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La monarchie anglaise est une source inépuisable de récits captivants. Peu importe le genre de divertissement qui vous attire, il existe au moins un roi ou une reine d’Angleterre dont l’histoire saura éveiller votre intérêt. Les destins des hommes et des femmes qui ont exercé le pouvoir en Angleterre sont jalonnés de tragédies, de comédies, de romances et d’aventures, sans oublier la gloire militaire et les manigances politiques.
Richard II représente à la fois un des monarques anglais les plus célèbres, largement mis en lumière par William Shakespeare, et l’un des moins connus. Pourtant, il y a 600 ans, Richard II a vécu une vie riche en événements, marquée par 33 années d’existence et deux décennies de règne. Son règne tumultueux a coïncidé avec une époque de changements historiques en Angleterre et dans le monde, mais il s’est avéré encore plus chaotique et voué à l’échec que les conditions de son époque ne l’auraient laissé supposer.
En d’autres termes, Richard II aurait dû devenir un grand roi, mais il est plutôt associé à une catastrophe dont l’héritage inclut une guerre civile aristocratique prolongée et des politiques déstabilisantes. Beau, intelligent et plein d’énergie, Richard II a étrangement réussi à laisser son pays dans un état pire qu’à son avènement. Voici l’histoire tragique de Richard II d’Angleterre.
Richard devint roi après avoir perdu tout le monde
Richard II monta sur le trône anglais en 1377, à seulement 10 ans. À l’origine, il n’était pas censé accéder au trône : son père, Édouard le Prince Noir, aurait dû hériter après la mort d’Édouard III. Si le Prince Noir était décédé, c’était son fils aîné, Édouard d’Angoulême, qui devrait devenir roi.
Toutefois, son frère aîné mourut de la peste alors que Richard n’avait que quelques années. Son père, déjà malade à cause d’une dysenterie, demanda au roi de désigner Richard comme héritier, ce que fit Édouard III. Le Prince Noir décéda peu après, et lorsque son grand-père, le roi, mourut à son tour, Richard se retrouva seul. Le Parlement était inquiet que l’oncle de Richard, Jean, duc de Lancastre, extrêmement impopulaire, accède au trône. Ils prirent donc soin de garantir que Richard devienne roi.
Richard était un garçon intelligent et sensible, mais il se trouva subitement propulsé sur le trône d’un pays en difficulté. Richard hérita d’un royaume que son père et son grand-père avaient transformé en grande puissance militaire. Cependant, il héritait également d’un pays embourbé dans une guerre coûteuse, souvent appelée la guerre de Cent Ans, ainsi que d’une nation dévastée par la Peste Noire.
Une Rébellion Imminente pour Richard II
Richard II accéda au trône d’Angleterre alors qu’il n’était qu’un enfant, héritant d’un pays plongé dans des bouleversements considérables allant bien au-delà de son contrôle. L’Angleterre avait souffert d’énormes pertes de population dues à la peste noire. Parallèlement, son prédécesseur, Édouard III, avait entraîné le pays dans une guerre apparemment sans fin contre la France, une guerre qui coûtait une fortune au royaume. Pour faire face à ces dépenses, des impôts sévères avaient été imposés aux habitants, alors même que la diminution de la population faisait grimper les salaires et conférait un pouvoir accru aux travailleurs. Ce manque de main-d’œuvre offrait aux individus une influence sans précédent, que leurs ancêtres n’avaient jamais connue.
Richard II n’eut presque pas le temps d’apprendre les rouages de son rôle de roi. À peine âgé de 14 ans, il dut faire face à la Révolte des paysans, la plus grande menace jamais rencontrée par le trône anglais. Cette rébellion fut si remarquable que Richard fut contraint de rencontrer son dirigeant, Wat Tyler, et de lui faire d’importantes concessions. Lorsque le maire de Londres fit assassiner Tyler au cours de l’une de ces rencontres, la situation devint extrêmement périlleuse pour Richard. Pourtant, le jeune roi fit preuve de sang-froid en rejoignant les rebelles pour leur rappeler qu’il était leur roi et en ordonnant simplement leur dispersion, ce qu’ils firent.
Un roi vaniteux et sensible
Richard II est le premier roi d’Angleterre à avoir laissé derrière lui des images fiables de lui-même. Nous savons donc plus ou moins à quoi ressemblait réellement Richard. Comme l’explique BBC History, Richard a travaillé dur pour donner à la couronne une image supérieure à celle des chefs de guerre du passé. Il cherchait à projeter le concept de pouvoir monarchique et de droit divin des rois, à travers ce qui pourrait être considéré comme l’une des premières campagnes de relations publiques de l’histoire.
Cependant, comme le note Britannica, cette démarche dépassait la simple opportunité politique. Richard était un homme conscient de lui-même et vaniteux, très probablement narcissique. Précieux dans ses manières, il fut le premier roi à utiliser une cuillère et un mouchoir. Richard contrastait fortement avec son père et son grand-père, qui avaient passé la majorité de leur vie à combattre à cheval. Sa vanité posait également problème, car il croyait en une monarchie radicalement différente.
Pour Richard, la monarchie représentait un fardeau venu de Dieu. Cela impliquait également qu’il avait été choisi par Dieu pour gouverner, et qu’il avait donc un droit divin d’agir ainsi. De ce fait, il estimait que tout pouvoir et honneur lui étaient personnellement attribués. Cela le mettait en conflit constant avec le Parlement, qui se voyait comme un instrument égal d’autorité et un contrepoids au pouvoir royal. Ces conflits contribuèrent à rendre Richard extrêmement impopulaire.
Richard II et ses choix d’amis désastreux
Il est difficile d’imaginer la situation d’un garçon de 10 ans devenu roi d’Angleterre du jour au lendemain. Richard II, marqué par une vanité incroyable, fut également connu pour ses choix d’amis et d’advisers peu judicieux.
Selon BBC History, Richard était naïf et s’entourait de flatteurs et de courtisans. Sa vision d’une monarchie sacralisée, où tout pouvoir et honneur émanaient de sa personne, le poussa à rassembler autour de lui des hommes soutenant ces théories, bien qu’ils demeurent peu populaires, comme le précise Britannica. Ce comportement engendra des conflits constants avec le Parlement, qui demandait le renvoi des favoris de Richard, provoquant des batailles politiques amères, parfois meurtrières.
Un moine contemporain relate que Richard préférait souvent les conseils de ses jeunes amis à ceux des membres plus expérimentés du gouvernement, selon English Monarchs. En s’entourant de personnes partageant sa vision d’une monarchie absolue, il attendait une obéissance totale de la part de ses sujets. Cette dynamique établit Richard et son cercle intime en opposition au Parlement, créant ainsi une lutte de pouvoir qui se révéla fatale pour le roi.
Richard II et l’élévation de la monarchie
Richard II avait une vision bien précise de son autorité en tant que roi. Comme le souligne l’historien Simon Walker, bien que Richard n’ait jamais rédigé de manifeste, beaucoup pensaient que ses actions indiquaient une croyance dans ce qui serait plus tard désigné comme le « droit divin des rois ». Ce concept d’une monarchie absolue correspondait à l’intolérance de Richard face à toute opposition à sa volonté.
Sa quête pour rehausser la fonction royale se distinguait également de celle de ses prédécesseurs. Son père, le Prince Noir, et son grand-père, le roi Edward III, étaient des rois guerriers classiques. Richard, quant à lui, proposait une vision différente de la royauté. Selon la BBC, il serait probablement le premier souverain anglais à utiliser une cuillère et pourrait même avoir inventé le mouchoir de poche. Un régal de sophistication.
Richard II œuvra également à rendre la royauté plus digne et impressionnante. Britannica note qu’il introduisit dans les procédures judiciaires les titres de « votre majesté » et « vous, altesse », en remplacement du traditionnel et plus pragmatique « mon seigneur ». Il renforça les aspects cérémoniels de sa fonction, saisissant toute occasion de se montrer en public dans des vêtements somptueux, tenant des symboles de son autorité, dans une tentative de démontrer la divinité de la royauté. Cela fonctionna plutôt bien : lors de son invasion de l’Irlande en 1394, les Irlandais furent si impressionnés qu’ils se soumirent à son autorité sans grande résistance.
Sa femme bien-aimée est morte jeune
Comme de nombreux rois, Richard II n’était pas en mesure de se marier uniquement par amour : des considérations politiques intervenaient nécessairement. Sa première épouse, Anne de Bohême, fut choisie parce qu’elle était la fille de l’Empereur du Saint-Empire. Une alliance entre l’Angleterre et l’Empire était souhaitable en raison de la guerre sans fin que l’Angleterre menait contre la France.
Richard et Anne ont eu la chance de s’apprécier presque dès le début. Anne, au départ, n’était pas très bien vue par le peuple anglais, étant étrangère (un sort courant pour les reines importées à l’époque), mais elle a su gagner l’opinion publique grâce à des actes réguliers de charité, d’humilité et de dévouement envers son rôle, finissant par obtenir le surnom de « Bonne Reine Anne ». Fait encore plus remarquable, la relation entre Richard et Anne s’est renforcée au fil du temps, portée par un amour grandissant. Bien que le couple n’ait jamais eu d’enfants, un signe rarissime de la dévotion de Richard est qu’il n’est connu pour avoir engendré aucun enfant illégitime, ce qui témoigne de l’affection qu’il portait à sa femme.
Malheureusement, après 12 années de mariage heureux, Anne décéda en 1394 des suites de la peste. Richard fut inconsolable. Selon les récits, il fit raser la maison où elle était morte et fit construire un tombeau élaboré pour sa femme, prévoyant également une place pour lui, précisant qu’il souhaitait être enterré à ses côtés lorsqu’il viendrait à mourir.
Sa seconde épouse était une enfant
Comme tout monarque sans enfants dans l’histoire, après la mort de sa première épouse, Richard II ne pouvait pas rester célibataire trop longtemps. Un roi sans épouse représentait une opportunité politique trop importante à saisir, et un roi sans héritier était synonyme de chaos. Ainsi, deux ans après la mort de sa bien-aimée Anne, Richard se remaria avec une enfant de seulement six ans.
Un des objectifs politiques de Richard était de mettre fin à la guerre de Cent Ans contre la France, non pas tant par pacifisme que parce qu’il était fatigué de devoir mendier constamment des subsides au Parlement pour financer le conflit. Isabelle de Valois, fille du roi Charles VI de France, était un choix de mariage visant à sceller un traité de paix entre les deux pays.
Richard et Isabelle semblaient avoir une certaine affection l’un pour l’autre. Cependant, la situation était un peu troublante, car Richard avait tendance à la traiter comme la fille qu’il n’avait jamais eue avec sa première épouse. Cela, malgré le fait que si Richard avait vécu quelques années de plus, il aurait été attendu qu’il consomme son mariage avec Isabelle.
Richard II humilié
Accédant au trône à l’âge de 10 ans, Richard II n’était pas réellement aux commandes d’Angleterre durant la majeure partie de son règne précoce. Comme l’explique BBC History, le parlement a mis en place un conseil de régence pour conseiller le jeune roi, ce qui signifiait en pratique qu’ils gouvernaient le pays en son nom. Britannique note qu’après la Révolte des paysans en 1381, Richard a commencé à affirmer son indépendance de plus en plus. Cela s’est avéré être une mauvaise chose.
Richard a fait plusieurs erreurs majeures. D’abord, il a placé sa confiance en un petit groupe d’amis jeunes, qu’il a promus à des postes de pouvoir. Ces amis craignaient et méprisaient son puissant oncle, John de Gaunt, et ont même tenté de le faire assassiner. Pendant ce temps, Richard a nommé son ami Michael de la Pole chancelier malgré le fait que la noblesse le méprisait. En conséquence, la relation de Richard avec les puissantes familles de son royaume s’est détériorée.
Ensuite, lorsque plusieurs de ces nobles, appelés les Lords Appellant, ont évincé de la Pole et l’ont accusé de crimes, Richard a tenté d’utiliser la force militaire pour imposer sa volonté. Cela s’est mal terminé. Si mal, en fait, que Richard a failli être renversé en 1387 après une défaite militaire décisive et a été contraint de se soumettre aux Lords Appellant. Ce fut une défaite humiliant pour un homme convaincu de son droit divin à régner.
Richard II et ses Troubles Mentaux
Bien qu’il ait hérité d’un trône sûr et qu’il fût souvent décrit comme intelligent, séduisant et consciencieux, le règne de Richard II peut être considéré comme « désastreux ». Les nombreux problèmes qu’il a causés, tant sur le plan personnel que politique, ont conduit de nombreux historiens à s’interroger sur la possibilité qu’il ait souffert d’un trouble mental non diagnostiqué.
Le historien Nigel Saul, par exemple, suggère que Richard aurait pu souffrir d’un trouble de la personnalité narcissique, une hypothèse soutenue par son comportement ostentatoire qui révélait un besoin constant de reconnaissance. Richard se voyait également de manière très égocentrique concernant son royaume : sa propre sécurité était perçue comme celle du royaume. Anthony Steel, également historien, a conclu que Richard pourrait avoir souffert de schizophrénie.
Bien qu’il soit impossible d’affirmer cela avec certitude, un trouble mental pourrait expliquer plusieurs décisions controversées de Richard. Pendant les dernières années de son règne, il se laissait facilement provoquer par toute forme d’opposition à son autorité, affichant une obsession pour son pouvoir personnel qui le conduisait à des choix imprudents. En 1397, lorsqu’il a repris le contrôle total de l’Angleterre, il a lancé une période de vengeance sanglante et de tyrannie où ses ennemis ont été arrêtés, exécutés et torturés, alors qu’il commençait à montrer des signes de paranoïa, toujours accompagné d’un large corps de garde.
Il devint si impopulaire qu’il fut déposé
Les dernières années du règne de Richard II marquent un nouveau record en matière d’impopularité personnelle pour un roi. Tout d’abord, Richard exerça une vengeance sanglante contre tous ceux qui avaient tenté de limiter son autorité en Angleterre. Il fit arrêter et exécuter des personnes influentes, ce qui n’améliora en rien son image publique. De plus, Richard utilisa une querelle entre deux de ses ennemis de longue date, Thomas Mowbray et Henry Bolingbroke, pour les exiler tous deux du royaume et s’emparer des biens de Bolingbroke. Étant donné que ce dernier était probablement l’homme le plus riche d’Angleterre à l’époque, cela alarma considérablement les autres riches du pays.
Malgré les apparences d’un contrôle ferme sur le royaume, Richard, dont les purges sanglantes avaient laissé ses favorisés aux commandes, était en réalité si impopulaire que Bolingbroke parvint à soulever presque tout le pays contre lui. Richard commet le malheureux erreur d’opter pour une invasion passive de l’Irlande, permettant ainsi à Bolingbroke d’accoster en Angleterre et de rassembler rapidement soutien et soldats. Étonnamment, Richard ne rentra pas aussitôt pour défendre son autorité ni affronter Bolingbroke sur le champ de bataille ; il s’attarda en Irlande. À son retour, tout rituel de soutien avait disparu.
Richard II est mort de faim
En 1399, Henry Bolingbroke, exilé par Richard II et voyant ses terres confisquées, revient en Angleterre à la tête d’une armée en révolte contre le roi impopulaire. En quelques mois, il réussit à rallier l’ensemble du pays à sa cause, poussant Richard à se rendre en août. Avant de capituler, Richard demande des garanties selon lesquelles son statut de roi sera respecté. Bolingbroke accorde cette promesse : Richard sera en détention, mais demeurera roi.
Bien qu’il y ait eu une brève tentative de certains partisans de sauver Richard, ce dernier entre rapidement en confinement à la Tour de Londres sans causer de troubles. Peu après, Bolingbroke convoque le parlement en septembre 1399 et fait rédiger des articles de déposition. Incapable de réagir, Richard est contraint d’abdiquer. Il est ensuite conduit à un château à Pontefract où il sera de nouveau emprisonné, tandis qu’en octobre, Bolingbroke est couronné roi sous le nom de Henry IV.
Quelques mois plus tard, une tentative pour libérer Richard et le rétablir sur le trône est mise en œuvre. Cela amène Henry à comprendre que Richard, encore jeune à seulement 33 ans, représenterait un problème à long terme. Richard décède en février 1400, victime d’une lente et horrible mort par famine. La disparition de l’ancien roi ne suscita guère de réactions.
L’héritage de Richard II : la guerre civile
La légende de Richard II d’Angleterre n’a jamais été particulièrement solide, mais la situation était d’autant plus ironique du fait de sa conviction en son droit divin à régner. En termes simples, les Guerres des Roses, une série prolongée et sanglante de guerres civiles en Angleterre, ne se seraient probablement pas produites si Richard avait été un roi légèrement plus compétent.
Selon History Hit, en 1399, Richard II s’était rendu si impopulaire qu’aucune résistance significative ne s’opposa à son cousin, Henry Bolingbroke de la maison de Lancastre, lorsqu’il leva une armée pour le déposer et s’emparer du trône. Bolingbroke réussit facilement à se faire couronner sous le nom de Henry IV. Cependant, comme le souligne History on the Net, il y avait un petit problème : Henry n’était pas en réalité le suivant légitime au trône. Le roi suivant aurait dû être Edmund, comte de March, membre de la maison de York.
Henry et son fils, Henry V, étaient tous deux des figures d’autorité fortes et des rois prospères, si bien que le fait qu’ils soient jugés totalement illégitimes par beaucoup n’avait pas d’importance. Toutefois, Henry VI était un roi faible, souffrant de crises de santé mentale. History explique que Richard, duc de York, fut nommé protecteur du royaume lorsque Henry était indisposé. Richard était le fils d’Edmund et possédait donc un fort droit au trône, mais lorsque Henry VI se rétablit, il refusa de céder le pouvoir. Cela mena à plus de 30 années de luttes entre les York et les Lancastre pour le trône, combats qui n’auraient peut-être jamais eu lieu si Richard II avait eu un seul ami.