Histoire
Le lieu autrefois occupé par le Palais de Placentia à Londres, connu sous le nom de Palais de Greenwich entre 1498 et 1694, est aujourd’hui reconnu comme un site culturel majeur accessible au public. Célèbre pour avoir vu naître en juin 1491 le roi Henri VIII et ses filles, Marie I et Elizabeth I, il est considéré comme l’une des résidences Tudor les plus importantes. Au fil des siècles, ce palais a accueilli des personnages marquants, dont le dramaturge William Shakespeare, et a servi à divers usages, de manufacture de biscuits à camp de prisonniers de guerre, avant d’être définitivement démoli durant la guerre civile anglaise.
Le site garde encore aujourd’hui les échos de ses multiples transformations et offre aux visiteurs un fascinant voyage dans le temps.
Parmi les faits remarquables, on se souvient notamment que :
- Henri VIII utilisait le palais comme base pour ses deux navires de guerre, le Great Harry et la Mary Rose.
- Anne Boleyn y fut arrêtée avant son emprisonnement et sa décapitation, marquant une page sombre de l’histoire royale.
- La jeune Elizabeth I y passait ses étés, observant les navires voguer sur la Tamise depuis les fenêtres et écoutant les chœurs envoûtants de la chapelle.
En 1594, la troupe du Lord Chamberlain’s Men, à laquelle appartenait Shakespeare, a offert un spectacle de Noël au sein du palais. De son côté, John Blanke, célèbre trompettiste noir, se distingua lors du couronnement d’Henri VIII, ce qui illustre la diversité des talents qui se sont succédé dans ces murs.
Le site a également vu naître le Royal Hospital for Seamen, conçu à la fin du XVIIe siècle par le grand architecte Sir Christopher Wren, et confié à Nicholas Hawksmoor pour sa réalisation baroque élaborée. Malgré son titre, cet établissement était avant tout un lieu de retraite pour les anciens marins, n’étant pas pourvu d’équipements médicaux adaptés aux problèmes de santé sérieux.
Un autre joyau historique de ce site est le Painted Hall, souvent désigné comme « la Chapelle Sixtine de la Grande-Bretagne ». Commandé en 1707 et achevé en 1726 par Sir James Thornhill, ce mur peint représente une fresque monumentale célébrant les mutations politiques, les exploits navals et les avancées culturelles de l’époque, réalisée dans un style baroque italien exceptionnel.
Des fouilles menées en 2017 dans le cadre d’un important projet de restauration ont permis de découvrir deux nouvelles pièces datant de l’architecture originelle du palais. Ces pièces, vraisemblablement utilisées par le personnel du palais, pourraient avoir abrité des cuisines ou des buanderies. L’une d’elles, située sous terre, comportait des niches atypiques qui serviraient d’abri aux colonies d’abeilles pendant l’hiver, tout en aidant à conserver au frais les vivres durant l’été.
Aujourd’hui, le site de l’ancien Palais de Placentia, attirant plus de 1,2 million de visiteurs annuels, est reconnu non seulement pour sa riche histoire, mais aussi comme lieu de tournage prisé pour de nombreux films à succès, témoignant de son incroyable patrimoine culturel et historique.