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Histoire
Le juge fédéral et ancien procureur spécial de la lutte antidrogue Sterling Johnson Jr. résumait ainsi Leroy « Nicky » Barnes : « Il avait du charisme. Avez-vous déjà été en présence de Bill Clinton lorsqu’il marche dans la rue ? C’était Nicky Barnes. » Autrement dit, le futur président des États-Unis incarnait, à ses yeux, le même magnétisme qu’un parrain de la drogue meurtrier qui a inondé Harlem d’héroïne dans les années 1960 et 1970 avant son arrestation. Mais combien d’argent sale avait-il accumulé avant sa chute ? Revenons sur l’ascension et l’effondrement de la fortune de Nicky Barnes.
Mr. Untouchable affichait ses larges moyens
Nicky Barnes souffrait d’une forme de cécité bien particulière : le sang de ses victimes devenait invisible dès qu’il était associé à de grosses liasses de billets verts. Il a ordonné l’assassinat de ses rivaux et a causé d’innombrables morts en entraînant ses victimes dans la dépendance à l’héroïne. Selon The New York Times, à son apogée, Barnes se vantait de posséder « jusqu’à 200 costumes, 100 paires de chaussures sur mesure, 50 manteaux de cuir longs, une flotte de voitures de luxe et plusieurs maisons et appartements ». Apparemment à l’abri de toute poursuite, il fut surnommé « Mr. Untouchable ». Dans son arrogance impitoyable, il apparut même en couverture du New York Times Magazine, avec un titre provocateur : « La police affirme qu’il est peut-être le plus grand dealer de drogue de Harlem. Mais peuvent-ils le prouver ? »
Mr. Untouchable devient très touchable
Les policiers relevèrent le défi de Barnes et prouvèrent qu’il était bel et bien l’un des plus grands trafiquants de drogue de Harlem. Il fut condamné à la perpétuité. Derrière les barreaux, Barnes obtint un diplôme universitaire et trouva un nouvel emploi : celui de délateur parmi les plus amers au monde. Furieux de voir ses anciens complices devenir les « compagnons de fête » de sa femme et de ses maîtresses, et « gaspiller » son empire criminel, il mit un terme à son trafic d’héroïne. Selon Time, il contribua à l’inculpation de 44 grands trafiquants, ce qui aboutit à 16 condamnations. Cette coopération lui permit d’obtenir sa liberté en 1998. Il passa le reste de sa vie sous protection des témoins, période durant laquelle il écrivit son autobiographie. Il mourut en 2012.
Combien vaudrait Nicky Barnes aujourd’hui ?
Si l’on en croit les ennemis qui voulaient sa mort, Barnes valait une prime de 1 million de dollars. Mais le roi du crime lui-même estimait avoir gagné au moins 5 millions de dollars grâce à la vente d’héroïne avant son arrestation. D’après le convertisseur du Dollar Times, cette somme représenterait bien plus de 21 580 000 dollars en 2019. Toutefois, il avait aussi renforcé ses revenus en investissant dans des stations de lavage automobile automatisées, des stations-service, des agences de voyage et des projets immobiliers. Dans une affaire commerciale encore plus douteuse, sans lien avec l’héroïne, il aurait également « commercialisé quelque chose appelé flake-burger, fabriqué à partir de restes de bœuf abattu ».
Celebrity Net Worth a évalué l’ensemble de sa fortune à 50 millions de dollars et a affirmé que sa richesse après sa chute de parrain s’élevait à 500 000 dollars. Compte tenu du caractère clandestin du trafic de drogue et de la discrétion imposée par le programme de protection des témoins, il est impossible de savoir à quel point ces estimations sont exactes. Dans l’histoire criminelle de Harlem, Nicky Barnes reste ainsi une figure aussi fascinante que troublante, entre pouvoir, violence et argent.