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La Guerre Civile Américaine, ce conflit sanglant et éprouvant qui a duré quatre ans, continue de hanter l’imaginaire collectif des États-Unis, même après les dernières détonations. Souvent idéalisée comme une noble lutte pour l’indépendance du Sud, comme en témoigne le célèbre roman « Autant en emporte le vent », elle a fait l’objet d’innombrables documentaires et suscite encore des débats publics sur la manière dont elle devrait être commémorée. Un observateur pourrait affirmer sans hésitation que rien ne rassemble autant les Américains que les affrontements, que ce soit sur le champ de bataille ou dans l’arène d’opinion publique.
Malgré l’ampleur de ce chapitre historique, de nombreuses questions subsistent. Bien que nous sachions en grande partie ce qui s’est passé et pourquoi, des zones d’ombre demeurent. Les décisions surprenantes, les résultats inattendus et les événements déroutants émaillent inévitablement l’histoire d’un conflit aussi long et complexe. Même 160 ans plus tard, certains aspects de la Guerre Civile semblent totalement illogiques, surtout lorsque l’on prend du recul.
Pourquoi la ville la plus riche et la plus peuplée de la Confédération n’était-elle pas mieux défendue ?
Lorsque la Louisiane rejoignit la Confédération naissante au début de 1861, elle apporta avec elle le port prospère de la Nouvelle-Orléans, une ville riche et peuplée qui serait (brièvement) la plus grande du pays qui s’était formé. Ce « brièvement » fait référence à la capture rapide de la Nouvelle-Orléans, qui fut la première des grandes villes du Sud à tomber aux mains des forces de l’Union en avril 1862. Sa chute fut l’une des victoires les plus significatives pour l’Union dans les premiers temps du conflit, tout en révélant une série d’erreurs de la part des deux camps. La Confédération parut alors incapable et perdit l’un de ses atouts majeurs, ouvrant la voie à l’Union pour reprendre le contrôle du fleuve Mississippi depuis les deux directions. L’Union saisit également 800 000 dollars d’or stockés dans le bureau du consul néerlandais — une somme non négligeable.
Comment la Confédération fut-elle victime d’une telle erreur stratégique ? La Nouvelle-Orléans n’avait que peu de défenses autour de la ville elle-même, comptant principalement sur les forts Jackson et St. Philip, deux petites fortifications en aval sur le fleuve Mississippi, capables de tirer sur tout navire tentant de naviguer vers le nord en direction de la ville. De plus, une lourde chaîne pouvait être tendue à travers le fleuve pour contrer toute tentative de navigation. Une force navale de l’Union, sous le commandement du capitaine David Farragut, réussit à briser la chaîne et à faire passer la plupart de ses bateaux à travers le passage, tandis que des canonnières tiraient sur les forts confédérés afin de limiter leur capacité à réagir. Cette stratégie audacieuse mais finalement basique fonctionna, et la Nouvelle-Orléans tomba aux mains de l’Union comme un beignet fraîchement frit.
Pourquoi la capitale confédérée était-elle si proche de Washington ?
Malgré le fait que le District de Columbia partage une frontière avec la Virginie confédérée, la capitale américaine a demeuré à Washington durant la guerre. Au départ, la Confédération avait établi son gouvernement à Montgomery, Alabama, loin de la frontière émergente et à une distance sécurisée des forces de l’Union. Cependant, une fois que la Virginie s’est sécessionnée, la Confédération a déplacé sa capitale à Richmond, la capitale de l’État de Virginie, et l’a maintenue jusqu’à peu avant la fin de la guerre (Danville, Virginie, l’a remplacée pendant huit jours frénétiques en avril 1865). Pourquoi donc déplacer la capitale d’un mouvement rebelle naissant à seulement 108 miles du siège du gouvernement fédéral ?
La réponse semble être que la Virginie était d’une importance stratégique. Richmond était la deuxième plus grande ville de la Confédération (après La Nouvelle-Orléans) et relativement industrialisée, ce qui fournissait des usines nécessaires à l’effort de guerre du Sud agricole. La Virginie était également fortement associée à l’ère coloniale et à la Révolution, ce qui en faisait un « prize » pour le Sud. À l’époque, la Virginie avait aussi la plus grande population noire, largement composée d’esclaves. Les habitants de Virginie ont payé un lourd tribut à cette décision audacieuse d’installer la capitale confédérée. La Virginie du Nord est devenue l’un des lieux les plus meurtriers de la guerre, et à la fin du conflit, Richmond elle-même était largement en ruines.
Comment les États-Unis ont continué à verser une pension aux vétérans de la guerre civile jusqu’en 2020 ?
La guerre civile américaine, qui a pris fin en 1865, a vu des vétérans dont la vie s’est prolongée bien au-delà de cette époque. Ainsi, même les plus jeunes vétérans de ce conflit auraient été chanceux d’atteindre le milieu du siècle suivant. Pourtant, il a fallu attendre 2020 pour que le gouvernement des États-Unis mette un terme à un versement de pension lié à la guerre civile. En mai 2020, Irene Triplett, âgée de 90 ans, décédait en Caroline du Nord après avoir perçu une pension mensuelle de 73,13 $. Cette femme, joyeuse et amateur de tabac, souffrait de déficiences cognitives non spécifiées et avait vécu dans des maisons de soins depuis le décès de sa mère en 1967.
Le cas d’Irene était inhabituel, mais pas totalement unique. À sa naissance, sa mère, Elida Hall, avait 34 ans, tandis que son père, Mose Triplett, en avait 83. Ancien soldat de l’armée confédérée, Mose était tombé malade avant la bataille de Gettysburg, un des événements majeurs de la guerre, durant laquelle la plupart des hommes de son unit ont été tués, blessés ou capturés. De manière décisive pour l’avenir d’Irene, il a ensuite rejoint un régiment de l’Union, ce qui lui a ouvert la voie à une pension militaire. Cette source de revenus, à la fois sécurisante et attrayante, pourrait expliquer l’intérêt qu’il avait suscité auprès de sa seconde épouse, beaucoup plus jeune. En tant qu’enfant à charge d’un vétéran qui avait, au final, combattu pour le camp victorieux, Irene pouvait donc bénéficier d’un soutien gouvernemental.
Pourquoi la Confédération a-t-elle envahi le Kentucky neutre ?
Selon des dires, Abraham Lincoln aurait déclaré en début de Guerre Civile : « J’espère avoir Dieu de mon côté, mais je dois avoir le Kentucky. » Situé stratégiquement, le Kentucky représentait un atout précieux pour les deux parties en guerre. Ses terres fertiles suscitaient l’intérêt, mais c’était surtout la rivière Ohio, qui formait la plupart de sa frontière nord, qui était un axe de transport crucial bordé d’États comme l’Ohio et l’Indiana, que la Confédération ne pouvait se permettre de perdre. Une prise de contrôle ou une interférence confédérée aurait causé de nombreux problèmes pour l’Union, tandis que les rivières Tennessee et Cumberland offraient des voies d’invasion vers le Sud si le Kentucky restait loyal à l’Union. La loyauté du Kentucky était donc un prix recherché dès le début du conflit, surtout après que cet État esclavagiste, aux liens culturels et économiques forts avec le Nord, ait tenté de se déclarer neutre.
Un Kentucky neutre, peu enclin à coopérer avec les objectifs de guerre de l’Union, profitait bien plus au Sud qu’un Kentucky activement unioniste. Pourtant, la Confédération a manqué une opportunité en ce sens. En avril 1861, le Louisville Journal rapportait des propos d’un sénateur de Géorgie selon lesquels « les États frontaliers devraient faire tout le combat », permettant au reste du Sud de « vaquer tranquillement à ses affaires, élevage d’esclaves et coton compris. » Le Kentucky, en tant qu’État frontalier, n’a pas apprécié cette attitude et a encore moins aimé lorsque des sympathisants du Sud ont confisqué des équipements ferroviaires et que le Congrès confédéré a interdit l’exportation nordiste de coton.
Le tournant décisif fut l’invasion confédérée du Kentucky, lorsque la Confédération s’empara de la petite ville de Columbus dans un plan avorté d’occupation du port de Paducah. Dès lors, les sollicitations de l’Union pour se battre à leurs côtés n’ont plus semblé si désagréables, et le Kentucky mit fin à sa neutralité le 18 septembre 1861.
Pourquoi la capitale du Missouri confédéré se trouvait-elle au Texas ?
Bien qu’il y ait eu officiellement onze États confédérés, le célèbre drapeau de bataille en forme de X arbore treize étoiles, symbolisant l’espoir que les États, divisés en interne, du Kentucky et du Missouri rejoindraient finalement le camp sudiste. Ces deux États avaient de nombreux sympathisants du Sud, mais sont restés au sein de l’Union malgré les efforts des gouvernements « confédérés » de chacun d’eux. Le gouvernement confédéré du Kentucky revendiquait une capitale à Bowling Green, qu’il a perdue face aux forces de l’Union au début de 1862.
Le Missouri confédéré a adopté une approche moins intuitive en établissant sa capitale à Marshall, une ville prospère… située dans le nord-est du Texas. Marshall était un important pôle manufacturier pour le Sud et, après la chute de Vicksburg qui avait coupé la Confédération en deux, elle servit de capitale pour l’Ouest confédéré isolé, bien qu’elle soit éloignée du Missouri.
Le Missouri, divisée, avait tenté de maintenir une forme de neutralité à la Kentucky, mais l’Union avait réagi en plaçant stratégiquement des unités autour de l’État et en consolidant le contrôle sur la ville clé de Saint-Louis. Ainsi, la Confédération n’avait jamais sérieusement la chance de contrôler la ville la plus importante de l’État ni la capitale à Jefferson City, située au centre du Missouri. La position excentrée de Marshall, à des centaines de kilomètres de la frontière du Missouri, permettait en effet de protéger les officials des combats.
Pourquoi Saxe-Coburg-Gotha a-t-il reconnu la Confédération, seul parmi les pays européens ?
Un élément crucial de l’effort de guerre de l’Union était de dissuader les puissances extérieures, en particulier les grands pays européens, de reconnaître pleinement la Confédération comme un État indépendant avec un gouvernement légitime. Leur préoccupation (pas irrationnelle) était que des pays manufacturiers, dépendant du coton du Sud pour alimenter leur industrie, comme la Grande-Bretagne, pourraient soutenir le Sud afin de garder leurs entrepôts remplis et leurs métiers à tisser en marche. Une diplomatie agressive de l’Union, l’échec constant du Sud à obtenir des victoires convaincantes, l’inquiétude européenne à soutenir un pouvoir esclavagiste et des crises proches de chez eux ont permis à l’Europe de rester largement à l’écart, laissant la Confédération sans relations diplomatiques formelles… à une exception près.
Cette exception était le petit duché de Saxe-Coburg-Gotha, l’un des nombreux petits États allemands existant à une époque où l’Allemagne n’avait pas encore été unifiée. Saxe-Coburg-Gotha, dont l’exportation principale était celle des princes et princesses, devait sa célébrité au Prince Albert, mari de la reine Victoria de Grande-Bretagne. Ce duché n’était ni une puissance financière ni industrielle ; en raison de son territoire non contigu, il n’était même pas particulièrement facile à localiser sur une carte.
Cependant, le courageux petit Saxe-Coburg-Gotha a envoyé le seul diplomate accrédité à arriver dans la Confédération, avec le consul Ernst Raven arrivant au Texas en 1861. Saxe-Coburg-Gotha a rapidement figuré sur la liste des pays aujourd’hui disparus : il a été intégré à l’empire allemand en 1871 et a été officiellement dissous avec le reste des monarchies héréditaires allemandes en 1918, après la défaite de la Première Guerre mondiale.
Comment Judah Benjamin a-t-il échappé ?
Judah Benjamin était l’un des membres les plus colorés et controversés du gouvernement confédéré. Né dans une famille juive des Antilles, il émigre à La Nouvelle-Orléans durant son enfance et bâtit par la suite une carrière d’avocat prospère. Dans une affaire de 1834, il présente des arguments juridiques concernant le concept peu attrayant d’assurance sur les esclaves, tout en défendant la personnalité des personnes asservies. Cela ne l’a néanmoins pas empêché d’accepter deux esclaves en tant que partie de la dot de sa femme, devenant finalement propriétaire d’une plantation. Élu sénateur de Louisiane en 1852, il rejoint par la suite le gouvernement confédéré, y occupant les postes de procureur général, secrétaire à la Guerre et secrétaire d’État avant la reddition confédérée à Appomattox.
Lorsque le gouvernement confédéré commença à s’effondrer, Benjamin comprit qu’il était temps de fuir. Au début de mai, alors que la guerre touchait à sa fin mais que le gouvernement confédéré continuait à se débattre dans un Sud ravagé, Benjamin se détacha du groupe comprenant le président confédéré Jefferson Davis et traversa la Floride. Une version de son évasion le dépeint se faisant passer pour un Français. Les détails de cette fuite sont rares et entachés de légende, et comme Benjamin n’a jamais écrit ses mémoires (il a même brûlé ses papiers personnels avant sa mort), il semble que son histoire soit destinée à rester obscure. Néanmoins, il fut la seule figure majeure du gouvernement confédéré à réussir à fuir le Sud en pleine déroute. Il atteint finalement La Havane, puis la Grande-Bretagne, où il reconstitue sa carrière d’avocat. Après son décès en 1884, il est inhumé dans le célèbre cimetière du Père-Lachaise à Paris, sous le pseudonyme de Philippe Benjamin.
La tentative de la Confédération d’armer des hommes asservis
Au cours de la Guerre Civile, les Américains noirs, souvent des hommes libérés par l’Armée de l’Union, ont servé avec distinction dans de nombreux théâtres et batailles … sous les couleurs de l’Union, il peut être superflu de le préciser. La loi confédérée stipulait que seuls les hommes blancs pouvaient combattre pour le Sud. Les natifs qui participaient le faisaient en tant qu’alliés, et non comme membres de l’armée confédérée ; les Noirs du Sud asservis étaient affectés à des rôles de soutien, comme cuisiniers et travailleurs des transports, mais n’étaient pas armés et ne participaient pas aux combats. Cependant, au début de 1865, bien après que la plupart des gens aient pensé que l’expérience confédérée était irréparables, une des idées désespérées du Sud mourant était d’armer des hommes asservis pour lutter pour une cause presque perdue.
Un acte du congrès confédéré en mars 1865 autorisait l’armement « expérimental » des hommes asservis, et cela ne se passa pas aussi bien qu’on aurait pu l’espérer. Des débats enflammés ont eu lieu sur la question de savoir si les hommes asservis devraient être libérés pour leur service ; ceux qui participaient étaient suspectés, probablement avec raison, d’agir par désir d’échapper aux lignes de l’Union, et, de manière générale, l’establishment confédéré était tellement inquiet à l’idée d’armer des hommes asservis que seuls un petit nombre d’entre eux furent jamais organisés pour aider à défendre Richmond. Quelques semaines plus tard, la Confédération prit fin, et peu après, il n’y avait plus de personnes asservies aux États-Unis à enrôler.
Où est l’or confédéré ?
Le mystère de l’« or confédéré perdu » nourrit de nombreuses légendes locales aux États-Unis, parfois avec une part de vérité. En 1934, deux jeunes de Baltimore ont découvert un trésor de pièces, et, plus récemment, en 2023, un trésor d’or datant de l’époque de la Guerre Civile a été découvert dans le Kentucky. La Confédération, tout au long de son existence, était sous pression, ce qui a rendu la tenue des enregistrements tout sauf idéale. Le chaos de la guerre a permis à de nombreux actifs de disparaître, souvent à cause de personnes désespérées ou opportunistes, tandis que d’autres ont choisi d’enterrer ou de cacher leurs fonds personnels pour les soustraire à l’armée qui les inquiétait à ce moment-là.
Un jackpot particulièrement célèbre serait le reste du trésor confédéré, qui a été escorté au sud à travers la Virginie et les Carolines par Jefferson Davis et le gouvernement confédéré en fuite après la chute de Richmond. Une grande partie de cet argent a été dispersée pour payer les soldats confédérés rentrant chez eux, mais un quarter de million de dollars (en argent de 1865) a été volé par des bandits sous le nez d’un détachement de l’Union qui espérait le capturer intact. Une partie a été récupérée, mais la plupart est restée introuvable. Les chasseurs de trésors optimistes pourraient espérer que cet argent est dissimulé quelque part dans la campagne géorgienne, tandis qu’une vision plus pessimiste est qu’il a probablement été dépensé depuis longtemps par des personnes affamées dans un état dévasté.
Pourquoi le corps des ballons a-t-il été dissous ?
L’idée d’utiliser des ballons à air chaud comme armes de guerre peut sembler fantasque, presque comme si un ours en peluche lançait des bonbons armés depuis les cieux. Cependant, ces engins, bien que parfois considérés comme ludiques et relativement impratiques, ont été employés pour la reconnaissance aérienne lors des premières batailles des guerres révolutionnaires françaises, contribuant peut-être à la victoire cruciale de Fleurus. Les forces de l’Union et des Confédérés, optimistes quant aux avantages militaires d’une vue plongeante, utilisèrent des ballons dès le début de la guerre civile. Gonflés avec du gaz provenant des réserves urbaines ou de générateurs d’hydrogène portables, ces ballons militaires pouvaient transporter d’une à cinq personnes, selon le modèle, et étaient utilisés pour observer les mouvements ennemis tout en aidant à diriger le tir d’artillerie alliée.
Les deux camps envoyèrent des ballons pour repérer les mouvements adverses lors de la campagne des Sept Jours, alors que les Confédérés repoussaient les tentatives des Unionistes de capturer Richmond, malgré la surveillance aérienne. Un peu plus tôt dans le conflit, le général de l’Union Fitz John Porter fit une expérience troublante lorsque le ballon d’observation qu’il occupait se détacha de son ancrage et dériva au-dessus des lignes confédérées. Malgré quelques tirs sporadiques, Porter réussit à revenir en territoire unioniste et à descendre en toute sécurité, avant de dessiner les positions confédérées qu’il avait observées. Malgré son efficacité apparente, le programme de ballons de l’Union fut dissous en 1863, bien qu’un rapport fragmentaire existe concernant leur utilisation lors du siège de Petersburg en 1864. De leur côté, les efforts des Confédérés s’essoufflèrent après qu’un de leurs ballons ait été abattu par le feu ami et qu’un autre ait été capturé.