Erreur majeure en cartographie : la Californie, une île imaginaire
Avant l’ère moderne des satellites et des ordinateurs, les cartographes avaient une tâche ardue pour cartographier le monde. Ils devaient se fier aux mathématiques, à l’astronomie et aux explorateurs, selon National Geographic. En ce qui concerne la Californie, qui pendant des siècles a été souvent erronément représentée comme une île au large de l’Amérique du Nord, c’est une erreur d’un explorateur qui a mené à cette confusion, parmi d’autres problèmes qui n’ont fait qu’aggraver la situation.
Le début de cette bévue cartographique remonte à un mutin espagnol nommé Fortún Ximénez Bertandoñ, qui confondit la péninsule de Basse-Californie au Mexique, au sud de l’actuel État américain de Californie, avec une île, d’après le San Diego History Center et High Country Empire.
Cette erreur a été encore amplifiée par un roman du XVIe siècle incroyablement populaire décrivant une île mythique, à partir de laquelle l’État a emprunté son nom. Ce roman a contribué à perpétuer cette méprise dans les milieux cartographiques. La légende de l’île californienne a continué à se propager lorsque les Néerlandais ont copié une carte espagnole volée, selon Wired.
La Californie insulaire : une légende cartographique
En 1510, l’écrivain Garcí Ordónez de Montalvo publia la première traduction espagnole d’un roman portugais intitulé « Las Sergas de Esplandian ». Ce livre devint extrêmement populaire en décrivant une île appelée Californie, regorgeant de femmes guerrières noires, à la manière des Amazones, équipées d’armes en or, et dépourvue d’hommes. Cette île, lardée d’or et de joyaux, était située « à droite des Indes… très proche de cette partie du Paradis Terrestre ». Bien que l’île de Californie ne fût qu’une fantaisie, certains explorateurs espagnols la prirent pour un lieu réel.
L’un de ces adeptes était le conquistador espagnol Hernán Cortés, convaincu de l’existence de cette île amazone. Il envoya des navires vers le nord du Mexique à la recherche de cette terre mythique, selon The Phantom Atlas. Au cours de l’une de ces expéditions, Fortún Ximénez Bertandoñ tua le capitaine de son navire et mena un groupe de mutins, beaucoup d’entre eux trouvant la mort sous les coups des Amérindiens, jusqu’à la pointe de la Basse-Californie, d’après San Diego History Center. Entre le célèbre roman portugais et la péninsule longue de 1 000 miles, Bertandoñ confondit le territoire avec une île.
Une duplication de l’erreur
Cortés dépêcha davantage de navires qui confirmèrent que la Basse-Californie était une péninsule, et pendant 60 ans, les cartes indiquèrent correctement que la Californie était attachée à l’Amérique du Nord. Cependant, un autre explorateur espagnol, Sebastián Vizcaíno, au cours d’un voyage en 1602, confondit à nouveau la péninsule de Basse-Californie avec une île. Mais les cartes de l’explorateur et les informations importantes du voyage n’atteignirent jamais l’Espagne.
L’histoire raconte que les Néerlandais ont attaqué un navire espagnol, découvert une carte secrète espagnole, l’ont ramenée à Amsterdam et l’ont diffusée depuis là-bas. Pensant avoir fait une découverte majeure, les Néerlandais produisirent rapidement des cartes représentant la Californie détachée de la côte. L’erreur a été reproduite sur des cartes ultérieures, jusqu’à sa dernière apparition en tant qu’île sur une carte japonaise en 1865, selon Big Think. Un avertissement sur les risques de plagiat en cartographie.