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Le mythe de Jesse James
Le mythe du Far West américain dépeint un territoire ouvert et sans lois, accouchant d’une civilisation par le choc d’archétypes – shérifs, hors-la-loi et sauvages. Cette image romantique, bien que simpliste, a profondément infusé la culture américaine. Des livres, films et jeux vidéo aux bilans de victimes souvent élevés continuent d’honorer cette ambiance sauvage, captivant les lecteurs et spectateurs par des figures notoires comme Wyatt Earp et Jesse James.
Jesse James était déjà une légende de son vivant. Dès son premier vol, le 7 décembre 1869, il suscite l’attention et, contrairement à de nombreux criminels, il ne rechigne pas à attirer les projecteurs. Fils de propriétaires d’esclaves et aigri par la défaite de la Confédération, James aborde l’ère de la Reconstruction avec une rancœur qui le pousse à s’entourer d’anciens confédérés dans les médias qui bâtissent et diffusent sa légende. Avec des soutiens comme le rédacteur en chef John Newman Edwards, James devient une sorte de Robin des Bois américain, champion des Sudistes opprimés par les Républicains radicaux au pouvoir.
Cette image héroïque est en grande partie le fruit d’une campagne de relations publiques soigneusement orchestrée, composée majoritairement de mensonges. En réalité, son premier vol tourne mal, entraînant la mort d’un homme désarmé, et sa carrière de hors-la-loi est jalonnée de violences, sans partage du butin avec les plus démunis.
Une carrière marquée par la violence
Les signes annonciateurs de la violence de Jesse James apparaissent dès son adolescence. Bien qu’il fût trop jeune pour rejoindre l’armée confédérée, il se lie à une campagne de guérilla en 1864 à seulement 16 ans, impliquée dans le massacre de soldats de l’Union désarmés. Lors de son premier vol, l’homme qu’il tua fut confondu avec un ancien officier de l’Union responsable de la mort d’un leader de sa guérilla. La rancœur envers les Nordistes et les Républicains est au cœur des actions de la bande de James.
Les aspects brutaux de ses crimes sont souvent masqués par la vernis héroïque que lui et ses avocats du sud appliquent sur ses agissements. James a même écrit pour se défendre, clamant son innocence dans certains crimes. Bien loin du Robin des Bois qui vole des riches pour aider les pauvres, il a principalement nui à ceux-ci. Comme le dit la professeure Cathy Jackson, « [Jesse James] gardait tout son argent. Il ne donnait rien aux pauvres. Il s’en moquait. » En plus de braquer des banques, il a souvent ciblé directement des citoyens ordinaires, terrorisant une congrégation d’église dans l’Iowa après un vol pour satisfaire une vanité blessée.
La légende de Jesse James diffusée vers l’est
L’ego de Jesse James a joué un rôle clé dans le développement de son mythe en tant que Robin des Bois du Far West. Il s’est nourri de l’attention des journalistes sympathiques, laissant parfois derrière lui ses propres communiqués de presse après un vol. Lorsque lui et sa bande sont passés des banques aux trains, il épargnait généralement les passagers, de peur que l’assaut nuit à sa reputation. Les éditeurs et écrivains du Sud, souvent des anciens confédérés amers comme lui, ont polissé son image, conscients de la complexité du sentiment de persécution qu’il incarnait, particulièrement dans son État d’origine, le Missouri.
Un marché florissant s’est également formé autour des histoires de hors-la-loi comme James à l’est des États-Unis. Les gens sont attirés par de belles histoires, surtout lorsqu’elles mettent en scène un personnage charismatique et coloré. L’Ouest sauvage, avec sa violence et son romantisme, a tout pour séduire les habitants de la côte est, nourrissant des tensions héritées de la Guerre de Sécession qui ont contribué à faire de James un personnage captivant. Les récits nés dans le Missouri ont dès lors trouvé un écho tout nouveau une fois transportés vers l’est, garantissant la pérennité de la légende de James après sa mort.
