L'Épidémie Toxique au Japon Révélée par des Chats Convulsifs

Le comportement des chats est toujours intriguant, et souvent hilarant. Cependant, ce qui est arrivé à un groupe de chats au Japon dans les années 1950 ne prêtait pas à rire. Cela a servi d’avertissement tragique concernant une catastrophe qui s’est révélée effrayamment répandue. Les chats, en général, profitent d’environ 15 heures de sommeil par jour.

Cela peut sembler être un luxe pour beaucoup d’entre nous, mais la journée d’un chat ne se résume pas qu’à cela. Pendant qu’ils sont éveillés, ils miaulent aussi aux heures des repas, se cachent dans des endroits insolites que les humains ne penseraient pas à vérifier, et autres passetemps typiquement félins. Les chats de Minamata ont commencé à développer des comportements qui ne pouvaient être expliqués, même selon les standards habituellement énigmatiques de ces créatures.

« Au début des années 1950, les habitants ont commencé à observer ce qui semblait être des chats dansant », rapportait Hank Green sur SciShow en 2017 via YouTube. « Ils se tordaient de manière incontrôlable, émettant des bruits terrifiants. » D’ici 1956, Green continue, les humains avaient commencé à se comporter de la même manière.

Qu’est-ce qui affectait cette ville japonaise ? La Chisso Corporation, qui opérait dans la région, rejetait quelque chose de très dangereux dans la baie. L’activité de l’usine produisait d’importantes quantités de déchets de mercure, qui étaient évacués dans l’eau.

Le mercure n’existe pas uniquement sous forme métallique. Selon l’Organisation mondiale de la santé, « l’exposition se fait principalement par la consommation de poisson et de fruits de mer contaminés par du méthylmercure et par l’inhalation des vapeurs de mercure élémentaire par les travailleurs lors de processus industriels. »

À Minamata, le premier cas semble avoir été prédominant. Une fois ce mercure rejeté dans la baie, il était ingéré par la faune marine. À leur tour, les locaux (aussi bien félins qu’humains) consommaient cette faune marine et, potentiellement, d’importantes quantités de mercure également. L’OMS liste les mouvements incontrôlables (comme ceux que les chats exhibaient) parmi de nombreux effets de l’empoisonnement au mercure, qui incluent des troubles de la mémoire et du sommeil et une insuffisance rénale.

La maladie de Minamata, comme on appelle désormais l’effet causé par cette tragique épidémie, aurait affecté au moins 50 000 personnes, bien que Science indique un nombre modeste de « plus de 2000 cas de maladie de Minamata certifiés ».

En 1996, le gouvernement japonais a commencé un programme pour offrir une compensation à ceux affectés. Cela représentait un paiement mensuel d’environ 120 £ et un paiement unique de 1 500 £ à être versé par la compagnie chimique elle-même. La véritable ampleur de la catastrophe, et l’octroi de compensations adéquates, continue d’être un combat.

En mars 2011, le Japan Times rapportait qu’une série de procès très médiatisés concluait que « Chisso fournirait à environ 90 pourcent des plaignants une somme forfaitaire de ¥2,1 millions (environ 15 600 $) chacun ainsi qu’un fonds de ¥3,15 milliards (environ 23,5 millions de $), et les gouvernements central et préfectoral prendraient en charge une partie de leurs frais médicaux. »

La catastrophe continue de servir de rappel sévère que, bien que le mercure existe dans la nature, le comportement et les habitudes humains ont un effet énorme sur tous les aspects du monde qui nous entoure. Alors que nous trouvons de nouvelles façons de nous adapter à notre monde en constante évolution, la responsabilité des entreprises devra être clé. Si ce n’est pas le cas, elle trouvera un moyen de revenir et de nous mordre. Encore une fois.