de l’Histoire de Caroline du Sud, la période archaïque est suivie de ce qui est décrit comme la période woodland, qui a duré 4 000 ans, de 3000 av. J.-C. à 1000 apr. J.-C., puis de la période mississippienne, qui a duré moins de 600 ans, de 1000 à 1520.
Les archéologues établissent la fin de la période mississippienne avec l’arrivée des colonisateurs européens en Amérique du Nord, qualifiant cette première période de colonisation de période exploratoire, qui a duré de 1520 à 1670. C’est à ce moment-là que les peuples autochtones de Turtle Island (nom traditionnel pour l’Amérique du Nord) commencent à être intégrés dans l’histoire avec ce qu’on appelle la période historique, considérée comme s’étendant de 1670 à nos jours.
Dans l’ouvrage The Dawn of Everything, David Graeber et David Wengrow soulignent que le terme « période archaïque » est en réalité un affront chronologique. En désignant une période comme archaïque, cela signifie que « c’est la période avant que quoi que ce soit de particulièrement important ne se produise. » Bien que diverses cultures, comme les anciens Grecs, soient également étiquetées d’une période « archaïque », peu d’entre elles s’étendent sur sept millénaires. Néanmoins, qualifier une période archéologique de « historique » suggère qu’aucun événement d’importance historique n’a eu lieu auparavant. Or, il n’en est rien.
Poverty Point : Un site archéologique monumental
Les ouvrages de terre monumentaux de Poverty Point constituent un site archéologique imposant situé dans la vallée inférieure du Mississippi, dans le nord-est de la Louisiane. Reconnu comme « le plus grand et le plus complexe des travaux géométriques » en Amérique du Nord, ces constructions datent d’environ 1600 avant notre ère et s’étendent sur plus de 200 hectares.
Composés de six crêtes en forme de C et de six tumulus, les vestiges des ouvrages monumentaux ressemblent à un immense amphithéâtre en contrebas. Chacune de ces crêtes mesurait initialement « environ 45 mètres de large et 1,8 mètre de haut », disposées en six demi-cercles concentriques qui se terminent au bord du Bayou Macon. On y trouve également une « présence généralisée d’artéfacts » sur le site.
D’après certaines recherches, différents types de sol ont été mélangés selon un « recette calculée » pour renforcer les structures, ce qui a permis aux ouvrages de résister à l’érosion. En effet, ces constructions ont perduré pendant plus de 3 000 ans sans subir de défaillance majeure ou d’érosion significative. Lors de la création des ouvrages de Poverty Point, il est estimé qu’entre un et deux millions de mètres cubes de terre ont été déplacés.
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le plan des ouvrages monumentaux est également « unique à ce site », le distinguant des autres constructions similaires en Amérique du Nord.
Construction des tertres
La construction des œuvres monumentales à Poverty Point présente une dynamique à la fois rapide et lente. Certains tertres ont été édifiés durant le Moyen Archaïque, entre 3900 et 3600 avant notre ère. D’après le Journal of Archeology, ces tertres furent par la suite intégrés aux œuvres monumentales du site. Parmi eux, le Lower Jackson Mound et le Motley Mound datent également du Moyen Archaïque.
D’autre part, le Bird Mound, construit deux millénaires plus tard, aurait nécessité environ trois mois pour être achevé, selon Science Daily. Bien que sa construction ait été relativement rapide, le reste des crêtes de terre est estimé avoir été édifié « sur plusieurs siècles ». Comme le soulignent Graeber et Wengrow, « la construction des œuvres de terre à Poverty Point… a nécessité d’énormes efforts humains et un régime de travail soigneusement planifié, mais nous avons encore peu d’informations sur l’organisation de ce travail. »
De plus, le News Star rapporte que certaines parties des œuvres monumentales, autrefois considérées comme naturelles par les archéologues, comme le West Plaza Rise, se révèlent être tout aussi construites que le reste des œuvres.
Bien que la majorité des constructions aient eu lieu durant la période Archaïque tardive, « le dernier événement de construction du Mound D » s’est déroulé au cours de la période Mississippienne, généralement entre 1100 et 1150 de notre ère. Cela indique qu’au total, les populations indigènes ont interagi avec les œuvres monumentales pendant près de 6 000 ans.
Bird Mound
Le Mound des Oiseaux, connu sous le nom de Mound A, est le plus grand tertre de Poverty Point, atteignant près de 21 mètres de hauteur et mesurant 213 par 244 mètres à sa base. Selon le Journal of Archeology, ce tertre est souvent interprété comme représentant un oiseau, bien que les interprétations de cet oiseau varient. Certains membres de la communauté Muscogee (Creek) l’analysent comme un hibou, tandis que certains Choctaw voient le tertre comme un faucon. « Aujourd’hui, ses ailes semblent inclinées vers le bas, comme si l’oiseau était en train d’atterrir. Cela peut être dû à l’érosion. »
Dans The Story of Movement, la romancière Choctaw LeAnne Howe évoque la forme du Mound des Oiseaux en notant qu' »il semble probable que ce soit un oiseau de proie, comme un faucon à queue rousse. » Howe décrit également la création du Mound des Oiseaux, qui a duré trois mois, comme une « performance narrative (intentionnellement constituée) qui incarne l’histoire du faucon à queue rousse, de sa naissance à son premier vol, » car le temps total nécessaire à un faucon à queue rousse pour « passer de l’accouplement à un jeune quittant le nid » est également de 90 jours.
De plus, l’article sur Heritage Daily souligne qu’en plus de son nom de Mound des Oiseaux, ce tertre a également été appelé « Ile de Terre », ce qui soulève des questions sur la possibilité que ces ouvrages monumentaux aient été construits avec des intentions astronomiques.
Qui a construit Poverty Point ?
La culture qui a créé les monuments de terre de Poverty Point est malheureusement désignée par le nom de la plantation qui existait à proximité du site au XIXe siècle, connue sous le nom de culture de Poverty Point. Les populations qui habitaient la vallée inférieure du Mississippi ont vécu entre 1730 av. J.-C. et 1350 av. J.-C. Selon l’ouvrage The Dawn of Everything, ces peuples étaient « des chasseurs, des pêcheurs et des cueilleurs, exploitant une surabondance de ressources sauvages », et vivants sans agriculture ni système d’écriture. Par ailleurs, ils étaient « des ingénieurs hautement qualifiés », ce qui se reflète dans l’ingéniosité manifeste des ouvrages monumentaux.
Cependant, les premiers tumulus des ouvrages monumentaux montrent que la culture de Poverty Point n’était pas le premier groupe à occuper la région, ni le premier à établir des traditions d’architecture publique. Selon 64 Parishes, la culture de Poverty Point a « développé un commerce remarquable et étendu de pierres de haute qualité ». De nombreux artefacts ont également été découverts sur le site, fabriqués en loess et en argile. En tout, il est estimé que « près de 78 tonnes de pierres exotiques ont été importées à Poverty Point. »
Une grande partie de la vie de la culture de Poverty Point demeure un mystère pour les archéologues, car aucun reste squelettique ou site funéraire n’a été trouvé. Il est possible que les ossements aient pu se désintégrer, car « la préservation des os est médiocre dans le loess qui recouvre le site principal », mais il se pourrait également que les archéologues ne les aient tout simplement pas remarqués, car ils peuvent être enfouis à l’écart des tumulus.
La vie des ouvrages de terre
Les archéologues avancent plusieurs théories concernant l’utilisation des ouvrages monumentaux de Poverty Point. En raison de l’absence de sites funéraires, les recherches antérieures sur des structures supposées de type habitation à Poverty Point restent incomplètes et floues, rendant difficile la détermination de l’éventuelle présence d’une vie résidentielle dans ces ouvrages.
Dans leur ouvrage The Dawn of Everything, Graeber et Wengrow soulignent que, malgré l’absence de structures résidentielles, des quantités impressionnantes d’outils lithiques, d’armes, de vases et d’ornements en pierre ont été découverts sur le site. Ces objets semblent avoir été transportés depuis d’autres régions, car il n’y a pas de pierre à Poverty Point permettant de fabriquer certains des artefacts trouvés. Étant donné la taille des ouvrages, il est envisageable que des milliers de personnes se soient rassemblées sur le site à des moments précis de l’année, dépassant ainsi toute population de chasseurs-cueilleurs historiquement connue.
Au-delà de la présence de nombreux objets échangés, tels que des textiles et des tissus qui ont depuis disparu, il est possible que les ouvrages monumentaux aient également rempli des fonctions liées à des biens immatériels. Certaines théories suggèrent que ces structures étaient des « expressions de géométrie sacrée, liées aux calendriers et aux mouvements des corps célestes », comme évoqué par le nom de l’île de terre désignant l’un des tumulus. Le Journal of Archeology note que, malgré la diversité des interprétations, il est indéniable que les ouvrages monumentaux étaient « massifs en échelle et constituaient un centre au sein des réseaux d’échange et de déplacement régionaux. »
La première ville ?
Il est discutable de savoir si les ouvrages monumentaux de Poverty Point peuvent être qualifiés de ville. Le design de Poverty Point présente des ressemblances avec d’autres établissements néolithiques, comme Nebelivka en Ukraine, qui est désigné comme l’une des « premières villes du monde ». Cependant, il existe peu de preuves indiquant que ce site ait été véritablement habité.
Alors que certains textes décrivent Poverty Point comme une « ville oubliée », d’autres la classifient plutôt comme une « culture socialement complexe ». Néanmoins, cette distinction entre sociétés simples et complexes provient principalement d’une recherche archéologique axée sur la hiérarchie. Si « aucune preuve de gouvernement centralisé ou d’administration — ou en fait, de toute forme de classe dirigeante n’a été mise au jour… ces immenses établissements présentent tous les signes d’une société que les évolutionnistes qualifieraient de ‘simple’, et non de ‘complexe’ ». Malgré tout, les ouvrages monumentaux sont reconnus comme le produit d’une société complexe en raison de leurs réalisations architecturales, même en l’absence de preuves d’une organisation sociale hiérarchique.
Certaines des plus anciennes et plus grandes villes de l’histoire se trouvent en Mésoamérique. Bien qu’une structure hiérarchique detype « top-down » puisse ne pas être nécessaire à l’établissement d’une ville, la présence d’une population résidant de manière permanente sur un site est considérée comme essentielle pour qu’un lieu soit qualifié de ville. Par conséquent, il est difficile de déterminer si les ouvrages monumentaux de Poverty Point ont réellement été utilisés par des groupes indigènes comme une ville, en l’absence de preuves de résidences établies.
Que s’est-il passé à Poverty Point ?
Le mystère demeure quant à ce qu’il est advenu des ouvrages monumentaux et des peuples autochtones qui les ont créés. Selon le Journal of Archeology, il n’y a peut-être pas eu de « fin » traditionnelle comme on pourrait l’imaginer. En effet, des preuves montrent que des gens sont retournés à ce site à plusieurs reprises à travers l’histoire. Ces « retours » demandent une réévaluation des récits d’« abandon » du site, qui présument de manière téléologique une nature achevée des sites de monticules. Qualifier un site d’« abandonné » oublie également la « présence continue » des peuples autochtones dans leurs paysages ancestraux, ou ce que Majica décrit comme un réalisme scientifique qui occulte les réalités vécues par les Indigènes.
Selon l’Encyclopédie d’Histoire Mondiale, qui qualifie également les ouvrages monumentaux de Poverty Point de ville, la population de ce site aurait décliné et les ouvrages auraient été « abandonnés sometime avant 500 av. J.-C. » Cependant, la découverte de céramiques dans les ouvrages monumentaux datant d’environ 1100 à 1150 ap. J.-C. remet en question l’idée d’un abandon total du site, qui pourrait être exagérée.
Une autre théorie suggère que les changements des côtes et les inondations auraient pu contraindre les populations autochtones à se déplacer. Kenneth E. Sassaman, dans « The Eastern Archaic, Historicized », souligne qu’il est notable que Poverty Point « n’a pas été réétabli dans un lieu plus sûr ».
Les premières fouilles
Un des premiers rapports modernes sur les ouvrages monumentaux de Poverty Point a été fait par Jacob Walter, qui parcourut la région dans les années 1830. Walter mentionna l’existence de ces ouvrages, les qualifiant de « ville indienne », sans toutefois s’y intéresser réellement puisqu’il était en quête de mines de plomb. Par conséquent, le site demeura largement ignoré durant un siècle de plus.
En 1843, le terrain fut acquis par Phillip Guier et, en 1851, la plantation sur cette terre était déjà connue sous le nom de Poverty Point. Bien que Walter ait publié son rapport sur les ouvrages monumentaux en 1973, à ce moment-là, ceux-ci avaient été « intensément cultivés pendant des décennies ». Quelques fouilles à petite échelle furent réalisées au XXe siècle, notamment par l’archéologue C.B. Moore en 1913. Cependant, ces travaux « échouèrent à reconnaître l’ampleur et la complexité du site ».
D’après des informations de PBS, l’étendue totale des ouvrages monumentaux fut accidentellement révélée en 1953, lorsque des photographies aériennes datant de 20 ans furent découvertes. C’est à ce moment que ces ouvrages commencèrent à attirer l’attention, étant déclarés monument national et site historique national dans les années 1960. En 2014, les ouvrages monumentaux de Poverty Point furent inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Bien que les ouvrages monumentaux de Poverty Point soient reconnus comme les plus grandioses de toute l’Amérique du Nord, ils ne détiennent pas le titre de plus anciens ni d’exclusifs sur le continent. D’autres structures de terre en Amérique du Nord incluent Watson Brake en Louisiane, le groupe de tumulus Hopewell dans l’Ohio, ainsi que Cahokia dans l’Illinois.
Les plus anciens ouvrages de terre connus en Amérique du Nord sont ceux de Watson Brake, construits entre 3500 et 2800 avant notre ère. La construction des mounds de Watson Brake aurait nécessité « plus de 600 à 700 ans » durant la période archaïque moyenne, se déroulant à peu près à la même époque que l’édification des mounds des ouvrages monumentaux de Poverty Point. Selon 64 Parishes, Watson Brake était initialement considéré comme faisant partie de la culture de Poverty Point. Ce n’est qu’aux années 1990 que l’exceptionnelle ancienneté de Watson Brake, ainsi que celle de douze autres sites de tumulus de la période archaïque moyenne en Louisiane, fut reconnue.
Au 21 février 2022, Indian Country Today rapportait que les ouvrages cérémoniels Hopewell dans l’Ohio sont actuellement au cœur d’une bataille judiciaire pour déterminer si ces derniers seront reconnus comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Bien que les ouvrages monumentaux de Poverty Point soient les plus vastes, les ouvrages cérémoniels Hopewell ne sont pas moins impressionnants. Si l’Octogone était placé sur le côté, il dépasserait en hauteur les pyramides de Gizeh.