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Saviez-vous que la vierge de fer, du moins telle que nous l’imaginons souvent, n’a probablement jamais existé ? Nous avons tous vu ce sarcophage vertical rempli de longues pointes et imaginé l’horreur que ressentaient les victimes médiévales alors qu’il se fermait. Étonnamment, il n’existe aucune preuve que la période médiévale ait jamais utilisé la vierge de fer de manière répandue. Le premier et le plus populaire récit de ses effets provient de Johann Philipp Siebenkees, un philosophe allemand écrivain au XVIIIe siècle. Depuis lors, elle est restée un élément emblématique des musées de la torture et des expositions médiévales à travers le monde. La popularité de la vierge de fer, malgré son apparente anachronie, témoigne de notre fascination pour les méthodes de torture d’autrefois.
Depuis la première introduction de la vierge de fer, son but a été d’éveiller des rêves sombres d’une époque révolue. Elle invite le spectateur à imaginer les horreurs que les gens se faisaient entre eux, l’encourageant subtilement à considérer l’époque moderne comme relativement humaine. En tant que culture, nous adorons observer les cruautés des temps anciens, secouer la tête et proclamer que nous sommes bien meilleurs que nos ancêtres. Cependant, l’obsession pour le tourment et la rétribution n’a pas disparu, et maintenir cela dans le passé n’ajoute qu’une pseudo-expertise à sa triste popularité. Au fil des générations de développement humain, nous avons amené certaines véritables punitions brutales de l’imaginaire à l’exécution.
Bris du chevalet
Parmi les méthodes de torture, certaines restent gravées dans les consciences collectives pour leur complexité, tandis que d’autres, par leur simplicité, deviennent inoubliables. Le bris du chevalet est un concept très basique, mais ses variantes culturelles, sa nature publique, sa brutalité et son association avec des récits célèbres en font une méthode iconique. Les victimes étaient liées par leurs membres à une grande roue en bois, et un bourreau les frappait à plusieurs reprises avec un marteau massif ou une tige en fer, brisant ainsi chacun de leurs membres. La punition se terminait souvent par un coup fatal à la tête ou à la poitrine après que le bourreau ait assouvi sa voracité pour la torture. Recteur comme forme de peine capitale, le bris du chevalet était généralement réservé aux meurtriers et aux traîtres.
L’association narrative la plus emblématique du bris du chevalet provient du récit de sainte Catherine d’Alexandrie. En tant que martyre, sainte Catherine se préparait à être exécutée pour sa foi. Sa peine initiale était de subir le bris sur le chevalet, mais la structure en bois se serait apparemment effondrée lorsqu’elle la touchait. Elle fut décapitée à la place, échappant ainsi à la liste des morts les plus horribles des saints.
De nombreux criminels n’eurent pas cette chance. Comme pour la plupart des méthodes d’exécution de l’époque, le bris du chevalet était un spectacle public permettant aux locaux d’assister à l’événement. Cette méthode de torture fut surtout employée dans l’Empire romain, ainsi qu’au Moyen Âge en France et en Allemagne, bien qu’une étude de 2019 puisse démontrer au moins un exemple du bris du chevalet à Milan, en Italie.
Impaler
Vlad III, également connu sous les surnoms de « Dracula » et « Țepeș » (l’Empaleur), fut le prince de Valachie, région qui correspond aujourd’hui à la Roumanie, tout au long du XVème siècle. Célèbre pour son goût prononcé pour l’exécution brutale de ses ennemis, il aurait fait environ 80 000 victimes, dont au moins 20 000 par empalement. Cette méthode macabre consistait à insérer un pieu, en bois ou en métal, à travers le corps de ses victimes. Certaines étaient empalées horizontalement, le pieu transperçant leur poitrine pour ressortir par leur dos, tandis que d’autres l’étaient verticalement. On dit que Vlad a un jour dîné dans une forêt remplie de cadavres empalés.
Bien que Vlad soit sans conteste le praticien d’empalement le plus emblématique, il n’était pas le seul à avoir recours à cette méthode cruelle. Dans ses « Voyages vers les Indes orientales », le voyageur néerlandais Johan Splinter Stavorinus décrit en détail un incident survenu à Batavia, la capitale des Indes néerlandaises. Stavorinus témoigna d’une exécution où un esclave, coupable d’avoir tué son maître, subit le supplice de l’empalement. Les bourreaux incisaient la peau près de la colonne vertébrale et inséraient le pieu le long du dos, le faisant ressortir près du cou. Selon ses récits, l’homme décéda le jour suivant, mais certains des victimés auraient survécu plus d’une semaine à leur supplice, sans nourriture ni boisson.
Aigle de sang
Entre le IXe et le XIe siècle, une partie de la population scandinave, principalement composée de Danois, de Norvégiens et de Suédois, prit la mer pour piller et ravager une grande partie de l’Europe. Ces Vikings ont marqué l’histoire, engendrant une obsession à travers les générations pour la violence et la brutalité qu’ils ont souvent incarnées dans la culture populaire. Parmi les méthodes d’exécution particulièrement contestables de leur supposée cruauté figure l’aigle de sang.
Cette pratique consistait à briser les côtes d’une victime, à ouvrir son dos et à tirer ses poumons encore fonctionnels à travers la cavité ainsi créée, évoquant une image qui ressemblait à des ailes rouges. Bien que cette représentation soit fortement évocatrice, la réalité historique demeure sujette à débat.
Le terme « aigle de sang » apparaît dans divers écrits et poèmes à partir du XIe siècle et par la suite. Bien qu’il soit plausible qu’une telle pratique ait eu lieu, il est probable qu’elle n’était pas aussi répandue que le laissent supposer certaines productions télévisées historiquement discutables, telles que « Vikings ». Un article publié dans les Journals de l’Université de Chicago analyse cette méthode de torture tant d’un point de vue anatomique que socioculturel. Les auteurs en concluent que cette pratique aurait certes pu être réalisée, mais que la victime serait probablement décédée bien avant l’aboutissement prévu du rituel.
Ce texte cite l’aigle de sang comme un acte de vengeance pour le décès d’un membre de la famille, s’inscrivant dans une tendance plus large des « morts terribles » qui caractérise la culture viking.
Poena cullei
Les Romains antiques ont inventé et mis en œuvre plusieurs des méthodes de torture les plus innovantes de tous les temps. Beaucoup d’entre elles étaient si absurdes, détaillées et impraticables qu’elles auraient laissé perplexes même les dictateurs modernes de certains États autocratiques. L’une de leurs créations les plus étranges, la poena cullei, ou « la punition du sac », pourrait avoir été plus une menace qu’une réalité courante.
Selon le Livre 48 des « Digeste ou Pandectes », ceux qui étaient reconnus coupables du meurtre d’un membre proche de leur famille étaient brutalement frappés avec des barres de fer. La victime était ensuite « rensachée dans un sac avec un chien, un coq, une vipère et un singe » avant d’être jetée à la mer.
De nombreux historiens débattent de la véracité de cette punition du sac. Certains chercheurs attribuent l’usage le plus récent de la poena cullei à la culture germanique du XVIIIe siècle, mais cette méthode d’exécution demeurait très rare. Beaucoup remettent en question son utilisation réelle, soulignant les difficultés logistiques évidentes de maintenir ces animaux ensemble dans un sac avant de les livrer à la mer. Toutefois, elle s’inscrit dans une tendance plus large de punitions basées sur des animaux qui étaient courantes dans la Rome antique.
Condamnation aux bêtes
Les Romains se sont fait connaître pour avoir transformé leurs châtiments violents en véritables spectacles. Comme quiconque ayant vu un film se déroulant dans la Rome antique le sait, le Colisée a été le théâtre de nombreux événements fascinants. C’est l’une des véritables raisons de sa construction. L’image classique évoque des guerriers luttant à mort pour le plaisir de la foule, mais un autre scénario tout aussi populaire consistait à voir un guerrier affronter une bête massive. Ce processus, connu sous le nom de « damnatio ad bestias », ou « condamnation aux bêtes », impliquait que les victimes se mesurent à des chiens sauvages, des ours et des lions. Il s’agissait d’une forme de peine capitale qui attirait une foule en délire.
Seneca le Jeune a décrit cette pratique avec ces mots : « Le matin, des hommes étaient jetés aux lions et aux ours, à midi, c’était au tour des spectateurs » (source : BC Campus). En tant que témoin oculaire, il a évoqué le fervent désir de la foule, désireuse d’assister à des morts lors de chaque affrontement. Selon les récits de Cassius Dion, « Très peu de bêtes sauvages périrent, mais un grand nombre d’êtres humains y laissèrent la vie. » De nombreux prisonniers, esclaves rebelles et autres condamnés furent ainsi déchiquetés par des prédateurs, juste pour le plaisir d’un public avide de sensations fortes.
Lingchi
Le terme « mort par mille coupures » est communément utilisé de manière métaphorique aujourd’hui, mais il avait une signification littérale dans le cadre de la peine capitale traditionnelle en Chine. Le lingchi, qui signifie « tranchage lent », était réservé aux traîtres, aux meurtriers et aux prétendues sorcières. Les personnes condamnées étaient attachées à un poteau ou une croix et, au moyen d’un couteau aiguisé, les exécuteurs infligeaient lentement des coupures. Le nombre et l’emplacement de ces coupures variaient selon le bon plaisir de l’exécuteur. Certaines victimes subissaient huit coupures à des endroits spécifiques, tandis que d’autres pouvaient endurer plus de 100 coups de lame. L’exécuteur cherchait généralement à prolonger la souffrance du condamné le plus longtemps possible, portant un coup fatal après une longue période de douleur.
L’intention supposée derrière le lingchi était de briser à la fois l’esprit et le corps de la personne condamnée. Une mutilation à ce niveau aurait des répercussions sur l’âme de la victime, les empêchant de revenir sous une forme reconnaissable après la mort. La Chine utilisait également la décapitation et l’étranglement comme méthodes de peine capitale, réservant le tranchage lent aux cas les plus graves. Dans certains cas, la tête tranchée de la victime était exhibée en exemple pour dissuader d’autres potentiels criminels. La pratique du lingchi fut abolie par le gouvernement chinois en 1905, tout comme plusieurs méthodes de punition similaires.
Rats et charbons
La culture populaire moderne a la capacité de capturer et de rehausser des modes historiques de torture. Les scénaristes et les romanciers découvrent un ou deux cas historiques de cruauté débridée et les transforment en cauchemars omniprésents en réutilisant ces idées. Cela a certainement été le cas de la torture par les rats, une méthode de torture capitale qui consiste à inciter des rongeurs à attaquer et blesser leurs victimes. Parmi les exemples notables figure le Donjon des rats dans la Tour de Londres, où une victime était laissée dans une chambre qui se remplirait de rats, certains pouvant finir par mordre le prisonnier. Une version encore plus terrible est apparue dans la République néerlandaise.
Dans « La montée de la République néerlandaise », John Lothrop Motley raconte l’immense souffrance d’un père et d’un fils faussement accusés de complot contre un seigneur local. Le père est mort rapidement, mais le fils a subi des tortures horribles : il a été brûlé, écorché et étiré sur une machine de torture. Les tortionnaires utilisaient un bol en céramique spécialement conçu rempli de rats, et plaçaient des charbons chauffés de l’autre côté. Cela forçait les rats à gratter, mordre et creuser à travers la chair de la victime pour échapper à la chaleur. Selon Motley, les rats « rongèrent jusqu’aux entrailles de la victime, dans leur agonie pour s’échapper. » Ce concept répugnant n’apparaît que dans quelques textes historiques, mais des films comme « 2 Fast 2 Furious » et « Terrifier 3 » perpétuent l’idée.
Keelhauling
Nous avons tous entendu un pirate dans un film menacer un ennemi de le « keelhauler », mais peu d’œuvres de fiction explorent vraiment le sens de ce terme. Le keelhauling, comme son nom le suggère, est l’acte de tirer de force une personne le long de la quille d’un navire à l’aide d’une longue corde. Un marin qui enfreignait le code de conduite des pirates, pourtant respectable pour l’époque, était attaché et jeté par-dessus bord avant d’être traîné contre le dessous du navire. Le dessous de presque n’importe quel bateau est couvert de balanes, infligeant à la victime du keelhauling d’innombrables lacérations. Après plusieurs passages, beaucoup souffraient de côtes fracturées ou même se noyaient.
Les récits historiques varient quant à l’objectif général du keelhauling. Certaines versions de cette méthode étaient probablement plus meurtrières que d’autres, mais les sources indiquent que l’intention originale n’était pas toujours de tuer la victime. Dans le dictionnaire naval de William Falconer publié en 1780, il précise que de nombreuses victimes bénéficiaient d’une courte pause entre les passages sous le navire. Cela leur permettait de récupérer, mais le processus les rendait également insensibles. Bien que le récit de Falconer semble suggérer une forme de torture plutôt qu’une exécution, il soutient que le keelhauling a « une propriété particulière dans la rigueur de l’hiver ». Les victimes frôlaient la mort sans en mourir, à condition que les marins s’y prennent correctement.
La parilla
Au cours de l’ère moderne, peu de régimes ont réussi à égaler la cruauté d’Augusto Pinochet. Après avoir orchestré un coup d’État militaire soutenu par les États-Unis contre le gouvernement socialiste démocratique du Chili en 1973, Pinochet s’empara du pouvoir et l’utilisa contre sa propre population. Étiquetant de nombreuses personnes comme ennemis de l’État, le régime de Pinochet déploya certaines des méthodes de torture les plus inimaginables contre des victimes terrorisées et sans défense.
L’une de ses méthodes favorites était un type de choc électrique intensifié connu sous le nom de « la parilla », ou « le grill ». Les victimes étaient attachées à un cadre de lit métallique, relié par des fils électriques qui délivraient des décharges de haute tension à travers leur corps. Sheila Cassidy, survivante de la torture, décrit dans un article pour The Guardian que la parilla était « leur aide préférée pour l’interrogatoire ». Les témoignages des victimes de Pinochet relatent presque tous des expériences de chocs répétés, marquant cette méthode comme un aspect extrêmement courant de leurs pratiques de torture.
Lelia Pérez, une autre jeune femme ayant subi la torture sans raison apparente, raconte à Amnesty International que ses tortionnaires utilisaient un lit superposé. Elle explique: « Il y avait un autre détenu en haut, et mon partenaire était attaché sur le côté », précisant que tous trois furent torturés à tour de rôle pendant des heures. Elle souligne que cette expérience déshydrate profondément les victimes.
Necklacing
Être dans le bon camp de l’histoire ne prévient pas nécessairement un groupe de commettre des atrocités. Tout au long de l’histoire, les mouvements de révolte contre un système injuste ont souvent recouru à des tactiques terribles, et peu de systèmes se sont révélés aussi injustes que l’apartheid en Afrique du Sud. L’un des crimes majeurs des combattants pour la liberté en Afrique du Sud était l’exécution publique connue sous le nom de necklacing.
Dans la lutte contre le gouvernement d’apartheid, les soldats utilisaient généralement le necklacing contre les membres du parti jugés déloyaux et les espions présumés. Les victimes de cette méthode terrible avaient un pneu rempli de carburant placé sur leur cou, puis celui-ci était enflammé, menant à une mort atroce par brûlure.
Le cas le plus célèbre de necklacing est la mise à mort télévisée de Maki Skosana, considérée comme la première victime supposée, accusée d’être impliquée dans une explosion de grenade ayant tué plusieurs enfants. Bien que des méthodes comme le necklacing aient attiré une attention négative sur les combattants anti-apartheid, le parti du Congrès national africain (ANC) est resté largement silencieux sur cette question. Certains membres seniors du parti ayant amené Nelson Mandela au pouvoir ont finalement reconnu qu’ils auraient pu faire davantage pour prévenir ces attaques.
Oliver Tambo, leader de l’ANC, a désavoué le necklacing tout en arguant que ces actions « provenaient des extrêmes aux quais les gens étaient provoqués par les brutalités indicibles du système d’apartheid ».
Crucifixion
En raison du destin tragique de Jésus de Nazareth, la crucifixion pourrait être considérée comme la méthode d’exécution la plus emblématique jamais conçue par l’humanité. L’expérience de Jésus représente un exemple plutôt courant, prouvant que cette pratique est horrible, qu’elle soit associée ou non à des éléments religieux.
La crucifixion était fréquente dans le monde ancien, souvent utilisée contre ceux qui s’opposaient à l’ordre religieux ou politique. Les victimes étaient fouettées et contraintes de porter une lourde poutre en bois jusqu’au lieu de leur exécution. Elles étaient ensuite soulevées et attachées à un poteau surplombant, les suspendant à environ trois mètres du sol, où elles subissaient une suffocation progressive sous le poids de leur propre corps.
Bien que Jésus soit sans conteste la victime la plus célèbre de la crucifixion, il n’était pas le seul. Des recherches suggèrent que les Assyriens et les Babyloniens ont introduit ce concept, tandis que les Perses l’utilisaient beaucoup plus fréquemment. Alexandre le Grand a probablement transmis cette pratique aux Phéniciens, qui l’ont ensuite introduite chez les Romains. Les Romains ont pratiqué la crucifixion pendant près de 500 ans, jusqu’à ce que l’empereur Constantin Ier interdise cette méthode. De nos jours, les crucifixions sont extrêmement rares, bien qu’il y ait quelques cas documentés en Syrie et au Yémen dans les années 2010.
Expérimentation humaine
À travers l’histoire, de nombreuses personnes condamnées ont été utilisées contre leur gré dans des expériences scientifiques. Cette pratique remonte probablement à des milliers d’années, avec des vivisections effectuées sur des prisonniers non consentants entre 300 et 200 avant J.-C. Les premiers scientifiques ont acquis des connaissances uniques sur le fonctionnement interne de l’être humain en pratiquant des dissections sur des tables médicales. Pendant des générations, des médecins ont expérimenté sur des personnes récemment exécutées pour déterminer combien de temps leur cerveau restait actif.
En 1906, un médecin américain a exposé 24 détenus aux Philippines à un vaccin expérimental, ce qui a entraîné une épidémie de peste, causant la mort de 13 d’entre eux. Dans la plupart des cas, l’expérimentation était davantage une question de commodité que de véritable punition.
Le régime nazi d’Allemagne a utilisé les victimes de ses camps de concentration, souvent accusées d’avoir enfreint des lois arbitraires et biaisées, comme cobayes dans d’horribles tests scientifiques. Des professionnels de la santé nazis tels que Josef Mengele sont responsables de certains des expérimentations humaines les plus terrifiantes de l’histoire, comprenant des tests sur des méthodes de stérilisation de masse et l’infliction intentionnelle de blessures sur des victimes, ou encore leur infection par des maladies afin de tester des traitements. Ces atrocités ont conduit à l’émergence du Code de Nuremberg, qui régit l’expérimentation humaine et stipule que « le consentement volontaire du sujet humain est absolument essentiel. »
Gibbeting
Dans le langage courant, un gibet est synonyme de potence, la structure d’où pend une corde. La pratique du gibbeting, ou « pendaison en chaînes », était similaire à celle d’une pendaison traditionnelle, mais son intention était toute différente. L’appareil se composait d’un grand poteau en bois, d’une courte chaîne et d’une cage qui contenait la victime. Certaines représentations artistiques évoquent un conteneur en métal dans lequel la victime devait s’asseoir ou se pencher, mais beaucoup étaient ajustées à la cage thoracique, permettant au corps de se balancer librement. Dans la plupart des cas, le gibbeting était une punition post-mortem. L’objectif était d’exposer le cadavre en décomposition au monde comme une forme d’humiliation et de dissuasion. Malheureusement, certains ont enduré les chaînes avant leur exécution traditionnelle.
Les Anglais avaient un penchant prononcé pour le gibbeting, et bien qu’ils utilisaient principalement des cadavres dans leur pays d’origine, leur cruauté était plus marquante dans les colonies plantations. Les colons anglais pendaient des personnes réduites en esclavage dans des chaînes à Antigua, en Jamaïque, et même en Amérique coloniale. Ces victimes étaient généralement impliquées dans des soulèvements d’esclaves, incitant les Anglais à les utiliser comme exemples, tout comme ils le faisaient avec les meurtriers dans leur propre pays. Quiconque était gibeté vivant languissait pendant des heures, pleinement exposé aux yeux des autres, souffrant lentement et mourant de privation et d’exposition. Ils mouraient et se décomposaient dans des artères principales pour le bénéfice visuel des passants.