Héritage et Dettes des Elites Virginienne
La société des planteurs de Virginie dans l’Amérique coloniale était profondément endettée. Cette aristocratie de fait, riche en terres mais pauvre en liquidités, exerçait une grande influence sur la société. Cependant, selon Santa Clara University, les lourds emprunts contractés pour maintenir leur train de vie les rendaient vulnérables. Ce système financièrement périlleux persistait même après la guerre révolutionnaire, et les Pères Fondateurs issus de la classe des planteurs de Virginie étaient profondément impliqués. Les dettes ont coûté à Thomas Jefferson presque la totalité de son domaine, tandis que George Washington, comme rapporté par The Daily Beast, était presque ruiné lorsqu’il fut élu président.
Contrairement à Jefferson, Washington n’était cependant pas aussi endetté au point de devoir mettre aux enchères sa maison, ses terres, et ses biens. Dans son testament, consultable aux Archives Nationales, Washington a demandé que ses quelques dettes restantes, d’aucune importance majeure, soient rapidement réglées. Cela a laissé un domaine considérable composé de terres et de biens dans quatre États, des actions, et des effets personnels. L’essentiel de cet héritage a été légué à l’épouse de Washington, Martha, pour son usage personnel et ses bénéfices. Après la mort de Washington, elle est devenue propriétaire de Mount Vernon, et une parcelle de terre dans la ville d’Alexandria a été réservée pour elle et ses héritiers en perpétuité.
Les Bénéficiaires de l’État de George Washington
Le testament de George Washington stipulait que l’intégralité de son domaine reviendrait à son épouse Martha « à l’exception des parties qui sont spécifiquement disposées ci-après ». Des legs spécifiques ont été faits aux administrateurs de l’Académie d’Alexandria (les parts de Washington dans la banque de la ville, pour la construction d’une école offrant une éducation gratuite aux orphelins) et à la Liberty Hall Academy (ses parts dans la James River Company, au profit de l’académie). Washington a également décidé que ses parts dans la Potomac Company serviraient de dotation à une future université à Washington, D.C., bien que celle-ci n’ait finalement jamais été construite.
N’ayant pas d’enfants, Washington entretenait des liens étroits avec ses nombreux neveux et nièces ainsi qu’avec les enfants de Martha issus d’un précédent mariage. Dans son testament, il a annulé les dettes que les domaines de son frère et de son beau-frère avaient envers lui, et il a remis des prêts pour l’éducation à ses neveux. Il a également prévu qu’une parcelle de terre louée à son frère Samuel revienne aux héritiers du fils décédé de Samuel ; a accordé un terrain à Manchester, en Virginie, à son neveu William Augustine Washington ; et a réservé une partie du domaine de Mount Vernon à son neveu Bushrod, qui l’a finalement hérité entièrement. Le testament de Washington a également légué certains effets personnels à ses membres de la famille. Chacun de ses cinq neveux s’est vu offrir une épée, avec l’expresse instruction de ne pas les dégainer, sauf en cas de légitime défense ou de défense de l’Amérique.
Émancipation et Destin des Esclaves de George Washington
Après avoir légué une part à son épouse, la seconde disposition dans le testament de George Washington concernait le sort des 123 esclaves qu’il possédait. Esclavagiste depuis l’âge de 11 ans, Washington était de plus en plus tourmenté par la pratique au fil de sa vie, même si la population d’esclaves à Mount Vernon avait atteint 317. Au moment de sa mort, Washington avait exprimé en privé son désir de voir une émancipation progressive par le biais de la législation, considérant son testament comme un acte de leadership par l’exemple.
Cependant, l’émancipation était juridiquement complexe. En dehors des 123 personnes que Washington détenait personnellement en esclavage, la plupart de celles de Mount Vernon étaient détenues par Martha Washington après le décès sans testament de son premier mari, Daniel Custis. À sa mort, ces esclaves retourneraient à la famille Custis et il n’existait aucun moyen légal pour les Washington de les libérer. Beaucoup de ceux détenus par Washington avaient des liens familiaux avec ceux de la dote, et comme Washington ne voulait pas séparer les familles, cela ajoutait une autre difficulté.
En fin de compte, Washington a décidé que ses esclaves seraient libres après la mort de son épouse (cette dernière a choisi de les affranchir plus tôt, peut-être par crainte pour sa propre vie). Il a également organisé la prise en charge des personnes trop âgées ou infirmes pour travailler, et que les esclaves orphelins soient instruits en lecture, écriture et mathématiques. Le seul homme que Washington a libéré immédiatement était William Lee, qui l’avait fidèlement suivi et accompagné pendant toute la guerre révolutionnaire.