Fille de Zeus, Hélène de Troie fascinait la Grèce antique par sa beauté exceptionnelle. Toutefois, cette splendeur devint aussi un fardeau, associée à l’adultère et aux conflits, comme l’a immortalisé le dramaturge anglais Christopher Marlowe dans The Tragical History of Dr. Faustus en la désignant comme « le visage qui lança mille navires ».
Le poète grec Homère raconte dans l’Illiade comment l’enlèvement d’Hélène, épouse du roi de Sparte Ménélas, provoqua la guerre de Troie qui dura dix ans. Sa beauté séduisait tant qu’elle fut déjà enlevée dans sa jeunesse par le héros athénien Thésée, avant d’être sauvée par ses frères Pollux et Castor pour retourner à Sparte.
Le mariage d’Hélène attira de nombreux prétendants, dont Ulysse, héros de l’Odyssée. Craignant des querelles entre ces aspirants, son père adoptif, Tyndare, roi de Sparte, fit passer un serment à tous : ils promettaient de défendre l’époux choisi contre toute injustice. Cette garantie permit à Ménélas, fils cadet d’Atrée, roi de Mycènes, d’épouser Hélène. Ce pacte scella pourtant le destin de ces jeunes hommes lorsqu’Hélène disparut.
Les circonstances exactes de l’enlèvement restent floues. Certains attribuent ce fait à Paris, fils du roi Priam de Troie. La légende grecque rapporte que la guerre éclata véritablement quand Éris, déesse de la discorde, jeta une pomme d’or au milieu des déesses Héra, Athéna et Aphrodite pour départager la plus belle. Zeus confia à Paris cette tâche. Chacune chercha à influencer le jugement par des promesses : Athéna offrit force et invincibilité, Héra la richesse et les territoires, Aphrodite la plus belle femme du monde, Hélène.
Paris, en mission diplomatique, séjourna chez Ménélas. Le charme d’Aphrodite ou un véritable amour fit qu’il s’enfuit avec Hélène, déclenchant ainsi la guerre de Troie.
Le conflit prit fin grâce à la ruse grecque du cheval de bois, dans lequel des soldats s’étaient cachés. Ils incendiarent la cité, tuèrent les hommes et emmenèrent les femmes troiennes. Paris périt durant l’attaque, et Hélène retrouva Ménélas.
Selon certaines versions, Ménélas, d’abord furieux, leva une épée contre elle avant de succomber à la beauté d’Hélène. D’autres racontent qu’il lui pardonna immédiatement. Ils vécurent ensemble jusqu’à la mort de Ménélas.