Si les gens peu familiers avec la Chine connaissent quelque chose de l’histoire de cette nation, ils penseront probablement à la Grande Muraille, suivie par la Cité Interdite avec une touche de l’Armée de Terracotta. Tandis que la Cité Interdite remonte au début du XVe siècle et est en réalité un vaste complexe palatial fortifié, la Grande Muraille et l’Armée de Terracotta sont bien plus anciennes — elles datent du troisième siècle avant notre ère. À cette époque, l’empereur Qin Shi Huang a fusionné des portions de murs déjà construits pour former la longue méga-muraille que nous connaissons aujourd’hui. Avant de mourir, il a commencé un autre projet colossal qui est resté inachevé : son propre tombeau et ses rangs de guerriers en terre cuite.
L’empereur Qin Shi Huang est arrivé au pouvoir à la fin de la période des Royaumes Combattants en Chine (481 avant notre ère à 221 avant notre ère), une longue période de rivalités pour la domination territoriale qui a entraîné la victoire de la dynastie Qin. Le régime a fusionné les sept États chinois en un gouvernement d’État unique et a supervisé le développement d’un système d’écriture standard à travers le pays, la construction de routes et de canaux, et finalement la finalisation de la Grande Muraille pour délimiter le règne impérial. Une fois tout cela accompli, l’empereur Qin a entrepris la construction d’un immense complexe funéraire pour emmener ses serviteurs dans l’au-delà, comprenant des fantassins et cavaliers, des courtisans et officiers du gouvernement, des artistes et concubines, une réplique des paysages locaux avec des rivières, et bien plus encore. Mais même aujourd’hui, environ 2000 ans plus tard, le complexe et sa célèbre Armée de Terracotta restent mystérieux à bien des égards, et la structure est loin d’être entièrement excavée.
Substituts au sacrifice humain
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Parmi toutes les questions que l’on peut se poser sur l’armée de terre cuite de l’empereur Qin Shi Huang, beaucoup se demandent pourquoi il a choisi de faire fabriquer des milliers de guerriers en argile. Après tout, ce méga-projet a pris près de 40 ans pour atteindre son état actuel, inachevé, et a mobilisé la somme incroyable de 720 000 travailleurs. L’empereur avait les moyens et les ressources pour le faire, et il voulait démontrer sa puissance et sa renommée. Mais plus que tout, il voulait recréer son empire terrestre dans l’au-delà : soldats, chevaux, musiciens, ainsi que des acrobates et même des partenaires sexuels. Et bien que tous les travailleurs soient morts pendant la construction ou aient été intentionnellement tués pour garder les secrets du site, l’empereur a au moins utilisé des guerriers en argile plutôt que de véritables défunts.
Si l’empereur Qin Shi Huang avait suivi les traditions des dynasties Shang et Zhou qui l’ont précédé, il aurait sacrifié de vraies personnes pour les utiliser dans son complexe funéraire, notamment des guerriers, des adjoints, des esclaves, etc. Le Penn Museum, par exemple, décrit des coutumes spécifiques de l’ère Shang telles que le fait de disposer les occupants sacrificiels de la tombe en rangée et de tourner leur tête vers la chambre intérieure de la tombe. Mais par sens de la compassion ou, plus probablement, pour ne pas perdre autant de soldats et de ressources après l’unification de la Chine, l’empereur a opté pour des substituts sacrificiels sous forme de guerriers en argile. Comment il était prévu que ces guerriers s’animent et fonctionnent dans l’au-delà reste inconnu.
Oubliés des archives historiques
La découverte de l’armée de Terracotta a été un choc énorme. Après tout, l’ensemble du complexe est resté ininterrompu, enterré et inconnu pendant environ 2 000 ans avant 1974. Selon la légende, des fermiers du Shaanxi, en Chine, creusaient des puits pendant une sécheresse. Quelques figures portant des arbalètes avaient été trouvées dans la région auparavant, mais personne ne s’attendait à tomber sur un site funéraire de 20 miles carrés contenant environ 8 000 figures en argile, une pyramide marquant la tombe de l’empereur Qin Shi Huang, des vestiges d’écuries, de bâtiments administratifs, d’un palais et plus encore.
On pourrait légitimement s’attendre à ce qu’un projet d’une telle envergure laisse une empreinte écrite tout aussi énorme dans les archives historiques chinoises. Il y avait du matériel à acheter et à transporter, des personnes à superviser pour ces achats et tous les travailleurs sur le site, un moyen d’organiser l’ensemble du projet et de communiquer à distance, et ainsi de suite. Cela est d’autant plus vrai que le règne de Qin — une courte mais très influente période de 221 à 206 av. J.-C. — a doté la Chine d’un script écrit unifié et standardisé. Et pourtant, nous avons très peu de mentions écrites de la tombe de l’empereur Qin, et aucune explication du projet lui-même. Cela pourrait être dû au fait que la construction du complexe funéraire a été gardée secrète, ou que les troubles politiques ultérieurs ont effacé de tels enregistrements. Nous avons bien une référence à un « mausolée » Qin mentionnée durant la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.), mais elle n’inclut aucun détail ni référence aux guerriers de terracotta.
Des Guerriers aux Visages Uniques
En observant les rangées interminables de guerriers de terracotta dans la tombe de l’empereur Qin Shi Huang de loin, on pourrait penser qu’ils sont tous des modèles identiques. Cependant, chaque soldat possède un visage distinct, ainsi que des ornements comme des coiffures, des chapeaux, des moustaches, des chaussures, des oreilles, et bien d’autres détails. Jusqu’à présent, 2 000 visages différents ont été excavés et restaurés, sur les 8 000 potentiels. Bien que ce nombre soit bien inférieur à celui de l’armée réelle de l’empereur, estimée à 500 000 hommes, il dépasse largement les capacités de production et d’artisanat de l’époque. Une sorte de processus de production en série précoce semble avoir été utilisé pour créer les figures de base de cette immense horde.
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Les artisans chinois utilisaient des moules pour certaines parties des corps des guerriers, puis ajoutaient des couches d’argile pour rendre chaque figure unique. Par exemple, la plupart des mains des guerriers sont identiques et proviennent du même moule. Les têtes, quant à elles, proviennent de huit moules différents. Après avoir ajouté les caractères distinctifs de chaque guerrier, les artisans les laquaient pour créer une base pour la peinture, puis les peignaient selon des motifs et des couleurs spécifiques indiquant le rang des soldats. Ces couleurs étaient généralement vives, mais ont depuis longtemps pâli, ne laissant que de légères traces. Une fois terminé, chaque guerrier en argile était cuit et durci pour prendre sa forme finale en terracotta.
Mains en argile, armes en bronze
Bien que les guerriers de terracotta soient fabriqués en argile, leurs armes ne le sont pas. Aujourd’hui, les visiteurs du tombeau de l’empereur Qin Shi Huang voient des rangées de guerriers sans armes, les mains levées en une posture de poing lâche, comme s’ils étaient prêts à saisir quelque chose.
En réalité, ces guerriers tenaient autrefois de véritables armes en bronze, comme des épées, des haches et des lances. Ces armes n’étaient pas des armes militaires standard, elles étaient spécialement conçues pour le tombeau de l’empereur et n’avaient aucune trace d’utilisation au combat. Les archéologues ont découvert plus de 40 000 de ces armes sur le site de l’Armée de terre cuite, bien conservées grâce à une technique particulière de plaquage au chrome. Cependant, certaines armes ont été volées par des bandits après la mort de l’empereur et la chute du règne Qin.
En plus des armes en bronze, les archéologues ont découvert des chars en bronze. Des conducteurs en terre cuite montent ces chars en bronze, tandis que des chevaux en bronze les tirent. D’autres chevaux sur le site sont fabriqués en argile, comme les guerriers eux-mêmes. Tout comme les autres figures du site, ces ensembles de cavalerie imitaient les composants réels de l’armée de l’empereur Qin Shi Huang. Le site ne se limite pas aux figures militaires; on y trouve également des oiseaux en bronze entourés de musiciens en terre cuite jouant de divers instruments. Il semble que l’empereur espérait une certaine détente et relaxation dans l’au-delà, en plus de la guerre et de la protection.
Rivières de mercure liquide
Bien que le complexe funéraire de l’empereur Qin Shi Huang ait été laissé intact pendant environ 2 000 ans, il est ouvert et accessible pour les travaux archéologiques depuis sa découverte en 1974. Pourtant, les chercheurs n’ont fouillé moins de 1 % de l’ensemble du complexe. Oui, l’archéologie progresse lentement pour ne pas dégrader les artefacts historiques, mais compte tenu de la popularité de l’armée de Terracotta, 1 % peut sembler étrangement bas. Cependant, une raison solide explique la lenteur des travaux sur le site : le mercure.
Le premier historien chinois Sima Qian, écrivant environ un siècle après la mort de l’empereur Qin, a mentionné des rivières de mercure dans le tombeau de l’empereur. Cela pourrait sembler exagéré voire absurde, mais des tests effectués en 2005 révèlent une forte présence de mercure dans la région.
En effet, le fond du complexe funéraire semble comporter des canaux creusés en forme des rivières Jaune et Yangzi. C’est pourquoi l’excavation progresse lentement et prudemment, en plus des protocoles archéologiques habituels concernant la préservation des reliques historiques.
À ce sujet, ceux qui participent à la fouille sont soucieux d’honorer le passé et ne sont pas pressés d’avancer. Smithsonian Magazine cite l’ancien directeur du Musée des Guerriers et Chevaux de Terracotta de Qin, Wu Yongqi, disant : « Je rêve qu’un jour la science puisse se développer au point de nous permettre de savoir ce qui se trouve ici sans déranger l’empereur, qui dort ici depuis 2 000 ans. »