La Découverte du Trésor de Chew Valley
Un jour d’août humide en 2019, deux passionnés de détection de métaux formaient un petit groupe d’amis dans la vallée de Chew, près de Somerset. Alors qu’ils exploraient, un son caractéristique émit par leur détecteur capta leur attention. Ils ne durent pas creuser profondément dans le doux limon du West Country pour dénicher un objet éveillant leur curiosité : une pièce en argent, gravée des traits de Guillaume le Conquérant. Datant de 1066, cette pièce était donc âgée de 900 ans, voire plus. Ignorant la pluie qui menaçait de devenir orage, ils continuèrent à fouiller et découvrirent non loin de la première pièce de nombreuses autres. Au total, le groupe compta 2 528 pièces d’argent, faisant du trésor de Chew Valley le plus riche d’histoire britannique.
Adam Staples, l’un des chasseurs de trésors, témoigna : « Trouver deux pièces sans lien serait presque impossible. Et quand les bips se sont multipliés, de deux à dix, puis de cinquante à cent, on s’est demandé : combien y en a-t-il ? … À partir de là, c’était juste fou. »
Selon la loi anglaise, un « trésor » est défini comme tout objet contenant au moins 10 % d’or ou d’argent datant de plus de 300 ans, incluant les pièces sous certaines conditions. Un trésor vieux de 900 ans entre dans ces circonstances exceptionnelles, et Staples ainsi que ses amis rapportèrent leur trouvaille au coroner local, comme la loi l’exige.
Le lendemain, les pièces arrivèrent au British Museum de Londres, où des experts s’attelèrent à les inventorier. Environ la moitié des pièces étaient frappées durant le règne de Harold II, le dernier roi saxon d’Angleterre, portant la mention « pax », c’est-à-dire paix. Une ironie tragique, car Harold fut violemment renversé et tué à Hastings. Les autres pièces avaient été frappées sous son successeur, Guillaume le Conquérant. Fait intriguant, plusieurs de ces pièces avaient été coupées en deux ou en quartiers, car à l’époque, l’Angleterre n’avait pas encore commencé à frapper des demi-pennies ou des farthings. Pour payer des montants inférieurs à une pièce, il fallait utiliser de véritables fractions de penny.
Gareth Williams du British Museum expliqua que « cinq pennies complets suffiraient pour acheter un mouton, donc une demi-penny représentait une somme considérable… L’ensemble du trésor représente un troupeau de plus de 500 moutons ou le revenu annuel d’un domaine important. »
La question demeure : pourquoi quelqu’un aurait-il choisi d’enterrer une telle somme d’argent ? Les archéologues spéculent que les années suivant la conquête normande furent tumultueuses, et il est facile d’imaginer quelqu’un pensant que son argent serait plus en sécurité dans un champ que dans sa maison. Quelles qu’aient été les raisons, personne n’aurait pu imaginer que cet argent enterrerait pendant 900 ans avant de revoir la lumière du jour.