Le fameux incident dit du « ballon espion chinois » n’a rien eu d’extraordinaire au-delà de son apparence mystérieuse dans le ciel de l’Alaska en janvier 2023. Il ne s’agissait ni d’un vaisseau extraterrestre ni d’un phénomène aérien non identifié au sens récent, mais simplement d’un ballon espion traditionnel flottant tranquillement dans l’espace aérien américain. Ce ballon blanc a dérivé jusqu’en Caroline du Sud avant d’être finalement abattu. Pour effectuer cette opération, les États-Unis ont déployé l’un des avions de combat les plus avancés au monde, le F-22, un appareil dont l’exportation est interdite, au prix unitaire de 143 millions de dollars.
Le F-22 a utilisé un missile AIM-9X Sidewinder pour abattre le ballon, lequel est tombé dans l’océan à environ 10 kilomètres des côtes. Le coût unitaire de ces missiles peut atteindre 472 000 dollars. Par ailleurs, d’autres missiles similaires ont été tirés sur trois autres ballons américains non liés à l’espionnage, portant la facture à près de 1,9 million de dollars supplémentaires. À cela s’ajoutent les coûts d’entretien et de modernisation du F-22, la plateforme militaire ayant fait l’objet d’un contrat de 10,9 milliards de dollars en 2021 pour des améliorations continues. En somme, le prix de l’opération pour abattre le ballon espion chinois s’élève à plusieurs millions de dollars.
Pourquoi détruire un ballon nécessite une telle dépense militaire
L’utilisation d’un F-22 pour abattre un ballon peut sembler disproportionnée, comparable à utiliser une arme nucléaire tactique pour un jardinage. Toutefois, le ballon évoluait à une altitude comprise entre 18 000 et 20 000 mètres, bien au-delà de la portée des avions commerciaux classiques. Cette haute altitude empêche l’emploi d’armes anti-aériennes classiques, souvent moins précises ou indisponibles sur le territoire national. Les missiles sol-air comme les Patriot auraient pu être efficaces, mais ils n’étaient pas déployés à proximité. De plus, les ballons espion possèdent des signatures radar et thermiques extrêmement faibles, les rendant difficiles à suivre et à cibler.
Le recours à un avion piloté capable d’identifier visuellement la cible était donc indispensable. De plus, le missile AIM-9X utilisé n’explose pas au contact mais à proximité du ballon, limitant ainsi la dispersion de débris dangereux au sol. Selon le général Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, minimiser les risques liés aux chutes de débris dans des zones peu peuplées justifiait ce choix de missile précis. Quelle qu’en soit la dépense, le F-22 s’est imposé comme la meilleure option opérationnelle.
Le coût d’un avion face à la sécurité nationale
La question centrale après cet incident fut de savoir quelles informations le ballon espion avait pu collecter. En juin 2023, il a été révélé que le renseignement américain avait réussi à perturber les transmissions du ballon vers la Chine. Pékin avait alors affirmé qu’il s’agissait d’un simple ballon météorologique égaré, accusant les États-Unis d’exagérer la menace.
Plus tard, en décembre, il fut rapporté que le ballon utilisait un fournisseur américain de services Internet pour envoyer des données de position et de navigation vers la Chine. Malgré les dénégations répétées de Pékin, des sources américaines ont révélé que le ballon transportait des technologies américaines de pointe lui permettant de prendre des photographies, de collecter des renseignements et même de lancer des planeurs pour amplifier encore la surveillance.
Face à cette menace potentielle, le recours à un F-22, coûteux mais efficace, remplissait pleinement sa mission : protéger la sécurité nationale américaine. Même si le ballon avait réellement dérivé accidentellement, le coût global de l’opération, intégrant le développement, l’entretien et le tir de missiles du F-22, peut être considéré comme justifié compte tenu des enjeux en matière de renseignement et de souveraineté aérienne.