L’horreur du drame Byford Dolphin en 1983 décryptée

Les pionniers plongeurs du boom pétrolier en mer du Nord

Une information effrayante de la vie est que n’importe qui peut mourir dans un accident imprévu. Cependant, peu de personnes sont susceptibles de se retrouver dans une situation pouvant entraîner une mort aussi effrayante que celle vécue par quatre des cinq hommes décédés sur une plateforme pétrolière en mer du Nord en novembre 1983 : la décompression explosive. Depuis les temps anciens, les humains ont été perversément fascinés par le macabre. L’accident du Byford Dolphin est tristement célèbre pour la manière soudaine et terrible dont les victimes sont décédées, mais il y a tellement plus à l’histoire. La réalité est un récit douloureux de cupidité corporate, d’une dissimulation de décennies, et de familles qui étaient tout autant des victimes que les hommes tués ce jour-là. Alors que la manière horrible dont ces hommes sont morts sera toujours la partie la plus connue de l’histoire, par respect pour eux, elle doit être comprise dans son contexte approprié, comme une partie seulement d’une tragédie beaucoup plus grande.

Il était connu qu’il y avait du pétrole et du gaz sous la mer du Nord dès les années 1800, mais ce n’est qu’en 1964 que les avancées technologiques et les changements législatifs ont rendu possible son extraction. Les premières décennies, de 1965 à 1990, lorsque l’industrie était nouvelle, sont appelées la « période des pionniers ». Et tout comme d’autres pionniers dans l’histoire, ces premiers travailleurs des plateformes pétrolières se sont retrouvés dans de nombreuses situations dangereuses.

Les dangers sont devenus rapidement apparents. En 1965, la première année où les entreprises ont tenté de forer dans la région, une plateforme pétrolière de British Petroleum appelée Sea Gem s’est effondrée. Sur les 32 hommes à bord, 13 sont décédés et cinq autres ont été blessés. La tragédie a conduit à certaines améliorations en matière de sécurité, bien que celles-ci étaient si basiques qu’il parait incroyable qu’elles n’aient pas été mises en place dès le départ, des choses comme des inspections régulières des plateformes pétrolières et des chaînes de commandement organisées à bord des plateformes. Le fait que de telles réglementations importantes aient été négligées était indicatif de la façon dont les travailleurs du pétrole allaient être traités à l’époque pionnière. Alors que le pétrole devenait de plus en plus précieux, en particulier pendant la crise pétrolière des années 70, la vie humaine était bon marché tant que les entreprises faisaient des profits.

Pendant cette période de 35 ans, 56 hommes sont décédés confirmés en travaillant sur des plateformes pétrolières en mer du Nord. Bien que la majorité soient britanniques, ils venaient de quatre autres pays également, dont huit décès américains.

Avant l’accident

Le Byford Dolphin était une plateforme pétrolière mobile construite en 1974. En 1983, elle se trouvait dans le champ pétrolifère de Frigg dans la mer du Nord orientale, une zone relevant de la surveillance norvégienne, bien que les plongeurs à bord étaient britanniques et norvégiens, travaillant pour une entreprise française. En tant que plongeurs de saturation, leur travail consistait à entrer dans une cloche de plongée et à être abaissés dans la mer, avant d’entrer dans l’eau avec leurs combinaisons de plongée pour effectuer le travail requis. Une fois terminé, ils réintégraient la cloche de plongée, qui était ensuite attachée à une chambre de décompression sur la plateforme.

Le jour de l’accident, le 5 novembre 1983, six hommes étaient impliqués dans cette tâche. Il est ensuite devenu clair que ces hommes avaient travaillé jusqu’à leurs limites au cours des derniers mois. Entre le 15 août et le 5 novembre, plus d’un tiers de leurs plongées avaient dépassé la limite de huit heures censée être imposée. Cela n’était pas rare. Il n’y avait pas d’autorité formelle de sécurité des plongeurs veillant sur les hommes travaillant en mer du Nord de 1965 à 1978, et même une fois que la Direction du Pétrole a pris cette responsabilité, elle était réputée pour rester en retrait et être pro-entreprise, plutôt que de réellement veiller sur les travailleurs.

Ajoutant à leur épuisement, plonger aussi longtemps et aussi souvent fait des choses horribles au corps humain, et à l’époque, les travailleurs des plateformes pétrolières étaient censés simplement endurer et gérer les effets du mal de décompression.