Tout au long de l’histoire américaine, des rencontres tumultueuses ont opposé les communautés autochtones et les colonisateurs. Cependant, il arrive que ces groupes mettent temporairement leurs différends de côté pour unir leurs forces contre des ennemis communs, notamment au cours de la guerre franco-indienne, parfois désignée sous le terme de guerre franco-britannique. Ce conflit, qui s’est étendu de 1754 à 1763, trouve son origine dans les ambitions d’expansion territoriale de la France en Amérique du Nord, alors qu’elle occupait le Canada et certaines parties de La Louisiane. Les Britanniques, opposés à cette expansion, s’opposèrent de manière militaire, marquant ainsi le début d’un affrontement qui allait prendre une dimension mondiale.
Au commencement, de nombreux peuples autochtones restaient neutres, soucieux de préserver le commerce des fourrures et d’éviter d’être entraînés dans un conflit généralisé. Les frontières entre les territoires contrôlés par les Français et les Britanniques étaient souvent floues, et les terres des tribus, telles que celles de la Confédération iroquoise, se situaient entre ces deux puissances. Toutefois, lorsque la construction du Fort Duquesne, à l’endroit précis où se rejoignent les rivières Allegheny et Monongahela à Pittsburgh, devint un enjeu stratégique, les hostilités s’intensifièrent.
Plusieurs éléments ont contribué à faire basculer la situation :
- Les premières escarmouches, incluant des engagements impliquant un jeune George Washington, qui connut ses premiers revers face aux forces françaises.
- Une série d’erreurs militaires, notamment sous le commandement du général Edward Braddock, ayant réduit la neutralité initiale des tribus autochtones.
- L’arrivée au pouvoir du Premier ministre britannique, William Pitt, qui favorisa la coopération et signa des traités d’alliance avec plusieurs tribus.
À partir de 1757, l’élan revint aux Britanniques qui remportèrent des victoires décisives en 1758, notamment la prise de Louisbourg et la capture du Fort Duquesne, rebaptisé Fort Pitt en hommage à William Pitt. Ces succès affaiblirent considérablement la position française, qui se retrouva isolée et peinait à financer une guerre d’envergure mondiale. La progression britannique vers Québec devint inévitable, et malgré l’appel à l’aide lancé par la France auprès de l’Espagne, les contre-attaques espagnoles ne furent pas à la hauteur des attentes. La perte de Montréal mit ainsi fin à la présence française dans le territoire canadien.
En 1763, un accord tripartite scella la fin de la guerre franco-indienne tandis que les puissances signataires redessinèrent la carte de l’Amérique du Nord. Les Britanniques s’emparèrent du Canada, tandis que l’Espagne céda la Floride. Les derniers colons français purent rester en Louisiane, territoire qui fut, par la suite, vendu aux États-Unis. Si cette victoire apparente pour la Grande-Bretagne était synonyme d’une réorganisation des territoires, elle fut également le prélude aux bouleversements qui conduiraient à la Révolution américaine.