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La planète Terre, vaste et surprenante, regorge de merveilles irrésistibles. Tout commence par une curiosité saine pour notre environnement, et ainsi, les découvertes s’avèrent infinies. Dans ce paysage naturel, il est indéniable que les grottes exercent une certaine fascination. À chaque fois que l’on aperçoit une grotte, l’interrogation sur son contenu émerge, même si la réponse se limite souvent à des choses simples comme des « pierres » ou éventuellement des « ours ». Pourtant, c’est cette curiosité qui, parfois, nous mène à des découvertes incroyables.
Parmi ces révélations, on recense même d’autres grottes. En 2021, la Cave Research Foundation a annoncé la découverte de nouveaux tunnels, s’inscrivant dans le cadre du parc national de Mammoth Cave. Déjà la plus longue grotte du monde, sa longueur a franchi les 420 miles grâce à ces nouvelles trouvailles. Pour se donner une idée, parcourir cette distance équivaut à faire le trajet entre New York et Norfolk, en Virginie. Ce chiffre est impressionnant, mais cela ne représente qu’une infime partie des trouvailles fascinantes que le monde des grottes a à offrir.
La plus ancienne cave à vin au monde
Le complexe de la grotte Areni, également connu sous le nom de Trchuneri ou la Grotte des Oiseaux, se trouve en Arménie et, selon les recherches historiques, il serait habité depuis au moins 6000 av. J.-C. Des archéologues ont découvert de nombreux artefacts témoignant de l’histoire chaotique de l’occupation humaine, dont la plus ancienne cave à vin connue.
En 2011, les archéologues, y compris une équipe de l’Université de Californie, ont terminé l’excavation d’un site initialement découvert en 2007. Ce site comprenait un pressoir à vin, des récipients pour la fermentation, le stockage et, bien sûr, la consommation du vin, ainsi que des restes biologiques du processus, notamment des pépins et des peaux de raisins. Mais ce qui est vraiment incroyable, c’est que ce lieu était en fonction il y a 6100 ans. L’utilisation du terme « cave à vin » est fondamentale, car même si la vinification était déjà pratiquée, c’était le premier établissement de production de grande envergure jamais trouvé.
Les chercheurs ont déterminé que le processus de vinification était assez familier. Les raisins étaient foulés aux pieds, pressés, puis laissés à fermenter dans la grotte, qui offrait un environnement idéal pour la fabrication et le stockage du vin. Cela a du sens, car des études antérieures ont suggéré que la domestication et la culture des raisins remontent aux anciens peuples d’Arménie et de Géorgie.
Art rupestre nord-américain
Les grottes, selon les experts, possèdent différentes zones écologiques. À l’entrée se trouve la zone d’entrée, récipiendaire de beaucoup de lumière, suivie de la zone crépusculaire qui reçoit un peu de lumière, et au-delà, la zone sombre, où il n’y a aucune lumière et seulement des formes de vie adaptées à cet environnement de néant. C’est dans la zone obscure d’une grotte à proximité de Knoxville, Tennessee, qu’un groupe de spéléologues a découvert la première œuvre d’art antique en Amérique du Nord.
À en croire Jan Simek, professeur d’anthropologie à l’Université du Tennessee, ce groupe de spéléologues amateurs a été le premier à contempler des dessins d’animaux, d’oiseaux, d’êtres humains et de créatures mi-hommes, mi-animaux après environ 800 ans. L’art découvert dans ce qui est désormais connu sous le nom de Mud Glyph Cave a été finalement associé aux peuples mississippiens, entraînant des recherches ultérieures et la découverte de 92 autres sites à travers le sud-est américain (en date de 2021). Étonnamment, tous ces sites sont interconnectés.
Simek a par la suite révélé que les œuvres d’art découvertes datent de 6 000 à 500 ans, et ce n’est qu’après avoir documenté et compilé toutes les œuvres que les chercheurs ont compris leur connexion : elles représentent une cosmologie d’un monde supérieur, le soi-disant monde intermédiaire — où plantes, animaux et humains coexistent — et un monde qui inclut les grottes elles-mêmes, considérées comme des espaces où des frontières peuvent être franchies.
Joseph Henry Loveless
L’histoire de Joseph Henry Loveless débute à la fin du 19e siècle. Impliqué dans des affaires de distillation illégale et de contrefaçon, Loveless s’était illustré par ses nombreuses évasions spectaculaires de la justice. Reconnu comme un individu particulièrement malfamé, il avait même conduit sa première femme à demander le divorce, un acte rare à l’époque. Après sa séparation, il épouse une certaine Agnes, et tous deux mènent une existence rudimentaire sous une tente près de Dubois, dans l’Idaho.
Tout bascule le 5 mai 1916, lorsque les restes d’Agnes, retrouvés « hachés à la hache », sont découverts. Loveless tente de fuir mais finit par être arrêté. Prédictiblement, il s’échappe à nouveau, disparaissant sans laisser de trace.
Ce n’est qu’en 2019 que son destin attira de nouveau l’attention en se transformant en une enquête criminelle macabre. En 1979, une famille explorant une grotte près de St. Anthony, Idaho, fait une découverte choquante : un torse enveloppé dans du jute. En 1991, un autre amateur de spéléologie découvre une main, et les investigations subséquentes révèlent deux jambes et l’autre bras. Grâce aux avancées technologiques, le DNA Doe Project entre en scène et les restes sont identifiés comme étant ceux d’un homme de 87 ans, petit-fils de Joseph Henry Loveless. Bien qu’aucun suspect officiel n’ait été désigné pour son meurtre, le shérif du comté de Clark, Bart May, a suggéré que « vraisemblablement, en 1916, les locaux s’étaient occupés de la situation. »
À ce jour, la tête de Loveless n’a jamais été retrouvée.
Cercles de pierre néandertaliens
Les archéologues ont commencé à explorer et documenter la grotte de Bruniquel dans les années 1990, mais ce n’est qu’en 2016 que des découvertes étonnantes ont été rapportées, notamment par des médias comme National Geographic. À environ 300 mètres de l’entrée de la grotte, ils ont mis au jour une série de cercles construits à partir de près de 400 stalagmites, pesant au total environ deux tonnes, soigneusement taillées à la même hauteur et arrangées de manière précise. On y trouve un grand cercle d’environ 6,7 mètres de diamètre, ainsi qu’un plus petit demi-cercle de stalagmites, tandis que d’autres stalagmites ont été empilées en plusieurs tas centraux, manifestement significatifs.
Bien que certains sceptiques avancent que ces formations pourraient résulter du comportement d’ours en hibernation, cette théorie semble difficilement défendable. En effet, des traces de feux allumés – dont des restes d’os brûlés – ont été découvertes au sein de ces cercles, indiquant une activité humaine.
Ce qui est particulièrement fascinant dans cette découverte, c’est son ancienneté. Bien que ces structures semblent être l’œuvre d’humains modernes, elles datent de 176 000 ans, bien avant l’apparition de l’Homo sapiens. Ce site témoigne que les néandertaliens ont non seulement organisé la construction de ces motifs significatifs, mais ont également éclairé la grotte durant leur activité. Comme l’explique Jacques Jaubert, co-auteur de l’étude à l’Université de Bordeaux : « Tout cela indique une société structurée. »
Bijoux vieux de 45 000 ans
Il n’est pas surprenant que les êtres humains aient toujours apprécié la décoration personnelle, une pratique qui remonte à des milliers d’années. Des recherches menées par l’Université d’Oxford sur la grotte de Denisova en Sibérie ont pris un tournant fascinant en 2010, avec la découverte d’un os de petit doigt appartenant à un groupe d’ancêtres humains jusque-là inconnu, les Denisoviens. Ce qui est encore plus captivant, c’est que le propriétaire de cet os était un « hybride humain », né d’une mère denisovienne et d’un père néandertalien.
Depuis le début des fouilles il y a quatre décennies, les archéologues ont révélé une multitude d’informations sur cet endroit, l’une des rares grottes ayant servi de refuge à une variété de groupes humains anciens. Parmi les découvertes les plus impressionnantes figurent des bijoux datant de 45 000 ans.
Selon le site The Siberian Times, le premier bijou retrouvé était un bracelet en pierre fabriqué à partir du minéral vert chloritolite, découvert en 2008. D’autres objets ont ensuite été découverts, tels qu’un bracelet en marbre blanc, des épingles taillées dans des os de marmotte, une bague en marbre, ainsi qu’une autre bague qui, après avoir été brisée, a été récupérée et transformée en pendentif. Bien que l’on ignore qui a créé et porté ces bijoux, il est suggéré par Archéologie que l’artisanat pourrait provenir des mystérieux Denisoviens.
Les plus grands cristaux du monde
Le géologue Juan Manuel Garcia-Ruiz décrit la Cueva de los Cristales — ou la Caverne de Cristaux — comme étant « la Chapelle Sixtine des cristaux », une affirmation qui pourrait même sembler modeste. En 2000, des mineurs explorant un nouveau tunnel ont fait une découverte incroyable, enterrée à 300 mètres sous le désert de Chihuahuan, au pied de la montagne Naica au Mexique. En brisant la paroi de la grotte, ils ont trouvé un espace rempli de certains des plus grands cristaux au monde, mesurant jusqu’à 11 mètres de long et pesant jusqu’à 55 tonnes, ce qui équivaut à peu près au poids de neuf éléphants.
Depuis cette découverte, de nombreuses recherches ont été menées dans ces cavernes. Cependant, ce travail est difficile en raison d’une humidité proche de 100% à l’intérieur et de températures si élevées que l’air est refroidi dès qu’il pénètre dans les poumons. Les géologues ont établi que cette extraordinaire formation a commencé à se dessiner il y a environ 26 millions d’années, grâce à une activité volcanique intense. Les cristaux eux-mêmes ont continué à croître pendant des centaines de milliers d’années, et aujourd’hui, la question la plus pressante n’est plus « Comment ont-ils été formés ? », mais plutôt « Comment les protéger ? ». Bien que l’état naturel de cette grotte ait été optimal pour la formation de ces cristaux colossaux, les activités minières dans la région ont modifié cet environnement, les laissant exposés au risque de déshydratation et de destruction.
Un cimetière sous-marin rempli d’os de lémuriens géants
Madagascar est l’une des îles les plus fascinantes et singulières du monde, abritant une diversité d’espèces qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Cette situation perdure depuis des millénaires, mais l’arrivée des humains, il y a plus de 2 000 ans, a précipité des changements dévastateurs. À l’époque, l’île était peuplée de mégafaune, notamment de tortues géantes et d’oiseaux éléphants, comme l’indique MongaBay. Cependant, de nombreux mystères demeurent concernant les causes de l’extinction de ces espèces emblématiques.
En 2014, des paléontologues explorant la grotte sous-marine d’Aren ont fait une découverte fascinante : le sol était recouvert de restes fossilisés de mégafaune depuis longtemps disparue, accompagnés de quelques espèces encore présentes aujourd’hui. Parmi les trouvailles les plus remarquables figuraient les restes de lémuriens géants de la taille d’un gorille, selon Earth Archives.
Un fait intrigant souligné par National Geographic est l’incertitude concernant la manière dont les ossements se sont retrouvés à cette profondeur, à 25 mètres sous l’eau. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’ils auraient été transportés par les courants marins, abandonnés et restés intacts alors qu’ils étaient d’abord « dépecés », puis semi-fossilisés. Cette découverte a été qualifiée d' »extraordinaire » et a offert aux chercheurs une occasion unique d’en apprendre davantage sur le paysage ancien de Madagascar.
Miniature coffins
Un après-midi de juin en 1836, un groupe de garçons explorait une zone connue sous le nom de Arthur’s Seat en Écosse lorsqu’ils ont découvert l’un des mystères les plus étranges du pays. Selon les archives du musée national d’Écosse, les jeunes aventuriers ont trouvé une petite grotte dont l’entrée était bloquée par quelques ardoises. En y jetant un œil, ils ont été stupéfaits de découvrir 17 coffres miniatures, chacun contenant des figurines habillées de manière soignée dans de petits vêtements faits main.
À l’époque, cette découverte fit sensation dans les journaux, qui évoquèrent witchcraft, démonologie et magie noire. Toutefois, d’autres suggérèrent des explications plus sensées, comme l’idée que ces objets étaient des effigies représentant des amis décédés dans des terres lointaines ou perdus en mer, ayant reçu des rites appropriés en leur mémoire. Si cette interprétation est touchante, la théorie actuelle s’avère moins réconfortante.
On pense désormais que ces 17 coffres ont été réalisés et enterrés en hommage aux victimes des célèbres récupérateurs de corps, William Burke et William Hare. Leur sinistre carrière a débuté lorsqu’un pensionnaire de la maison de Hare est décédé, lui laissant des dettes, et qu’ils ont ainsi vendu le corps à une école d’anatomie locale. Qui a donc fabriqué ces miniatures et pourquoi ? Était-ce vraiment un hommage aux victimes de Burke et Hare ? Il est probable que nous ne le saurons jamais.
Une mine vieille de 11 000 ans
Explorer des grottes est une aventure fascinante, mais s’aventurer dans des grottes sous-marines relève d’un tout autre niveau de bravoure. C’est précisément ce que deux plongeurs ont réalisé en 2017, lorsqu’ils ont fait une découverte incroyable après avoir nagé plus de 800 mètres dans une cave sous la péninsule du Yucatán. Leur exploration a débuté par l’apparition d’un seuil manifestement construit par l’homme.
D’après National Geographic, après avoir traversé ce seuil, les plongeurs se sont retrouvés dans ce qui allait être identifié comme une mine vieille de 11 000 ans. Et pour quoi cette mine était-elle utilisée ? Pour extraire de l’ocre : des humains préhistoriques y avaient autrefois extrait ce pigment rouge vibrant, utilisé dans tout, des peintures rupestres aux rites funéraires, en passant par des solutions pour éloigner les moustiques. Le site a été qualifié de « capsule temporelle de l’activité humaine », contenant les restes de foyers, d’outils, et même une série de cairns — des tas de pierres que les mineurs avaient construits pour se repérer dans les profondeurs obscures de la terre.
Une fois le site entièrement documenté, il a permis d’éclairer l’utilisation de plusieurs autres mines. Les archéologues ont également noté que l’ocre trouvé était d’une qualité exceptionnelle — et qu’il y en avait beaucoup. Il est intéressant de constater que les croyances concernant les grottes et le monde souterrain suggèrent qu’il devait y avoir quelque chose de sacré lié à ces pigments, extraits si profondément dans la grotte. James Brady, archéologue spécialiste des grottes à l’Université d’État de Californie, explique : « Il pourrait être très significatif que cela provienne d’un lieu sacré, et qu’il y ait eu un parcours spécial pour le récupérer. »
Mummies de Kabayan
Les grottes funéraires des momies de Kabayan, situées aux Philippines, sont aujourd’hui reconnues par l’UNESCO pour leur importance culturelle. Pour les Ibaloi, qui y enterraient leurs proches, ces sites revêtaient une signification bien plus profonde que celle que l’UNESCO pourrait transmettre. Selon le World Monuments Fund, ces grottes étaient utilisées par la tribu Ibaloi, qui pratiquait une forme d’embaumement similaire à celle de l’Égypte ancienne. Les individus conscients de leur fin imminente débutaient le processus de momification en consommant une concoction salée, qui était parachevée dans les semaines suivant leur décès. Une fois le processus achevé, les corps étaient placés dans de magnifiques cercueils en bois et interrés dans les anciennes grottes funéraires – découvertes relativement récemment par des bûcherons.
Les pratiques ancestrales avaient pris fin avec l’arrivée des Européens au XVIe siècle, et les momies avaient survécu bien longtemps. L’ouverture des grottes a engendré de nombreux problèmes : des insectes et des champignons aux actions humaines, la nécessité de protéger ces sites s’est rapidement imposée. Bien que ces grottes ne soient plus utilisées, les Ibaloi les considèrent toujours comme sacrées.
Depuis leur découverte, les momies ont été largement étudiées, et certains individus, tel que le chef Apo Annu, ont été réinhumés sur place. Un aspect fascinant de cette recherche réside dans l’étude des magnifiques tatouages trouvés sur nombre de ces momies, permettant aux descendants contemporains de recréer les motifs ancestraux de leurs aïeux.
Les empreintes de mains d’enfants mayas
Selon des archéologues de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Yucatán, cette découverte fascinante a été faite il y a environ vingt ans, mais ils ont choisi de garder l’information secrète afin de protéger le site de possibles actes de vandalisme. La grotte, située sous un arbre sacré ceiba, était remplie de reliques laissées par les Mayas, notamment des ossements et de la poterie, mais l’élément le plus impressionnant de cette trouvaille est constitué des 137 empreintes de mains noires et rouges sur les murs.
Il est considéré que cette grotte jouait un rôle significatif dans les rituels de passage à l’âge adulte des jeunes Mayas qui y vivaient il y a environ 1 200 ans. L’archéologue Sergio Grosjean explique que les enfants venaient dans cette grotte pour laisser d’abord leurs empreintes de mains noires, symbolisant la mort, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient en danger, plutôt que cela avait une connotation rituelle. Ensuite, ils laissaient leurs empreintes rouges, évoquant la guerre ou la vie.
Les rituels qui se déroulaient n’étaient pas banals : les enfants de cette époque faisaient face à un bouleversement culturel majeur. Cette période était marquée par des sécheresses si sévères qu’elles entraînaient des décès massifs et l’effondrement de cités florissantes, rendant la vie particulièrement terrifiante pour ces jeunes.
Une station de préparation pour les morts
La Sculptor’s Cave en Écosse n’est pas facilement accessible, et même si l’on parvient à y accéder, le temps est compté. Nichée dans les falaises maritimes de Moray, cette grotte ne se découvre qu’à marée basse. Des archéologues ont créé un modèle 3D complet de cette grotte pour l’étudier en toute sécurité, et il s’agit d’un endroit fascinant. Découverte dans les années 1920, la grotte renferme aujourd’hui de nombreux secrets révélés par les chercheurs de l’Université de Canterbury Christ Church.
Il s’agit de l’un des rares sites où l’on a trouvé des traces des morts préhistoriques d’Écosse, utilisée pour la première fois vers 1000 av. J.-C. Selon Ian Armit de l’Université de Bradford, c’est à cette époque que les populations préhistoriques pratiquaient l’« excarnation » ou « enterrement en exposition » : les corps étaient laissés aux éléments pour se décomposer lentement, tout en recevant peut-être des visites de leurs proches.
Des ossements présentant des marques suggérant qu’ils avaient été dépouillés de leur chair et polis ont été découverts, ainsi qu’une abondance de sculptures pictes. De plus, un site de cuisson était présent pour que les visiteurs vérifient l’état de leurs ancêtres. Actif pendant environ 1500 ans, l’usage de la grotte prit fin au IVe siècle de notre ère, un peu après l’une des découvertes les plus surprenantes : au IIIe siècle, la grotte a été le lieu de l’exécution et de la décapitation d’au moins neuf personnes.
Un petit membre de la famille
Nous avons l’habitude d’entendre parler de différentes espèces animales, mais qu’en est-il des différentes espèces humaines ? Étonnamment, la science en sait peu sur ces derniers. En 2004, une annonce a révélé la découverte de restes fossilisés d’un petit humain ayant vécu et apparemment trouvé la mort dans la grotte Liang Bua en Indonésie. Cette découverte a fait l’objet de débats, comme l’indique National Geographic.
Peu après, un groupe de scientifiques australiens et indonésiens annonçait avoir identifié une nouvelle espèce humaine, baptisée Homo floresiensis. Cependant, des sceptiques ont rapidement remis en question cette classification, en affirmant qu’il ne s’agissait pas d’une espèce distincte. Tragiquement, les ossements originaux auraient été endommagés par un paléoanthropologue en vue, cherchant à prouver l’absence de liens avec ce que l’on a surnommé les Hobbits.
Aujourd’hui, selon LiveScience, il est clair que ces sceptiques avaient tort, et que le premier squelette découvert était bien le premier aperçu d’une nouvelle espèce humaine. LB1, une femme âgée de 30 ans, mesurait environ un mètre avec un peu plus de sa taille. D’autres fossiles de cette espèce ont depuis été découverts. National Geographic indique qu’ils ont vécu il y a entre 100 000 et 60 000 ans et que, bien que des sceptiques aient suggéré un lien entre ces anciens habitants et les pygmées modernes de la région, les analyses ADN ont écarté cette hypothèse. Cela signifie qu’il existe une autre question fascinante : des groupes humains indépendants ont évolué de la même manière… deux fois.
Un véritable enfer toxique sur Terre
La grotte Movile en Roumanie a été isolée du reste du monde pendant 5,5 millions d’années. Cette période correspond à l’époque où nos ancêtres ont commencé à envisager leur évolution vers l’humanité, et c’est également à ce moment que la grotte a été scellée par une chute de calcaire. Lorsque les chercheurs ont ouvert cette cavité au XXIe siècle, ils ont découvert un monde ayant évolué de manière complètement indépendante.
Dès sa découverte en 1986, l’accès à la grotte se fait par un long puits, suivi d’une série de tunnels en calcaire. Bien que la température y soit relativement agréable, autour de 25 degrés Celsius, l’odeur d’œufs pourris s’y fait sentir, en raison d’un bassin d’eau sulfurique au fond. Ce dernier libère du sulfure d’hydrogène lorsqu’un objet rompt la surface, rendant l’environnement extrêmement mortel. Passer plus de quelques heures dans cette grotte pourrait entraîner une défaillance massive des organes.
La vie qui s’est développée dans cette grotte est tout aussi étrange. Un des éléments fondamentaux de cet écosystème est une bactérie chimiosynthétique qui se nourrit de carbone, à l’instar des organismes de surface qui nécessitent de l’oxygène. Selon les découvertes, plus de 50 espèces uniques y ont été répertoriées, et la majorité d’entre elles relèvent de la catégorie des invertébrés. En plus des sangsues, des escargots, des scorpions et des araignées, on trouve le « roi de la grotte », un mille-pattes venimeux d’environ cinq centimètres de long, mais qui, grâce à sa toxicité, est considéré comme le prédateur ultime de cet environnement souterrain.
Les sculptures des Chevaliers Templiers… peut-être
En 1742, un groupe d’ouvriers a été envoyé au marché au beurre de Royston, près de Cambridge. Alors qu’ils déplaçaient une meule de moulin encastrée dans le sol, ils ont proposé un jeune garçon du coin pour descendre dans le trou et découvrir ce qu’il y avait. Ce qu’il a trouvé est désormais connu sous le nom de Grotte de Royston, une grotte artificielle creusée dans le calcaire et ornée de sculptures.
La grotte présente, entre autres, une section racontant l’histoire de la résurrection du Christ, des panneaux dédiés à Saint-Christophe, Saint-Laurent, Sainte-Catherine et une figure militaire que l’on pense être Saint-Georges. On y trouve également une scène de la crucifixion, des représentations du roi Richard Ier et, étrangement, des images païennes de figures comme Sheila-na-gig, une ancienne déesse de la fertilité. De nombreuses petites figures restent non identifiées, et malgré le fait qu’elle ait probablement été excavée et sculptée au milieu du 15ème siècle, son véritable but demeure un mystère.
Cependant, une théorie populaire circule, affirmant qu’il s’agissait d’un lieu de rencontre secret pour les Chevaliers Templiers. Parmi les sculptures, il y en a une qui serait un mémorial dédié à Jacques de Molay, célèbre Grand Maître des Templiers. D’autres théories suggèrent qu’il pourrait avoir été le domicile d’un ermite, ou qu’il aurait été sculpté en tant que chapelle privée pour Lady Roisia, épouse du steward de Guillaume le Conquérant. Qui sait ?