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Si vous n’avez jamais entendu parler du Grand Événement de Mortalité, c’est exactement ce que cela semble être : une immense perte de vie, suivie de l’apparition de moisissures impressionnantes et probablement même de champignons encore plus fascinants. L’Extinction Permienne est considérée comme la plus grande extinction de l’histoire de la Terre, un événement qui remonte à environ 252 millions d’années, selon Britannica. Lors de cet événement tragique, près de 95 % de la vie marine et 70 % de la vie terrestre a disparu, alors que la Pangée continuait d’exister, les dinosaures n’étant même pas encore apparus, les reptiles étant encore en phase d’évolution. À cette époque, la biodiversité, tant du règne végétal que de celui animal, était extrêmement riche et variée, comme l’indique National Geographic.
Cette catastrophe a marqué la fin de l’ère du Paléozoïque, qui avait débuté 541 millions d’années auparavant. Ce n’était pas la première extinction à laquelle la planète a fait face, mais c’était certainement la plus significative, car elle a été suffisamment massive pour entraîner un nouveau départ pour tous les organismes complexes. Voici ce qui s’est passé lors de l’Extinction Permienne et pourquoi, bien qu’elle ait été catastrophique, la vie a su rebondir avec force.
Une astéroïde aurait pu être à l’origine de l’extinction
Tout comme l’impact qui a anéanti les dinosaures il y a 65 millions d’années, de nombreux géologues pensent qu’un énorme corps céleste se dirigeant vers la Terre pourrait avoir été responsable de l’extinction permienne. Des scientifiques ont découvert des débris et des cratères datant de la fin du Permien en Australie. Ces débris contiennent des morceaux de quartz choqués, une formation rare qui ne se produit qu’à la suite d’événements liés aux astéroïdes.
Ces fragments ont également été découverts en Antarctique, qui se trouvait dans la même zone générale que l’Australie durant le Permien, étant donné que la Pangée ne se séparerait pas avant encore 100 millions d’années. Cependant, il est également supposé que, si un astéroïde a effectivement frappé notre planète, il a probablement percuté l’océan, soulevant ainsi le quartz choqué lors de l’impact. Malheureusement, peu de choses subsistent, car le fond océanique subit une transformation tectonique tous les 200 millions d’années. Une situation qui complique davantage notre compréhension de cette période charnière de l’histoire terrestre.
Ou peut-être que c’était l’océan
Encore une fois, merci beaucoup, océan ! Les scientifiques pensent également que la grande mer bleue aurait pu jouer un rôle clé dans ce cataclysme, en raison des courants changeants lorsque les continents ont commencé à se séparer. Cette dynamique aurait créé des poches d’eau stagnante tandis que les conditions climatiques évoluaient. Dans des eaux calmes, les déchets produits par les bactéries marines, appelés bicarbonates, peuvent commencer à former leurs propres colonies. Une fois qu’ils ont atteint un certain niveau de développement, ils libèrent du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre redoutable et nocif. Selon des recherches, 95 % de la vie océanique aurait eu des difficultés à respirer et serait finalement tombée dans un sommeil éternel.
Mais quelles auraient été les conséquences de cela pour la vie terrestre ? Les écosystèmes terrestres n’étaient pas directement concernés… du moins c’est ce que pensaient certains animaux tels que les synapsides et les sauropsides, qui auraient pu se moquer de cette situation. Pourtant, il se trouve que l’océan est immense ! Ainsi, avec suffisamment de dioxyde de carbone s’accumulant dans l’atmosphère, ces reptiles ressemblant à des dragons de Komodo ainsi qu’à des rongeurs auraient également dû faire face aux effets néfastes du réchauffement climatique.
Il s’agissait probablement d’un volcan
Concernant les gaz à effet de serre, des scientifiques ont découvert un complice très probable de l’extinction massive se trouvant en Sibérie : un vaste champ de roches volcaniques. À la fin du Permien, plusieurs volcans ont commencé à se manifester dans cette région lors de l’un des plus grands événements volcaniques de l’histoire de la Terre. Mais au lieu d’engloutir la planète sous la lave — bien que cela soit une image plutôt épique — les volcans ont libéré d’énormes quantités de cendres et de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, créant un environnement propice à une élévation des températures.
Selon des chercheurs, les éruptions auraient pu faire grimper les températures des océans de 20 degrés, entraînant une chute de 80 % des niveaux d’oxygène. De plus, les quantités astronomiques de cendres projetées par les volcans auraient pu bloquer la lumière du soleil pendant une longue période, privant ainsi les plantes de leur capacité à photosynthétiser, ce qui a conduit à une catastrophe pour l’ensemble de la chaîne alimentaire.
En rétrospective, un gros câlin de lave aurait probablement été préférable à toutes les espèces tentant de survivre à ce que les volcans avaient craché.
Un déluge d’acide
Il est probable que l’extinction de la fin du Permien ne soit pas due à un seul événement, mais plutôt à un mélange de catastrophes, comme l’indiquent les recherches de National Geographic. Ce qui est certain, c’est que les événements survenus durant cette période géologique ont engendré les pluies les plus terrifiantes que la vie sur Terre ait jamais connues. Les scientifiques ont confirmé que d’importantes quantités de pluie acide ont déferlé sur la supercontinent Pangée, suite à la découverte de la vanilline, un sous-produit de ces pluies menaçantes, dans les montagnes dolomitiques en Italie, selon Imperial College London.
Le principal responsable de ces pluies acides semble être les éruptions volcaniques massives en Sibérie. Les gaz qui s’échappent pendant ces éruptions sont suffisamment épais pour bloquer la lumière du soleil pendant une période prolongée, entraînant une baisse des températures et créant des conditions idéales pour la formation de pluies et neiges acides, d’après National Geographic. Avant que la vision d’animaux et de poissons en désintégration n’émerge, cet événement a principalement affecté les plantes. Les acides tombant du ciel auraient carbonisé le sol, le rendant aussi acide qu’un citron, comme l’indique Imperial College London.
Cette acidité extrême aurait rendu la survie de la flore presque impossible, entraînant la disparition progressive des herbivores, et ensuite des carnivores. La leçon à retenir? Le soleil et les plantes sont au cœur de la vie sur Terre.
La chaleur et le froid extrême de l’Extinction Permienne
Selon des recherches menées par Paul Renne, géologue au Berkeley Geochronology Center, l’éruption d’un volcan nommé Laki en Islande en 1783 a entraîné une chute de la température globale de près de deux degrés en l’espace d’un an. En considérant que les éruptions survenues en Sibérie auraient duré des centaines de milliers d’années, le consensus scientifique indique que ces éruptions ont obscurci le soleil pendant une période prolongée grâce à des molécules de sulfate, engendrant une glaciation qui a duré environ 80 000 ans.
Des preuves de cette ère glaciaire ont été découvertes dans des échantillons prélevés dans le bassin de la rivière Nanpanjiang en Chine, où l’on a identifié des couches de cendres datées de la fin du Permien, ainsi qu’une diminution significative de la vie marine. Cette situation ne peut être expliquée que par une baisse des niveaux océaniques. L’hypothèse actuelle suggère que la formation de glaciers dans les océans a réduit le niveau de la mer, rendant la vie impossible pour de nombreuses créatures vivant dans les zones peu profondes. Ainsi, il se pourrait que la majorité de la vie ait définitivement disparu en raison du froid extrême plutôt qu’à cause du réchauffement global.
Une dévastation des fonds marins
Durant l’extinction permienne, la vie marine a subi le plus grand coup. Plus de 95 % des espèces marines ont disparu en raison de niveaux d’oxygène dramatiquement bas, causés par une élévation de la température des eaux. Les conditions étaient particulièrement critiques dans les régions tropicales, bien que les espèces tropicales aient eu un meilleur sort que celles vivant plus près des pôles. Cela est probablement dû à leur capacité à se déplacer vers des températures qui correspondaient davantage à leurs préférences thermiques originales. En revanche, les espèces marines des zones plus froides étaient déjà à leurs limites lorsque le réchauffement a commencé.
L’effondrement de la vie marine a également entraîné une rupture des schémas habituels de survie durant les extinctions. Contrairement à la plupart des extinctions, où les organismes situés au bas de la chaîne alimentaire survivent, la pénurie d’oxygène aux profondeurs océaniques a eu des conséquences fatales. Les seules créatures à y demeurer étaient des espèces telles que des lézards marins et des calmars semblables à des mollusques. Des fossiles de ces créatures nektoniques ont été découverts dans des strates rocheuses du Trias, juste après la période permienne, mais leur régime alimentaire reste obscur. Mangent-elles les unes les autres ? Mystère.
Plus de la moitié des animaux et plantes de la terre ont disparu
Les scientifiques estiment qu’environ 70 % de la vie terrestre a disparu lors de cet événement tragique connu sous le nom de « Grande Mort », en raison d’un manque de flore dont se nourrir. Comment les chercheurs peuvent-ils affirmer cela sans disposer d’une multitude de fossiles en désordre comme preuve? En réalité, c’est tout l’intérêt ! À l’instar des géologues qui étudient les couches rocheuses de la période permienne suivie de la période triasique, ces dernières nous renseignent sur les océans morts de cette époque. Les fossiles révèlent que des forêts et des créatures terrestres prospéraient avant ce cataclysme, puis tout semble s’arrêter brusquement.
Bien qu’il soit compréhensible que les fossiles d’animaux de cette période, il y a 250 millions d’années, soient rares, quelques-uns ont été découverts dans une zone reculée d’Afrique du Sud. La majorité de ces fossiles appartiennent à un groupe appelé synapsides, des créatures fascinantes alliant des caractéristiques de reptiles et de mammifères. Ces animaux étaient les premiers vertébrés à connaître le succès sur terre dans l’histoire de notre planète.
En un clin d’œil dans le temps géologique
Bien qu’il subsiste encore des discussions sur la durée exacte qu’a pris l’extinction de presque toute la vie sur Terre, la majorité des scientifiques s’accordent à dire que le processus ne s’est pas étalé sur des millions d’années. En effet, les chercheurs savent que l’extinction permienne s’est produite rapidement car le registre fossile ne montre pas un déclin progressif de la vie, mais plutôt une limite claire indiquant la disparition de la plupart des organismes vivants.
Cela ne veut pas dire que les conditions menant à cette extinction n’ont pas nécessité du temps, ce qui pourrait s’étendre sur environ 15 millions d’années, comme l’indique Britannica. Cependant, pour ce qui est de la mort de la majorité des animaux marins, des espèces terrestres, et des plantes, différentes estimations suggèrent que cela aurait pu prendre entre quelques siècles et 200 000 ans, selon PHYS. Quel écart ! Imaginer résoudre un mystère de meurtre datant de 10 ans est déjà compliqué, alors celui de 250 millions d’années… Cela repose sur le fait qu’aucune preuve n’a encore été découverte suggérant un événement précoce ayant entraîné un déclin graduel de la flore et de la faune.
Pour l’étude des extinctions terrestres au sens large, les scientifiques estiment que les nouvelles avancées concernant la période permienne pourraient refléter le fait que d’autres événements de mortalité massive se sont également produits en un clin d’œil, selon PHYS.
Un écosystème en décomposition massive
Lors de l’extinction Permienne, tous les organismes vivants n’ont pas souffert de la même manière. En effet, les champignons semblaient prospérer dans cet environnement dramatique. Avant cette extinction, les strates rocheuses regorgeaient de fossiles microscopiques témoignant d’un écosystème florissant et diversifié. Cependant, en remontant dans les couches sédimentaires, on observe que les signes de pollens et de particules végétales disparaissent presque totalement, remplacés par une multitude de microbes. Cet environnement rempli de décomposition ne permettait la survie que des charognards, ce qui explique pourquoi les plus petits animaux s’en sortaient mieux que les plus grands durant cette période désastreuse.
Ces conditions de décomposition n’étaient pas sans lien avec les éruptions volcaniques en Sibérie. Celles-ci auraient pu favoriser une prolifération des microbes productrices de méthane, grâce à la présence de nickel, abondant lors des événements volcaniques. Ainsi, certains scientifiques avancent que ces éruptions ont non seulement libéré une grande quantité de gaz à effet de serre, mais ont également alimenté des micro-organismes émettant du méthane nocif. Un poison et des gaz à effet de serre pour tous!
Un animal surprenant à l’origine de notre existence
Avant que la majorité de la vie sur Terre ne disparaisse, les animaux terrestres traversaient une période d’évolution fascinante. Durant le Permien, la plupart des animaux terrestres affichaient un mélange de caractéristiques mammaliennes et reptiliennes. Parmi les créatures qui ont survécu à l’apocalypse la plus dévastatrice de la planète, le Lystrosaurus se démarque par son apparence hybride entre un lézard et un sanglier. Avec ses trois pieds de long, ce héros modeste a probablement survécu grâce à ses grands poumons et à sa capacité à creuser, ce qui lui permettait de respirer dans des conditions très difficiles tout en trouvant de la nourriture sous terre.
Les restes découverts de ce « cochon reptilien » révèlent également sa capacité à parcourir de longues distances jusqu’aux confins de la Pangée. En migrant vers des écosystèmes favorables à sa survie, le Lystrosaurus est sans aucun doute une espèce à remercier pour sa contribution extraordinaire à la repopulation de la planète au cours du Trias, notamment pour les mammifères. En outre, le Lystrosaurus a aussi joué un rôle clé dans la recherche géologique, ses fossiles trouvés en Afrique, en Chine et en Antarctique ayant fourni des preuves sur la théorie des tectoniques des plaques, qui restait encore énigmatique pour les scientifiques jusqu’aux années 1960.
Cette époque où les reptiles brillaient
À une époque où le dioxyde de carbone dominait l’atmosphère, certaines espèces ressemblant à des reptiles ont pu s’installer au Trias grâce à des avantages notables. À l’instar des lézards d’aujourd’hui, des fossiles comme le Kongonaphon, ancêtre des dinosaures mesurant seulement 10 centimètres de hauteur, possédaient un poumon qui fonctionnait pour respirer tandis que l’autre servait à l’entrée d’oxygène. Cela représentait un grand atout en période de pénurie d’oxygène, ce qui a sans doute permis aux sauropsides de prospérer bien plus que leurs homologues mammaliens.
Il restait cependant beaucoup de chemin à parcourir pour que ces sauropsides évoluent en les célèbres dinosaures que nous admirons aujourd’hui. Selon certaines estimations, il a fallu jusqu’à 15 millions d’années après l’extinction permienne pour qu’ils deviennent des reptiles à sang froid. À l’origine, ces animaux étaient encore des vagabonds à sang chaud se nourrissant de végétaux, totalement inconscients qu’ils allaient aboutir à certaines des créatures les plus redoutables que la Terre ait jamais connues.
Le réchauffement climatique d’aujourd’hui fait écho à ce qui s’est produit durant la période permienne
D’après les archives fossiles découvertes par les scientifiques, les températures de la Terre à l’époque de l’extinction permienne étaient très similaires à celles d’aujourd’hui. Cette extinction de masse a été déclenchée par des gaz à effet de serre, et il est facile de tracer un parallèle avec notre situation actuelle. Mais cette fois, c’est la société moderne qui agit comme un volcan, rejetant quotidiennement d’énormes quantités de fumées toxiques dans notre atmosphère fragile.
Les projections concernant les températures futures de la Terre révèlent qu’en 2100, nos océans pourraient se réchauffer jusqu’à 20 % des températures observées à la fin de la période permienne, et jusqu’à 50 % d’ici 2300. Ces estimations mettent en lumière une situation similaire à celle à laquelle nous pourrions être confrontés dans un avenir proche. La question se pose : qui surmontera cette crise ? Les humains évolueront-ils pour devenir plus petits, développer des écailles ou des bras courts ornés de griffes ? À ce stade, il ne nous reste peut-être qu’à espérer.