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Les premiers employés de l’entreprise étaient un groupe immensément compétent, chacun apportant un ensemble de compétences précieuses pour résoudre les nombreux défis uniques. Sans eux, de nombreuses fonctions essentielles d’Amazon n’existeraient tout simplement pas aujourd’hui.
Il est difficile de dresser une liste définitive de la situation actuelle des premiers employés d’Amazon ; certains premiers employés bien connus comme Tom Schonhoff et Laurel Canan n’ont pas une grande présence en ligne. Cependant, ceux qui en ont ont depuis lors évolué pour devenir des entrepreneurs avisés, des altruistes généreux et des leaders innovants dans leurs industries respectives. Voici quelques-uns de ces membres inauguraux et ce qu’ils sont devenus depuis leur départ de l’entreprise.
Jeff Bezos
Jeff Bezos est le fondateur visionnaire et l’ancien PDG d’Amazon. Il travaillait pour la firme d’investissement D. E. Shaw lorsqu’il a eu l’idée de créer une « boutique universelle », un détaillant en ligne hypothétique servant d’intermédiaire entre les entreprises et les consommateurs. Alors que Shaw se concentrait sur la croissance de sa propre entreprise, Bezos, voyant l’immense potentiel de croissance d’Internet, a décidé de fonder sa propre compagnie. Malgré les conseils de nombreux détracteurs de ne pas quitter son emploi confortable, Bezos et son épouse de l’époque, MacKenzie Scott, ont emballé leur vie et déménagé à Seattle en 1994 pour créer leur société à partir de zéro.
Aujourd’hui, Amazon est l’une des entreprises les plus valorisées au monde, faisant de Bezos, en mars 2024, l’homme le plus riche des États-Unis. Bezos a supervisé la croissance exponentielle de l’entreprise au cours des années 2000 et 2010, période durant laquelle Amazon a développé plusieurs services et produits pour ses consommateurs (Amazon Web Services, Alexa, Prime Video) et acquis d’autres entreprises à grande échelle (Whole Foods, Audible, Twitch). Bezos est devenu une voix incontournable dans le monde des affaires américaines, mais il a aussi été au cœur de controverses concernant des pratiques monopolistiques et des standards de productivité exigeants.
Bezos a démissionné de son poste de PDG en 2021, mais continue d’étendre ses projets entrepreneuriaux en tant que fondateur de Blue Origin, l’une des principales startups de voyages spatiaux civils. L’entreprise a réalisé plusieurs vols spatiaux réussis et prévoit de révolutionner les voyages spatiaux commerciaux.
MacKenzie Scott
La deuxième employée d’Amazon fut, naturellement, MacKenzie Scott, l’épouse de Jeff Bezos à l’époque. Scott a rencontré Bezos chez D. E. Shaw où elle travaillait comme assistante administrative pour soutenir son rêve de devenir romancière. Le couple est rapidement tombé amoureux et, à peine un an après leur mariage, Scott a accepté de traverser le pays pour aider Bezos à lancer Amazon. Malgré l’image publique dominante de Bezos, Scott a joué un rôle crucial dans le développement de l’entreprise; elle fut leur première comptable, expédiait les commandes via UPS, et a même contribué à trouver le nom « Amazon ».
Cependant, à mesure que l’entreprise grandissait, elle a pris du recul pour se consacrer à l’éducation de leurs quatre enfants et à l’écriture de son premier roman. Celui-ci, intitulé « The Testing of Luther Albright », a été publié en 2005, recevant les éloges de la critique et connaissant un succès financier modéré. Son second roman, « Traps », est paru en 2013.
En 2019, Scott et Bezos ont annoncé leur divorce, ce qui a suscité des spéculations sur la division de la fortune familiale, les procédures finales ont laissé à Scott 4% des parts de l’entreprise, faisant d’elle l’une des femmes les plus riches du monde, et contrairement à la plupart des milliardaires, une grande partie de sa fortune a été donnée à diverses causes via sa plateforme philanthropique, Yield Giving. En juin 2024, elle avait déjà fait des dons à plus de 2000 organisations, avec des montants allant de 5 000 à 10 millions de dollars.
Shel Kaphan
Le premier employé officiel d’Amazon était Shel Kaphan, considéré par certains comme un co-fondateur spirituel de l’entreprise en raison de son rôle crucial dans l’infrastructure digitale d’Amazon. Développeur résidant à Santa Cruz, Californie, Kaphan s’est laissé séduire par le potentiel grand public d’Internet, ce qui l’a conduit à se rapprocher de Jeff Bezos.
À l’automne 1994, il rejoint Amazon comme principal codeur et commence à construire le site web de zéro, ses innombrables heures de travail ont jeté les bases du commerce en ligne pour Amazon, mais la restructuration de l’entreprise par Bezos en vue de l’introduction en bourse de 1997 a réduit le rôle de Kaphan. Finalement, il a perdu tout pouvoir managérial et a quitté l’entreprise en 1999, en mauvais termes avec Bezos.
Après son départ, Kaphan a pris du recul par rapport aux intérêts corporatifs pour se remettre de mois de semaines de travail de 80 heures et du temps passé devant des écrans. Il a choisi de rester à l’écart des projecteurs et de consacrer une grande partie de sa fortune à la création et au financement de The Kaphan Foundation, qui octroie des subventions à des organisations de gauche telles que Planned Parenthood.
Excepté quelques interviews choisies, Kaphan n’a jamais exprimé ses sentiments sur l’ampleur croissante d’Amazon jusqu’en 2020, lors d’un entretien avec Frontline. Il y a exprimé son inquiétude face à la croissance monopolistique de l’entreprise et a soutenu l’idée de la scinder, déclarant : « Ce qui m’inquiète avant tout, c’est de préserver la capacité des petites entreprises à innover et à le faire sans craindre de se faire prendre leur entreprise. »
Paul Davis
Un mois après l’arrivée de Shel Kaphan, Jeff Bezos embauche le développeur britannique Paul Davis. Bien qu’il n’ait travaillé chez Amazon qu’un peu plus d’un an, Davis a joué un rôle crucial dans la construction de l’infrastructure informatique de l’entreprise, notamment les systèmes de traitement des commandes, de suivi des livraisons, d’achats par carte de crédit et de moteurs de recherche.
Toutefois, Davis était également critique envers Bezos et sa culture de travail insatiable, même aux débuts de l’entreprise. Il choisit de quitter Amazon avant que ses actions ne soient acquises, à la fois pour passer plus de temps avec sa fille nouveau-née et par désintérêt pour l’évolution de l’entreprise.
Dans une interview en 2019 avec Recode (depuis acquis par Vox), Davis a exprimé son soutien à la démantèlement d’Amazon Marketplace, déclarant : « La société qui gère le marché est aussi un détaillant. Ils ont un accès complet à chaque donnée et peuvent l’utiliser pour façonner leur propre marché de détail. »
Peu après son passage chez Amazon, Davis rejoint Linux Audio Systems et commence à développer des logiciels libres et open-source pour la production audio. Ce qui a commencé comme un hobby est devenu son travail à temps plein et sa plus récente revendication à la célébrité. En 2002, il développe le JACK Audio Connection Kit, une API à faible latence permettant à différentes applications et systèmes matériels de partager des informations audio ; le logiciel a remporté un Open Source Award en 2004. En 2005, il sort Ardour, une station audionumérique acclamée qui continue de publier des mises à jour à ce jour. Actuellement, Davis vit au Nouveau-Mexique et reste actif sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter.
Nicholas Lovejoy
Nicholas Lovejoy (photo à droite) fut le quatrième employé d’Amazon, ayant rencontré Jeff Bezos en travaillant ensemble chez D. E. Shaw. Lovejoy avait quitté la société pour enseigner les mathématiques au lycée à Seattle lorsque Bezos l’a engagé pour travailler à temps partiel pour Amazon. Une des premières contributions de Lovejoy est devenue une anecdote célèbre chez Amazon. Au début, Bezos et ses employés emballaient les colis à genoux sur un sol en béton. Lorsque Bezos se plaignit de douleurs physiques, il proposa d’acheter des genouillères pour tout le monde. Amusé, Lovejoy suggéra plutôt d’acheter des tables. Cette idée devint l’ébauche de ce qui allait devenir les vastes centres de distribution d’Amazon, appelés plus tard « Fulfillment Centers ».
Après son premier été, Lovejoy fut promu à un poste à plein temps et devint finalement responsable informatique. Cependant, il devint sceptique face aux conditions de travail extrêmement productives d’Amazon et se rendit compte qu’il perdait de vue sa famille et sa passion pour le sport. En 1998, il quitta la société pour voyager autour du monde avec sa compagne, Barbara Gordon, période durant laquelle la valeur de ses actions tripla. Le couple fonda par la suite la Gordon-Lovejoy Foundation afin d’intensifier leurs efforts philanthropiques grâce à leur nouvelle richesse.
Mike Hanlon
Mike Hanlon, le septième employé d’Amazon, a rejoint l’entreprise en 1995 et a travaillé dans plusieurs départements, notamment les opérations immobilières, la commande en gros, le développement commercial et l’ingénierie logicielle. Avant son départ en 2001, Hanlon a supervisé l’expansion de l’entreprise, la faisant passer d’une librairie en ligne à un « magasin de tout », alors que le chiffre d’affaires augmentait de plus de 300 000 %. Une anecdote mémorable de son passage chez Amazon est qu’il a fait signer à sa petite amie de l’époque et maintenant épouse, Molly, un accord de non-divulgation après qu’elle ait aidé à emballer de nombreux envois de livres. En 1999, le couple a cofondé la Hanlon Foundation et a commencé à distribuer des subventions à diverses organisations caritatives; leur travail a continué jusqu’en 2022.
Hanlon décrit cette période chez Amazon comme « une expérience vraiment intense… quand j’ai quitté Amazon, je me suis dit ‘Oh là là, je veux faire quelque chose de totalement différent avec ma vie' » (via Taking Notes). Cela l’a inspiré à étudier l’économie à l’Université de Washington, où il a obtenu un doctorat et est devenu professeur adjoint à l’Institute for Health Metrics and Evaluation. Là, il a recherché des moyens innovants de collecter des données sur les soins de santé, ce qui l’a conduit à fonder Abett, un logiciel qui aide les employeurs à accéder et évaluer les données sur leurs avantages en matière de soins de santé. Depuis son lancement en 2018, l’entreprise a levé plus de 12 millions de dollars en capital-risque. En dehors du milieu des affaires, Hanlon est également fier d’assister l’équipe de lutte du lycée Bainbridge High School Spartans en tant qu’entraîneur adjoint.
Jonathan Kochmer
À partir de 1995, Jonathan Kochmer a occupé diverses fonctions chez Amazon. Recruté par Jeff Bezos en raison de ses compétences précoces en matière d’internet, Kochmer a contribué à la conception des premières promotions en ligne d’Amazon tout en agissant en tant que rédacteur en chef senior pour le contenu éditorial.
Il a écrit des milliers de critiques de livres et a sélectionné les titres présentés. Lorsque Amazon a commencé à s’étendre au-delà des livres, il a imaginé la fonctionnalité essentielle de « Navigation », ainsi que d’autres systèmes de données. Être employé d’Amazon était intense pour Kochmer ; durant une période de trois mois, il ne quittait jamais le bureau et se contentait de prendre des douches au siège d’Amazon.
Kochmer a quitté l’entreprise en 2001 et a ensuite mené une carrière fascinante et variée. Il a fondé et dirigé un label de musique indépendant, Sarathan Records, pendant quinze ans, supervisant tous les aspects des opérations de l’entreprise. L’un des artistes signés sur le label était Two Loons For Tea, un duo musical alt-pop composé de Kochmer et de la musicienne Sarah Scott. Jusqu’à présent, ils ont sorti trois albums ; leur dernier, « Nine Lucid Dreams, » a été nommé pour le Meilleur Album Pop/Rock aux Independent Music Awards de 2008.
Kochmer est toujours actif dans le monde de la technologie. Il a contribué à des systèmes d’information pour des organisations écologiques, notamment l’organisation à but non lucratif Earth Economics et la startup singapourienne Synectify. Il soutient également des solutions technologiques modernes telles que l’intelligence artificielle, le machine learning et la blockchain. Aujourd’hui, il parcourt le monde pour faire des présentations sur l’IA et sert de mentor chez LongHash Ventures, un fonds de capital-risque mondial spécialisé dans la blockchain.
Tod Nelson
Tod Nelson a rejoint Amazon en 1995, débutant comme responsable des opérations dans l’entrepôt situé alors dans le sous-sol de l’entreprise. Cependant, à mesure que l’entreprise grandissait, il aspirait à faire partie de l’équipe éditoriale de la société. Nelson est devenu l’un des premiers éditeurs du site, gérant toute une équipe d’écrivains indépendants qui contribuaient avec des biographies et des critiques au catalogue de l’entreprise.
Il a conservé ce poste alors que l’entreprise se lançait dans la vente de musique et de vidéos. Il a également travaillé directement avec des auteurs et des éditeurs pour les aider à intégrer l’écosystème d’Amazon, tout en contribuant au lancement d’une partie de l’expansion allemande de l’entreprise.
Nelson a quitté Amazon en 2001 et a déménagé à Los Osos, en Californie, pour s’installer avec sa femme et sa fille nouveau-née. En 2014, il a commencé à donner des conférences à la California Polytechnic State University, et a finalement été engagé comme directeur exécutif de leur Centre pour l’Innovation et l’Entrepreneuriat, qui conseille les étudiants sur la création d’entreprises. Il occupe toujours ce poste aujourd’hui.
La vie de Nelson a pris un tournant inattendu lorsqu’il a été diagnostiqué avec une maladie pulmonaire interstitielle, ou cicatrisation des poumons, autour de son 50ème anniversaire. Nelson a subi deux greffes pulmonaires doubles, l’une en 2018 et l’autre en 2021, et a utilisé sa passion pour jouer de la guitare comme moyen de rester connecté à son amour de la musique durant son rétablissement.
Scott Northrop
Peu d’employés d’Amazon peuvent se targuer d’avoir porté un titre aussi unique que celui de « Chamane Unix », mais c’est bien ce que Scott Northrop avait choisi pour sa carte de visite chez Amazon. En commençant en 1995, Northrop est devenu l’un des programmeurs Unix les plus essentiels de la société, aidant à développer des systèmes qui ont eu un impact durable sur l’entreprise. Il a contribué à automatiser un modèle pour les bons de livraison, à résoudre le bug de l’an 2000 perçu par l’entreprise, et, surtout, à exploiter le système de paiement de la société, ce qui a permis à Amazon d’atteindre un chiffre d’affaires d’un milliard de dollars par an.
L’empreinte numérique de Northrop est minimale, mais nous avons une idée de sa vie depuis son départ d’Amazon en 2000. Après 11 ans en tant que partenaire chez Fueling Technologies, une entreprise aujourd’hui apparemment disparue, il est devenu PDG de Stark Raving Foods, une société de production de pizzas surgelées engagée à offrir une alternative sans gluten sans sacrifier le goût ou les ingrédients. L’entreprise a débuté avec le frère de Scott, David Northrop, qui a gravi les échelons chez Jet Set Pizza Co. avant que celle-ci ne soit acquise par Garlic Jim’s en 2008. Lorsque Garlic Jim’s a rencontré un grand succès avec un département sans gluten, David a uni ses forces avec Scott, a acquis ce département et l’a rebaptisé Stark Raving Foods. Cependant, cela s’est arrêté en 2019 lorsque l’entreprise a fermé en raison de l’augmentation des coûts de leur bail. Toute autre entreprise de Scott depuis reste hors ligne.
Ellen Ratajak
Ellen Ratajak a rejoint Amazon en mars 1996 et est devenue directrice informatique, développant des logiciels qui automatisent les centres de distribution de l’entreprise et leurs systèmes de livraison. Elle a également amélioré le service client de l’entreprise et a même contribué à lancer Amazon Associates, un programme de marketing d’affiliation permettant aux créateurs de contenu en ligne de gagner un revenu supplémentaire en recommandant des produits Amazon à leur audience. Ratajak a déjà été critique mais compréhensive à l’égard du comportement de Jeff Bezos, déclarant au Washington Post en 2013, « [Il] pouvait être un enfoiré royal [avec] une obstination irrationnelle … Mais je vois un cœur en Jeff … [Il] ne voulait pas seulement satisfaire les clients ou fidéliser. Il voulait ravir les clients. »
Ratajak a pris sa retraite peu de temps après avoir quitté Amazon en 2001, bien que de nombreux efforts altruistes l’aient depuis sortie de sa retraite. En 2010, elle est devenue membre du conseil d’administration d’Organically Grown Co., un fournisseur de produits biologiques dans tout le nord-ouest du Pacifique ; elle a notamment été présidente du conseil d’administration entre 2014 et 2016.
Pendant qu’elle siégeait au conseil, elle a également rejoint l’équipe des services numériques des États-Unis pour le département des Anciens Combattants (V.A.), aidant le département à utiliser la technologie pour mieux comprendre et fournir des services aux anciens combattants. Peu de temps après avoir quitté le conseil en 2018, elle est devenue membre du comité du trust affilié d’Organically Grown, le Sustainable Food and Agriculture Perpetual Purpose Trust. Elle a occupé ce poste jusqu’en 2019. Les activités de Ratajak depuis lors sont actuellement inconnues.
Eric et Susan Benson
Jeff Bezos et MacKenzie Scott ont lancé Amazon en tant que couple, mais ils n’étaient pas le seul couple à y travailler. Eric et Susan Benson ont rejoint l’entreprise ensemble, bien qu’ils aient contribué de différentes manières. Eric était ingénieur logiciel et a révolutionné la fonction « Similarités » du site, qui recommandait des livres supplémentaires en fonction de celui que vous consultiez. Il a également supervisé la transition des systèmes d’exploitation Unix vers Linux.
Susan a servi en tant que rédactrice en chef, créant la « voix » d’Amazon – le texte que les clients lisaient lors de leur processus de commande – ainsi que leur guide de style éditorial. Cependant, leur contribution la plus importante pourrait être leur chien, Rufus, qui a ouvert la voie à la politique de travail favorable aux animaux d’Amazon et est devenu un porte-bonheur pour les débuts de l’entreprise; les employés s’assuraient que Rufus posait sa patte sur le clavier pour superstitie avant de lancer une nouvelle fonctionnalité.
Bien que Rufus soit décédé en 2009, Eric et Susan sont encore bien actifs. Leurs efforts principaux se sont tournés vers le service civil; ils ont tous deux utilisé leur expertise acquise chez Amazon pour travailler pour le United States Digital Service, assistant les départements gouvernementaux avec des technologies pouvant mieux servir les citoyens, ainsi que pour le Comité National Démocrate. Susan a également été présidente et membre du conseil d’administration de Town Hall Seattle, le centre artistique de la ville, et a fait du bénévolat pour la campagne politique de Barack Obama en 2008. Bien qu’elle semble être à la retraite depuis 2018, Eric continue de travailler en tant que consultant indépendant.