Histoire des Sacrifices Humains à Travers les Âges
Dans le monde moderne, l’idée des sacrifices humains peut sembler si étrange et lointaine qu’elle pourrait être assimilée à un mythe presque oublié. Cependant, les preuves laissées par différentes sociétés à travers le temps et le monde entier sont indéniables : les sacrifices humains ont réellement eu lieu. Que ce soient des indices physiques mis au jour par les archéologues ou des récits écrits par des témoins présumés de rituels sacrificiels, la quantité de preuves existantes nous oblige à reconnaître que les sacrifices humains ont été pratiqués.
Ce grand nombre de cas signifie également que certaines pratiques sacrificielles se distinguent pour diverses raisons choquantes. Certains sont remarquables pour le nombre déconcertant de personnes soumises à des rituels mortels, tandis que d’autres attirent l’attention pour la singularité et la longueur des événements qui ont conduit les individus sur les lieux sacrés. Par exemple, les enfants incas qui étaient soumis à des sacrifices en haute montagne, connus sous le nom de capacocha, étaient souvent soumis à des mois de bons traitements et de préparatifs rituels après avoir été sélectionnés pour le rite, suivis d’une longue marche jusqu’à un sommet froid et éloigné. D’autres cas de sacrifices sont entrés dans l’histoire pour la manière frappante dont les restes étaient traités pendant ou après le rite, laissant aux générations futures le soin de découvrir les résultats des siècles après que le sacrifice ait eu lieu, et aux archéologues le mystère de leurs découvertes.
Histoire : Des sacrifices humains auprès de nobles mésopotamiens anciens
La ville sumérienne antique d’Ur, actuellement située en Irak, n’est peut-être pas la toute première ville de l’histoire humaine, mais elle est très ancienne. Selon les archéologues, elle aurait été fondée il y a environ 6 000 ans. Pratiquement aussi vieille que le concept de villes et de colonies humaines, est l’idée selon laquelle quelqu’un devrait régner sur tout cela. Ainsi, il n’est pas surprenant de découvrir qu’Ur abritait des nobles et un cimetière royal, où les élites étaient enterrées dans des tombes élaborées remplies de bijoux en or scintillants et des corps de serviteurs.
Dans une fosse funéraire royale, l’archéologue du 20ᵉ siècle, C. Leonard Woolley, a découvert les corps de plusieurs individus, qu’il a suggéré être des servants qui se seraient soit sacrifiés soit auraient été tués pour accompagner une reine. Une étude du 21ᵉ siècle des crânes du cimetière indique que certains seraient décédés à la suite de blessures à la tête. L’anthropologue physique Janet M. Monge a déclaré au New York Times que des fissures particulières observées sur les crânes reconstitués du cimetière ne pouvaient provenir que de personnes encore vivantes.
De plus, les restes de soldats et courtisans trouvés aux côtés des nobles d’Ur n’ont peut-être pas été laissés à l’abandon. Une étude publiée dans un numéro de 2015 d’Antiquity affirme que certains auraient été rituellement tués avec une perforation du crâne, et que leurs corps auraient été traités au mercure dans le but de les préserver pour de longues funérailles.
L’Égypte ancienne envoyait des servants dans la tombe des premiers pharaons
Pendant longtemps, les archéologues ont soupçonné que certains des premiers pharaons de l’ancienne Égypte sacrifiaient des serviteurs pour les accompagner dans l’au-delà. Cependant, ce n’est qu’au XXIe siècle que des preuves claires ont émergé. En 2004, une équipe de recherche conjointe composée de membres de l’Université de New York, de l’Université de Pennsylvanie et de Yale a fouillé les tombes de six individus près de la tombe d’Aha, qui régnait il y a environ 5 000 ans. Tous semblaient avoir été enterrés en même temps dans une grande tombe commune. Les archéologues ont informé le New York Times que les individus étaient des personnes de haut rang, y compris des fonctionnaires de haut niveau et des travailleurs qualifiés. Les fouilles ont également révélé les restes de jeunes adultes en nombre élevé, ce qui ne correspond pas aux modèles de mortalité courants pour cette époque. Bien qu’il n’y ait pas de preuves physiques claires du sacrifice, la suspicion est suffisante pour que la plupart des chercheurs le considèrent comme des preuves raisonnables de sacrifices humains.
Pour ceux de rang inférieur, il n’était tout simplement pas pratique de sacrifier un grand nombre de serviteurs pour accompagner quelqu’un dans l’au-delà, ou même un seul. La pratique du sacrifice de serviteurs semble avoir disparu à un moment donné dans la lointaine première dynastie de l’Égypte ancienne. À la place, les Égyptiens ont de plus en plus enterré leurs morts avec de petites figurines humaines appelées shabti. On croyait qu’elles prenaient vie dans l’au-delà, servant leurs maîtres dans toutes sortes de tâches banales pendant que les défunts honorés se prélassaient dans l’au-delà.
Les enfants sacrificiés par le peuple de l’ancienne Carthage
L’une des séquences les plus effrayantes des Écritures hébraïques décrit le sacrifice d’enfants au nom du dieu Moloch (parfois orthographié Molech ou Molek). À plusieurs reprises, des livres tels que le Lévitique, Ézéchiel et Jérémie condamnent vivement cette pratique (bien que l’histoire de la tentative de sacrifice avortée d’Abraham sur son fils Isaac indique que la pratique n’était pas définitivement exclue à l’époque de ce patriarche en particulier).
Des preuves archéologiques suggèrent que des sacrifices d’enfants par le feu auraient pu avoir lieu dans les sociétés anciennes de l’époque. À un site spécifique dans la ville phénicienne de Carthage (aujourd’hui une partie de la Tunisie), des fouilles sur des sites sacrés connus sous le nom de tophets laissent entendre que des sacrifices s’y déroulaient. Des ossements d’enfants incinérés étaient placés dans des urnes et enterrés aux tophets, aux côtés de restes d’animaux et d’inscriptions louant les dieux.
Cependant, il s’agit d’un sujet extrêmement controversé. Certains soutiennent qu’il pourrait s’agir de sites funéraires pour des individus déjà décédés, tandis que d’autres affirment que les crémations coûteuses, le nombre de restes et les inscriptions pointent vers une conclusion plus sombre. Même un examen minutieux des restes d’enfants trouvés au tophet de Carthage peut conduire à des conclusions sérieusement divergentes. Dans un article de 2013 publié dans Antiquity, les auteurs argumentent que les estimations d’âge des recherches précédentes étaient incorrectes et affirment qu’il y a de bonnes preuves de sacrifices intentionnels d’enfants sur le site. Une réfutation de 2017 soutient, en revanche, qu’il y a trop d’incertitudes pour conclure catégoriquement que des sacrifices d’enfants ont effectivement eu lieu.
Les corps des tourbières pourraient avoir été des offrandes aux anciens dieux européens
Les restes humains découverts dans les tourbières anciennes du nord de l’Europe, même s’ils y sont parvenus par accident, suscitent déjà un intérêt profond et s’intègrent dans une histoire incroyable des corps des tourbières. En raison de l’environnement à faible teneur en oxygène, riche en acide et en tanin de ces tourbières, les corps peuvent être remarquablement bien conservés, certains restes millénaires donnant l’impression que la personne dort paisiblement.
Malgré cela, pour certains, leur repos prolongé dans les eaux sombres et froides n’était pas un accident. L’un des corps de tourbière les plus célèbres, l’homme de Tollund au Danemark, a été retrouvé avec une corde autour du cou, probablement utilisée pour le pendre. L’homme de Lindow en Grande-Bretagne semble avoir subi une mort particulièrement cruelle impliquant strangulation, poignardage et noyade. Il a été immergé dans la tourbière tout en respirant encore – des chercheurs travaillant 2 000 ans après sa mort ont trouvé des preuves qu’il avait inhalé de l’eau en mourant. L’examen de son contenu stomacal a également révélé qu’il avait consommé une variété étrangement large de graines et de céréales, ainsi que du gui, peu de temps avant sa mort, ce qui pourrait être lié à un rituel agricole important.
Mais pourquoi ces personnes étaient-elles sacrifiées, et à qui? À l’âge du fer, où de nombreuses communautés dépendaient de la récolte pour leur survie, apaiser les divinités censées gérer le monde naturel était crucial. Et qu’y avait-il de plus précieux – et donc de plus plaisant pour les dieux – que d’offrir une vie humaine?
Les prêtres aztèques rassemblaient des racks de crânes
Les conquistadors espagnols du XVIe siècle avaient un intérêt sérieux à justifier leur prise souvent violente des Amériques. Les récits espagnols du XVIe siècle sur les sacrifices humains brutaux et les montagnes de crânes dans la ville aztèque de Tenochtitlan étaient peut-être largement exagérés dans le but de présenter le conquistador Hernán Cortés et ses compagnons sous un jour moins brutal par contraste. Certes, les comptes sont choquants. Comme le relate le conquistador Bernal Díaz del Castillo – qui est entré à Tenochtitlan avec Cortés – dans ses mémoires, il a observé un énorme amoncellement de dizaines de milliers de crânes humains près du temple de la ville.
Cependant, les fouilles dans la métropole moderne de Mexico ont montré que les chroniqueurs n’avaient pas entièrement tort. Les archéologues ont découvert plus de 600 crânes humains dans une tour où ils auraient été exposés autour de l’époque de la conquête espagnole, près du temple central de Tenochtitlan connu sous le nom de Templo Mayor. Parmi eux se trouvaient des individus de sexe féminin et masculin, ainsi que des adultes et des enfants, sacrifiés lors de rituels sanglants et publics en l’honneur des dieux.
Après la mort, les crânes des humains sacrifiés étaient collectés et exposés sur des racks appelés tzompantli en nahuatl indigène. On y retrouvait aussi les crânes des guerriers décédés, tandis que l’ensemble était régulièrement renouvelé avec de nouveaux visages offerts. Les archéologues peuvent raisonnablement supposer que les crânes découverts dans la région faisaient partie des tzompantli en raison des grandes cavités à travers les temples, qui faisaient partie du processus de montage des tzompantlis.
Des sacrifices humains pour garantir des fondations solides
Dans le monde ancien, la construction était une affaire sérieuse. Les ingénieurs de l’époque ne voulaient évidemment pas que leurs bâtiments ou leurs ponts s’effondrent. Alors, en plus de vérifier scrupuleusement leurs calculs, que devaient faire ces anciens constructeurs ? Pour certaines sociétés, assurer des fondations solides impliquait apparemment d’inclure un sacrifice humain dans le processus.
Connus sous le nom de sacrifices de fondation, de nombreuses légendes racontent qu’un être humain vivant devait être enterré à la base d’une nouvelle structure pour apaiser les dieux locaux et permettre à la construction de tenir debout. La personne décédée pouvait même être considérée comme se transformant en un esprit protecteur. Cette histoire glaçante mais largement répandue compte des exemples en Grande-Bretagne, en Europe de l’Est, en Méditerranée et en Inde. Au Japon, cela était supposément connu sous le nom de hitobashira, ou pilier humain, et impliquait qu’une personne soit murée à l’intérieur ou près d’un projet de construction lié à l’eau, comme un pont ou un barrage.
Mais ces sacrifices de fondation ont-ils réellement eu lieu ? Très probablement. En Corée, des fouilles de 2017 au château de Wolseong, vieux de 1 600 ans, ont révélé les restes d’un homme et d’une femme âgés d’une cinquantaine d’années dans les fondations. En 2021, des travaux supplémentaires ont mis au jour une jeune femme seule enterrée à proximité. Bien qu’il n’y ait pas de marques de sacrifice évidentes ni de textes attestant de la pratique, les archéologues pensent aujourd’hui fermement que ces trois individus ont été placés là pour agir en tant qu’apaisement ou gardiens pour le château.
Julius Caesar affirmait que les Gaulois sacrifiaient des personnes dans un homme en osier
Si vous êtes amateur de films d’horreur, vous avez probablement déjà vu « The Wicker Man », que ce soit le classique original de 1973 avec la légende de l’horreur Christopher Lee ou le remake de 2006 moins acclamé avec Nicolas Cage. Dans les deux films – spoilers pour un film qui existe depuis plus de 50 ans – le protagoniste est capturé par les habitants païens d’un lieu reculé, puis chargé dans une immense sculpture en forme d’homme en osier. L’homme en osier titularisé est ensuite embrasé, avec l’infortuné à l’intérieur, dans le cadre d’un sacrifice destiné à favoriser la prochaine récolte.
Il peut sembler être une invention sauvage de film d’horreur, mais il pourrait y avoir eu un vrai sacrifice humain dans un homme en osier… du moins si l’on en croit Jules César. Dans ses « Commentaires sur la Guerre des Gaules, » César affirmait que les Gaulois – membres d’une tribu celte qui vivait principalement dans ce qui est aujourd’hui la France et qui a été vaincue par César en 50 av. J.-C. – créaient d’énormes figures humaines en osier, les bourraient de vrais humains, et allumaient la structure pour plaire à leurs dieux.
Mais pouvons-nous croire César? Rome cherchait souvent à dépeindre les peuples conquis comme des sauvages et les rapports de sacrifices humains étaient un moyen pratique de dénigrer d’autres cultures. Il y a peu d’autres récits historiques, bien que l’historien grec Strabon écrivit dans sa Géographie que les Gaulois utilisaient des hommes en osier pour sacrifier des humains et des animaux.
Les rituels de Capacocha et les enfants sacrifiés de l’Empire Inca
L’Empire Inca d’Amérique du Sud, qui a commencé quelque part avant le XIIIe siècle et a duré jusqu’à la conquête de 1532, était extrêmement vaste et complexe. Ses membres participaient également à des pratiques que nous pourrions trouver choquantes aujourd’hui, notamment le sacrifice d’enfants connu sous le nom de capacocha. Cette affaire de plusieurs mois nécessitait que les provinces envoient des enfants considérés comme physiquement parfaits, ainsi que d’autres tributs, à la capitale de Cuzco. Là-bas, les enfants étaient célébrés puis envoyés lors d’une longue procession vers un site en haute altitude appelé huaca (sanctuaire). Une fois là-bas, ils étaient sacrifiés et placés dans une tombe. Certains auraient pu être sédatés puis enterrés vivants dans un environnement froid et pauvre en oxygène.
La preuve physique la plus spectaculaire du rituel de capacocha se trouve dans les trois ensembles de restes découverts sur le sommet andin de Llullaillaco, à la frontière entre l’Argentine et le Chili. En 1999, une équipe archéologique a découvert les momies incroyablement bien conservées de trois enfants dans un huaca situé à environ 22 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Des échantillons de cheveux ont montré que les enfants consommaient au départ de la nourriture paysanne, puis ont subitement commencé à apprécier un régime alimentaire de haute qualité avec du maïs et de la viande, ainsi que des quantités importantes de coca et d’alcool. La plus âgée du groupe, une fille de 13 ans, en a consommé le plus. La consommation de substances pour la fille aînée a atteint son pic peu de temps avant sa mort, ce qui a peut-être fait qu’elle était moins susceptible de résister à son destin au sommet de Llullaillaco. Une autre momie andine, connue sous le nom de la Dame de Glace, était également une victime probable de la capacocha.
Histoire
Les Vikings sont connus pour diverses pratiques, y compris des sacrifices humains destinés à apaiser les dieux. Des preuves, telles qu’une pierre suédoise sculptée montrant un sacrifice humain et la présence occasionnelle de restes humains dans des contextes rituels, attestent de cette pratique. Les communautés vikings se livraient également à des sacrifices humains, bien que les premiers chroniqueurs chrétiens aient dépeint les Vikings de manière négative. Cependant, une chronique détaillée provenant d’une source non chrétienne, l’érudit et diplomate musulman Ibn Fadlan du Xe siècle, apporte un éclairage unique.
Dans son récit, Fadlan décrit une cérémonie funéraire élaborée chez un groupe viking appelé les Rus en Russie. Lors de cette cérémonie, une femme esclave se porte volontaire pour accompagner son maître défunt dans l’au-delà. Après avoir été traitée avec respect pendant un court laps de temps, elle est soumise à divers traumatismes avant d’être rituellement tuée aux côtés de son seigneur, sur un bateau échoué, qui est ensuite incendié. Les cendres sont ensuite recouvertes d’un grand tumulus funéraire. Cette pratique révèle un aspect sombre et mystérieux de l’histoire des Vikings, captivant par son extravagance macabre.
Les sacrifices humains au cœur du royaume de Dahomey
Entre le XVIIe siècle et le tout début du XXe siècle, le royaume d’Afrique de l’Ouest de Dahomey était une puissance majeure, s’élevant en renommée par ses guerres et sa participation à la traite des esclaves. Avec l’établissement de colonies européennes en Afrique, des récits horribles de sacrifices humains au Dahomey ont commencé à circuler. Certains allaient même jusqu’à prétendre que l’esclavage et l’exil des populations locales étaient en réalité une faveur – du moins, les individus ne seraient pas sacrifiés, plaidaient les partisans. Un discours de 1860 devant la Chambre des Communes du Royaume-Uni affirmait que les rites sacrificiels planifiés du royaume coûteraient la vie à 2 000 personnes et créeraient un petit lac de sang humain.
Cependant, les récits de sacrifices humains sanglants au Dahomey auraient-ils été exagérés pour servir des causes pro-esclavagistes et colonialistes ? Une analyse objective des archives historiques remet grandement en cause le récit colonialiste. En même temps, il est difficile de nier complètement l’existence de crânes humains exposés au palais royal. Certains provenaient apparemment de sacrifices humains réels, y compris des combattants ennemis capturés. Le sacrifice était une partie importante des rites religieux du royaume, la pratique du sacrifice humain représentant une offrande particulièrement cruciale pour les dieux. Cependant, les récits de rituels sacrificiels massifs et de cannibalisme étaient presque certainement fabriqués (peut-être même par les Dahoméens eux-mêmes, qui auraient pu trouver avantage à être représentés comme des cannibales redoutables à leurs voisins).
Les possibles sacrifices humains dans la Grèce antique
La relation entre les sociétés de la Grèce antique et les sacrifices humains était complexe. Certaines légendes condamnent cette pratique, comme dans le récit du roi Lycaon, qui tenta de servir la chair de son propre fils au dieu Zeus. Le dieu furieux transforma Lycaon en loup. Cependant, l’écrivain et voyageur grec Pausanias affirma également que Zeus était honoré par des rites lycaéens incluant des sacrifices humains (et qu’une consommation accidentelle de chair humaine transformait temporairement un fidèle en loup). D’autres mythes racontent qu’Agamemnon a sacrifié sa fille Iphigénie pour garantir le succès de la guerre de Troie, tandis que la légende du Minotaure affirme que des jeunes Athéniens étaient envoyés dans le labyrinthe de la créature en tant que tribut sanglant.
Alors que ces récits pouvaient sembler être des légendes spectaculaires, balayant l’idée de la Grèce antique comme un endroit raisonnable et civilisé, les archéologues ont à nouveau découvert des preuves réelles étayant l’existence des sacrifices humains dans la Grèce antique. En 2016, les autorités grecques ont annoncé que des fouilles sur le mont Lykaion avaient mis au jour les restes d’un adolescent. Bien qu’il n’y ait pas eu d’indications claires sur les os montrant qu’il avait été sacrifié, le site était depuis longtemps connu comme dédié à Zeus, où les fidèles sacrifiaient des animaux au dieu. En 2017, des fouilles sur l’île de Crète ont révélé le crâne d’une jeune fille qui, selon le démontage intentionnel des os et des recherches géographiques, semblait avoir été sacrifiée en réponse à un tremblement de terre dévastateur.