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Les Comanche et leur héritage culturel
L’image populaire des Amérindiens s’inspire largement des Comanche : ces guerriers puissants et nomades ont défié les forces organisées des puissances coloniales. En effet, les Comanche étaient des combattants redoutables, considérés parmi les meilleurs cavaliers que l’on ait jamais vus. Toutefois, leur succès ne reposait pas uniquement sur leurs compétences en combat. Ils excellaient également en tant que commerçants, établissant des réseaux sophistiqués pour échanger des marchandises et favoriser les déplacements à travers les Plaines du Sud.
Leur culture valorisait la bravoure et le charisme, tout en intégrant une spiritualité personnelle fondée sur les relations avec la nature et les esprits ancestraux. Bien qu’ils aient été vaincus militairement par les États-Unis dans les années 1870, la Nation Comanche demeure active, avec son siège situé en Oklahoma.
La société comanche, semblable à d’autres sociétés, était déterminée par des valeurs, des priorités et des règles qui favorisaient certains comportements tout en en restreignant d’autres. Ces règles régissaient les relations entre les membres individuels de la tribu et les groupes comanche, les interactions avec les étrangers et les rencontres avec le domaine surnaturel. Comprendre les codes de vie des Comanche permet aux extérieurs d’appréhender cette importante nation autochtone et d’imaginer, même brièvement, ce que devait être la vie des Comanche lorsqu’ils régnaient sur les Plaines.
Maîtrise de l’équitation
Les Comanche sont devenus les maîtres des Grandes Plaines du sud en grande partie grâce à leur exceptionnelle maîtrise de l’équitation. Bien que les détails précis ne soient pas documentés, à un moment donné du XVIIe siècle, ils avaient acquis des chevaux, réintroduits dans les Amériques par les puissances coloniales. Les Comanche se sont rapidement adaptés à ce nouveau mode de transport et ont commencé à se déplacer vers le sud-est, laissant derrière eux les Shoshone, avec qui ils partageaient une culture similaire dans le Grand Bassin. Ce mouvement leur a permis d’avoir un meilleur accès à la chasse au bison, aux biens commerciaux, et aux mustangs sauvages du Sud-Ouest, descendants des chevaux amenés par les colons espagnols et devenus depuis sauvages. Les Comanche, ainsi que d’autres admirateurs de ces chevaux robustes, les capturaient pour les monter, créant ainsi d’importants troupeaux sur les prairies herbeuses.
En plus de leur permettre de maintenir un mode de vie nomade traditionnel et de chasser les migrations de bisons, les chevaux représentaient des symboles et des indicateurs de richesse, tout en étant des marchandises précieuses dans les échanges tant au sein des Comanche qu’avec les populations extérieures. Peut-être plus mémorable encore, l’habileté des Comanche à cheval leur a permis de devenir l’une des forces de combat amérindiennes les plus compétentes et efficaces que d’autres tribus ou gouvernements coloniaux aient pu rencontrer, dominant leur région des Plaines pendant des générations.
Rester mobile
La compétence des Comanche avec les chevaux était intimement liée à une autre facette de leur vie, leur permettant de demeurer parmi les groupes indigènes américains les plus puissants, craints et efficaces : la mobilité. Les Comanche sont restés nomades tout au long de leur existence en tant que tribu libre, n’établissant jamais de colonies jusqu’à ce qu’ils soient contraints de se sédentariser sur des réserves par le gouvernement américain.
Cela se révélait comme une force militaire lors de leurs attaques contre les Apaches agriculteurs, qui représentaient une puissance significative sur les Plaines du sud entre les années 1720 et 1750. Les Apache, ayant des fermes à protéger, faisaient face à un désavantage : ils devaient rester sur place alors que les Comanche pouvaient — et le faisaient — fondre sur eux, causer des ravages, puis s’enfuir pour se battre un autre jour si la situation devenait défavorable.
Cette approche de guerre « frapper et s’en aller » fonctionna également très bien contre les puissances non indigènes. Les Comanche parvinrent à surclasser les armées coloniales espagnoles envoyées depuis Mexico pour « les gérer », obligeant les autorités espagnoles à négocier. Après son indépendance, le Mexique s’avéra même moins efficace pour contenir le pouvoir Comanche. Pendant ce temps, la nature mobile de la société Comanche faisait d’eux des combattants redoutés mais aussi des commerçants prospères, transportant des biens (et, malheureusement, des populations réduites en esclavage) entre les puissances coloniales, le Mexique émergent, les États-Unis et d’autres groupes autochtones.
Combattre pour gagner
Dans presque tous les récits académiques et culturels populaires concernant les Comanche, ceux-ci sont décrits comme d’excellents combattants. Leur stratégie militaire contre les Apache visait à éliminer autant de combattants potentiels que possible. Ils menaient des raids de guérilla nocturnes visant à voler ou tuer du bétail, allumer des feux et détruire des réserves alimentaires, affaiblissant ainsi la force des Apache. Les guerriers comanches combinaient cette approche avec des assauts frontaux sauvages, cherchant à tuer un maximum d’hommes apache et à capturer des femmes et des enfants pour alimenter leur commerce d’esclavage en plein essor.
Vers 1750, alors que les derniers Apache s’étaient enfuis, les Comanche entrèrent en contact avec des colons et des marchands français dans le territoire de la Louisiane. Grâce à eux, ils obtinrent des armes bien plus efficaces que celles fabriquées par les Espagnols qu’ils utilisaient auparavant. Ces armes, alliées à la compétence des Comanche, leur permirent de mener des raids sur les établissements espagnols presque à volonté et de résister aux tentatives gouvernementales de les pacifier. Après l’indépendance du Mexique en 1821, le nouvel État chercha à s’allier avec les Comanche contre une éventuelle tentative d reconquête espagnole. Cependant, le Mexique ne parvint pas à honorer ses engagements dans son traité généreux avec les Comanche, poussant ceux-ci à revenir pour piller ce qui est aujourd’hui le nord du Mexique, tuant des hommes, réduisant en esclavage d’autres, et s’appropriant toute richesse mobile.
Les attaques punitives des Comanche et le ressentiment qu’elles engendrent parmi la population restante sont attribués par certains historiens à la facilité avec laquelle le Sud-Ouest fut conquis pendant la guerre américano-mexicaine, les troupes d’invasion américaine découvrant des terres brûlées plutôt que de la résistance.
Comprendre le commerce
Le commerce a non seulement façonné l’identité des Comanche, mais l’a également propulsée au rang de puissance. Ils ont obtenu leurs premiers chevaux grâce à un commerce équitable qui a émergé aux environs du XVIIe siècle. Une des explications de leur migration vers le sud est leur désir de participer à ce commerce en se rapprochant des sources de chevaux, notamment au Nouveau-Mexique.
Au fur et à mesure que les Comanche prenaient de l’ampleur, ils ont réalisé qu’ils pouvaient dominer le commerce des chevaux et des produits dérivés du bison sur l’immense territoire des Plaines du Sud, à condition de faire face à leurs principaux concurrents, les Apache. Avec les Apache écartés, et les colons français avides de chevaux, de peaux de buffles et de viande, les Comanche se sont retrouvés dans une position favorable pour échanger des produits manufacturés européens, y compris des armes à feu.
La plus grande force du commerce comanche résidait dans leur capacité à fournir des chevaux — qu’ils capturaient, élevaient ou volaient — à quiconque en avait besoin. Ils étaient également prêts à s’engager dans le commerce florissant d’êtres humains asservis. Au départ, ils vendaient des Apaches capturés, avant d’élargir leur commerce à d’autres populations au cours de leurs raids sur la Nouvelle-Espagne et le Mexique. Ils ont également accueilli des groupes autochtones réfugiés, expulsés de l’émergente États-Unis, dont certains étaient accompagnés de leurs propres personnes asservies d’ascendance africaine.
Restez fidèle à votre famille
Les Comanche formaient une unité culturelle cohérente au sein de laquelle les intérêts étaient partagés, mais il ne s’agissait pas toujours d’une action collective. Les divisions politiques les plus importantes chez les Comanche se faisaient principalement en plus petites entités. Le terme « bande » est couramment employé mais reste imprécis pour désigner les différentes strates de l’organisation comanche. Des groupes de familles élargies, unis par le sang, le mariage ou les deux, voyageaient ensemble et agissaient comme un tout. Ces groupes restreints pouvaient s’aligner pour former des alliances plus larges. Lorsque les circonstances l’imposaient ou que les intérêts n’étaient plus partagés, les bandes pouvaient fusionner, se réorganiser ou se diviser, ce qui était un atout supplémentaire de leur mobilité.
Treize bandes ont été répertoriées par les observateurs des Comanche, dont cinq étaient considérées comme « majeures » : les Penateka (mangeurs de miel), qui vivaient au Texas central ; les Nokoni (ceux qui font demi-tour), qui partageaient leur territoire dans le nord du Texas et au Nouveau-Mexique avec deux plus petites bandes, les Tanima (mangeurs de foie) et Tenawa (ceux qui restent en aval) ; les Kotsoteka (mangeurs de buffles), qui résidaient le long de la rivière Canadienne dans l’Oklahoma ; les Yamparikas (mangeurs de yap, faisant référence à un type particulier de racine comestible) et qui vivaient dans l’ouest de l’Oklahoma près de la rivière Arkansas, et enfin les Quahadis (antilopes), qui habitaient les plaines du Llano Estacado au Texas et au Nouveau-Mexique. Il est à noter que de nombreuses autres bandes ont probablement existé au fil du temps sans avoir été enregistrées par des observateurs extérieurs.
Faire preuve de bravoure
Dans une société martial comme celle des Comanche, la réputation redoutable de leur mode de vie imposait aux individus de faire preuve de bravoure pour être valorisés et respectés au sein de leur groupe. L’une des façons les plus remarquables pour un guerrier comanche de démontrer sa bravoure était un aspect ritualisé du combat appelé « compter le coup », une pratique également adoptée par plusieurs autres tribus des Plaines. Compter le coup consistait pour un guerrier à s’approcher suffisamment d’un ennemi pour le tuer, mais à se limiter à le toucher ou le frapper.
Cette pratique démontrait une supériorité sur l’ennemi, signifiant en quelque sorte : « Je pourrais t’avoir tué si je l’avais voulu ». De plus, cela servait d’honneur, un objectif à atteindre et un moyen de rivaliser avec ses pairs pour gagner en prestige.
Compter le coup, ainsi que d’autres marqueurs de succès au combat, comme participer à des raids et batailles fructueux, n’étaient pas seulement des moyens de se vanter : les meilleurs et les plus courageux combattants avaient plus de chances de bien se marier et de potentiellement accéder à des positions de leadership au sein de la hiérarchie fluide des Comanche.
Se marier avec sagesse
Au sein de la société comanche, la famille élargie constituait l’unité fondamentale. Ainsi, le choix du conjoint revêtait une importance cruciale, souvent plus que dans les cultures d’origine européenne, car il s’agissait de lier non seulement deux individus, mais de véritablement intégrer une famille entière. L’arrangement marital idéal était la polygynie, où un homme avait plusieurs épouses, bien que la monogamie était également pratiquée. Des cas de polyandrie, c’est-à-dire une femme avec plusieurs maris, ont aussi été recensés. Les sœurs étaient parfois préférées en tant que co-épouses, mais les unions directes entre parents étaient assurément proscrites.
Idéalement, le mariage nécessitait l’approbation des parents masculins de la femme, en particulier des frères, qui recevaient des cadeaux tels que des chevaux et pouvaient exiger des services en retour (« service de la mariée ») de la part du futur époux. Les cérémonies de mariage, semble-t-il, étaient rares : le couple emménageait simplement ensemble. En général, un homme vivait dans un tipi avec sa femme senior ou favorite, tandis que les autres épouses résidaient à proximité dans leurs propres tipis.
Le divorce était envisageable, mais il s’avérait souvent plus compliqué pour une femme que pour un homme. Un homme pouvait simplement se déclarer divorcé, tandis qu’une femme devait obtenir la protection de ses frères ou, de manière plus dramatique, celle d’un nouveau mari. Ces protecteurs masculins avaient alors la possibilité de combattre ou de verser une compensation à l’époux initial pour mettre un terme à l’union.
Rechercher le pouvoir spirituel
La pratique religieuse des Comanche était avant tout une affaire personnelle, voire intime. Ils croyaient en un créateur, Niatpo, qui selon certaines sources, est considéré comme étant un avec le soleil ou distinct de celui-ci. En commun avec les croyances spirituelles de nombreuses sociétés contemporaines dans les Plaines et les montagnes Rocheuses, les Comanche voyaient un monde rempli de sources potentielles de pouvoir spirituel, désignées par le terme puha. Ce pouvoir pouvait être offert à un individu par des animaux, d’autres éléments de la nature, ou par d’autres êtres humains, qu’ils soient vivants ou morts. Parmi les espèces considérées comme possédant d’importants pouvoirs intrinsèques se trouvaient les opossums, les moufettes, les loups, les ours, les bisons, le cèdre et le peyotl.
Hommes et femmes pouvaient tous deux devenir des individus dotés d’un pouvoir particulièrement fort ou significatif, un rôle appelé puhakatl. Ce pouvoir pouvait être acquis, entre autres moyens, par transfert, héritage ou apprentissage, et pouvait être recherché lors d’une quête visionnaire. Pendant cette quête, un jeune se rendait à une altitude plus élevée (puisque c’était là que l’on croyait que les esprits résidaient) et devait jeûner, rester éveillé et se maintenir isolé. Si les esprits choisissaient de conférer le puha au chercheur, celui-ci serait alors en mesure de pratiquer la médecine spirituelle pour aider ses semblables Comanche, soit de manière autonome, soit en tant que membre de sociétés de médecine plus larges.
Diriger avec confiance et charisme
La société comanche était caractérisée par un processus démocratique dans la sélection de ses dirigeants. Les hommes influents se rassemblaient pour choisir, par consensus, les chefs d’un groupe ou d’une bande. Ces leaders étaient choisis en fonction de compétences spécifiques, du respect qu’ils inspiraient et de leur charisme personnel. De plus, ils pouvaient être remplacés s’ils perdaient la confiance des hommes qui les avaient élus.
Les groupes comanches avaient tendance à élire à la fois un chef de guerre et un chef de paix, ce dernier étant généralement de rang supérieur et responsable des affaires civiles. Ces sous-chefs pouvaient se réunir en conseil pour prendre des décisions concernant des questions affectant des groupes plus larges ou un grand nombre de Comanche. Toutefois, la ferveur des Comanche pour la liberté individuelle faisait que les décisions prises n’étaient pas contraignantes pour chaque Comanche.
Cette liberté individuelle compliquait les interactions avec les groupes extérieurs, notamment les puissances européennes, qui avaient des attentes concernant la gouvernance de chaque individu. Aujourd’hui encore, la communauté comanche fonctionne sur un modèle démocratique. La Nation comanche moderne est dirigée par un conseil tribal élu, qui régule l’adhésion tribale, administre les programmes fédéraux et s’occupe de divers autres enjeux et priorités des Comanche contemporains.
Maintenir la langue
La langue des Comanche, Numu tekwapu, fait partie de la famille linguistique uto-aztèque, qui englobe des langues allant du Ute, Comanche et Shoshone — ayant leurs origines dans les montagnes Rocheuses — aux langues parlées par les Aztèques et des groupes apparentés au Mexique central. À l’apogée des Comanche, elle était largement parlée à travers les Grandes Plaines, au point de servir parfois de lingua franca régionale. Malheureusement, après que les Comanche ont été contraints de s’installer dans des réserves suite à leur défaite en tant que force de combat, les politiques des États-Unis visant à écraser l’identité autochtone ont conduit de nombreux locuteurs à se tourner vers l’anglais, laissant ainsi les enfants sans apprentissage de leur langue ancestrale.
Cependant, plusieurs jeunes hommes comanche faisaient partie des Code Talkers lors de la Seconde Guerre mondiale, des hommes autochtones qui utilisaient leur langue, inconnue des services de renseignement allemands ou japonais, pour transmettre des informations militaires sensibles. À un moment donné, il semblait que la langue comanche risquait de s’éteindre comme tant d’autres langues autochtones. Mais les Comanche ont réagi et s’engagent activement à préserver leur langue. La Nation comanche propose des matériels d’apprentissage de la langue et des services de traduction pour les membres de la tribu (il est bon de noter qu’ils ne traduiront pas vos tatouages).
Maintenir la nation en vie
Après la fin de la guerre civile, le gouvernement des États-Unis a pu mobiliser davantage de ressources pour neutraliser la résistance des Amérindiens face à l’expansion vers l’ouest. Les Comanche ont été particulièrement ciblés. Une campagne militaire concentrée entre 1874 et 1875 a contraint les Comanche à s’installer dans une réserve en Oklahoma, partagée avec les Kiowa et leurs ennemis d’autrefois, les Apaches. Cette réserve a été par la suite scindée et attribuée à des résidents individuels, tandis que le reste des terres a été vendu à des colons blancs entre 1901 et 1906.
En 1936, un Comité intertribal des affaires Kiowa-Comanche-Apache a été mis en place, agissant comme un gouvernement tribal centralisé jusqu’à ce que les Comanche se séparent, rédigent leur propre constitution et forment leur propre nation tribale à la fin des années 1960.
Aujourd’hui, la nation comanche compte près de 10 000 membres tribaux inscrits et gère son gouvernement depuis des bureaux près de Lawton, en Oklahoma. Ce gouvernement met à disposition des services et des ressources culturelles pour ses membres, garantissant ainsi que les Comanche préservent leur souveraineté et leur identité en tant que nation amérindienne distincte. Le drapeau comanche actuel continue d’affirmer leur statut de seigneurs des plaines.