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Les habitants de l’ère victorienne ont été témoins de transformations majeures au Royaume-Uni et dans son empire colonial. S’étalant sur 63 ans, le règne de la Reine Victoria a marqué la plus longue période de monarchie britannique jusqu’à ce qu’il soit récemment dépassé par la Reine Elizabeth II. Victoria accéda au trône en 1837 et demeura emblématique du pays jusqu’à sa mort à 81 ans en 1901.
Durant son règne, elle a piloté la transformation de l’Empire britannique, le faisant passer d’une simple collection d’îles rurales à la première superpuissance industrielle mondiale, ayant des influences financières et politiques s’étendant aux quatre coins de la planète. Son royaume a produit à lui seul la majorité des textiles, de l’acier, du fer et du charbon à l’échelle mondiale. En plus de cela, des avancées significatives ont été réalisées dans les sciences et les arts.
Cette période dynamique suscite encore une fascination considérable. Toutefois, chaque époque captivante s’accompagne de conceptions erronées. Certaines d’entre elles sont si contradictoires qu’elles semblent difficiles à appréhender. Par exemple, la légende veut que le mari de la Reine Victoria, le Prince Albert, ait eu une … disons, « particularité » qui lui est associée. Pourtant, l’histoire dépeint également le couple, ainsi que l’ensemble de la cour, comme des personnes prudes sur le plan sexuel. Comme on dit, la réalité peut être plus étrange que la fiction. Préparez-vous à plonger dans cet univers troublant de malentendus victoriennes.
Les Victoriens n’aimaient pas leurs enfants
Beaucoup de personnes se rappellent de l’ère victorienne en imaginant des enfances insignifiantes ou carrément misérables, et cela n’est pas sans raison. Les jeunes balayeurs de cheminées et les mineurs en âge scolaire n’étaient pas rares parmi les membres de la classe ouvrière, comme le souligne The Guardian. Des auteurs victoriens tels que Charles Kingsley et Charles Dickens peuplaient leurs romans d’orphelins, de « mudlarks », de « guttersnipes » et de jeunes des rues, reflétant une réalité désagréable allant des quartiers les plus sordides de Londres aux usines textiles du nord rural, selon le Victorian Web.
Dans « Dumbledore in the Watchtower: ‘Harry Potter’ as Neo-Victorian Narrative », il est suggéré que ces représentations sombres et courantes proviennent de « l’anxiété que ressentaient les Victoriens face au grand nombre d’orphelins et d’enfants des rues de leur époque » (via Cambridge Scholars). Autrement dit, la présence de ces personnages dans la littérature témoigne d’une inquiétude croissante pour les enfants de toutes les classes et origines.
Selon « Perceptions of Childhood » de Kimberley Reynolds, de nombreux Victoriens en vinrent à idéaliser l’enfance, la percevant comme une période d’innocence et de liberté qu’il fallait protéger. Ces visions se heurtaient aux impératifs des industriels qui exploitaient les enfants pour leur main-d’œuvre bon marché. Cependant, ces idées romantiques trouvèrent une expression dans un corpus croissant de littérature pour enfants, comme le rapporte M. O. Grenby dans « Les Origines de la littérature pour enfants ». Cette effervescence de la littérature enfantine témoigne des évolutions des idées britanniques sur la nature sacrée de l’enfance.
Aucune diversité n’existait dans la Grande-Bretagne victorienne
Camille Silvy/Wikimedia Commons
L’histoire souvent méconnue de la diversité dans les îles britanniques est mise en lumière par History Today. Les Romains ont établi des avant-postes et des forts avec des troupes venues de tout l’Empire, y compris d’Afrique. De plus, les « Annales d’Irlande » datant de 862 après J.-C. rapportent l’arrivée de Vikings en Irlande avec des personnes noires asservies provenant d’Afrique du Nord et d’Espagne. À Norfolk, un enterrement du 10ème siècle a révélé le crâne d’une jeune femme noire. Et dès 1500, une communauté noire existait à la Cour royale d’Écosse à Holyrood.
En 1764, pas moins de 20 000 domestiques noirs vivaient et travaillaient à Londres. En 1838, la Grande-Bretagne a aboli l’esclavage dans tout l’Empire, selon les Archives nationales. La Grande-Bretagne victorienne était plus diverse que ne le dépeignent souvent les récits de la culture populaire, comme le souligne The Equiano Centre. Identifier les ethnies des individus vivant dans différentes régions du pays n’est pas une tâche aisée, car les documents historiques n’ont pas toujours noté l’ethnicité, indique The Guardian. Cependant, des portraits historiques contribuent à cette recherche.
En 2020, The Guardian a rapporté la publication d’un nouveau portrait de la filleule africaine de la reine Victoria, prénommée Aina. Elle a pris le nom de Sarah Forbes Bonetta après son adoption par la Cour royale britannique. Issue de la royauté ouest-africaine, Bonetta a été confrontée à l’esclavage au Bénin par l’ennemi de son père. Un capitaine de la marine britannique, Frederick Forbes, a sauvé la fillette et l’a présentée à la reine Victoria lors de son retour. Elle a navigué vers l’Angleterre sur un navire nommé « HMS Bonetta », qui a inspiré son nom choisi.
Les victoriens suivaient l’exemple pudique de leur reine
La reine Victoria et ses sujets ont souvent été perçus comme sexuellement frigid, mais les sources historiques nous racontent une tout autre histoire. La reine Victoria a vécu une romance passionnée avec son époux, le prince Albert. Voici comment elle a décrit sa nuit de noces : « Je n’ai JAMAIS, JAMAIS passé une telle soirée ! … Il m’a pris dans ses bras, et nous nous sommes embrassés encore et encore ! Sa beauté, sa douceur et sa gentillesse, — comment puis-je jamais être suffisamment reconnaissante d’avoir un tel mari ! » Pas étonnant que leur mariage ait produit neuf enfants.
Durant leurs vingt années de mariage, ils échangeaient également des cadeaux érotiques, ce qui a donné lieu à une collection d’œuvres à Osborne House, leur retraite sur l’île de Wight. Victoria et Albert n’étaient pas les seuls à célébrer le sensualisme. Bien que certains membres de la classe moyenne aient cultivé un puritanisme pudique, principalement à l’égard des femmes, des figures comme Thomas Hardy ont lutté contre cette hypocrisie, offrant aux femmes de nouvelles voix et une sensualité, comme le souligne un article de 2020 publié dans l’International Journal of Applied Linguistics & English Literature.
Il suffit de regarder autour de soi pour découvrir le côté sexy des victoriens. Les salles de musique dominaient le divertissement, proposant des chansons coquettes et des comédies grivoises. Victoria et Albert n’étaient pas les seuls à apprécier l’art nudité ; les courtisanes côtoyaient la haute société, et les bordels prospéraient juste en dehors du regard vigilant du public.
Les hommes victorients et les ‘Prince Alberts’
Depuis le milieu du XXe siècle, une rumeur circule selon laquelle Albert aurait eu un piercing génital, utilisé pour maintenir en place son anatomie dans des pantalons serrés. Dans son ouvrage « Body and Genital Piercing in Brief« , Doug Malloy affirme que les Victoriens désignaient cet « appareil » comme un « anneau de maintien », qui avait plusieurs fonctions dans le cas du Prince Albert.
En plus de maîtriser les joyaux royaux, Malloy soutient que l' »anneau de maintien » améliorait l’hygiène du Prince, qui n’était pas circoncis. Bien que Malloy évoque également l’élément de plaisir, il ne l’associe pas directement à la décision du Prince concernant son piercing. Cependant, comme l’explique le livre « Different Loving: The World of Sexual Dominance and Submission« , il n’existe pas de preuves historiques soutenant l’existence des « anneaux de maintien ». De plus, Matt Loder, de l’Université d’Essex, remet en question la crédibilité de Malloy : « [Il] a créé de nombreuses histoires pseudo-historiques sur les origines de divers piercings dans les années 1960 et 1970 ».
Malgré l’absence de preuves, la rumeur a perduré jusqu’à aujourd’hui, entretenue par des œuvres comme celle de Kurt Caswell, « An Inside Passage« . L’utilisation pernicieuse du nom du Prince Consort en association avec le piercing a rendu ce nom presque inapproprié pour les nouvelles générations. Après tout, qui voudrait donner le nom de leur enfant en lien avec un « piercing pénien » ? Pour être juste, certains mettent en avant que les « anneaux de maintien » auraient vu le jour avec Beau Brummel, et comme il vivait à l’époque victorienne, le Prince Albert en a été indirectement affecté. Mais le débat reste ouvert à ce sujet.
Les Victoriens et leur sens de l’humour
Les Britanniques de l’époque victorienne ont souvent hérité d’une réputation austère. Pourtant, le musée Victoria et Albert affirme qu’ils possédaient en réalité un sens de l’humour bien développé. Ils appréciaient les spectacles grivois offerts dans les tavernes, les salles à manger et les salons. Bien que les femmes respectables évitaient ces lieux, tous les membres des familles ouvrières s’y rendaient. L’un des music-halls les plus célèbres était The Eagle à Londres, qui attirait les foules avec des spectacles musicaux mêlant humour pince-sans-rire.
Il est également important de se souvenir de l’impact des publications satiriques telles que Punch Magazine. Cette revue a connu un vif succès de 1841 à 2002, publiant des articles d’auteurs éminents comme William Thackeray et P.G. Wodehouse. Son readership de la classe moyenne prospère appréciait les débats politiques saupoudrés d’une bonne dose d’humour. Rapidement, des cartoons satiriques ont rempli ses pages, s’inspirant des hebdomadaires parisiens comme Le Charivari. De plus, des publications appelées « manuels de conversation » illustrent également l’esprit victorien, comme l’indique The Conversation.
Bien que les Victoriens aient profité de leurs music-halls et de leurs magazines satiriques, ils apparaissent souvent sur des photographies que certains pourraient juger déprimantes, comme le souligne Time. Cependant, ce manque de sourires ne reflète pas leurs personnalités. Cela est surtout dû à des soins dentaires déficients, combinés à l’inconfort de rester immobile devant un objectif. Selon le Christian Science Monitor, les sujets devaient rester parfaitement immobiles pendant un quart d’heure pour le temps d’exposition d’un daguerréotype. Qui pourrait réellement sourire aussi longtemps ?
Les vérités sur les femmes victorientales et les corsets
De nos jours, nombreux sont ceux qui rapprochent les corsets victoriens de machines de torture médiévales. Pourtant, ce sous-vêtement bien structuré n’avait rien à voir avec une « vierge de fer » des ancêtres britanniques, comme l’a rapporté Foster’s Daily Democrat. Certes, certaines personnes poussaient le port du corset à l’extrême, s’infligeant des blessures. Mais l’on pourrait faire le même parallèle avec les jeans fins, comme l’a mentionné National Public Radio.
L’experte en costumes Astrida Schaeffer soutient que les corsets bien ajustés ne causaient aucun inconfort aux femmes. Elle explique : « Si cela fait mal, ce n’est pas bien ajusté. Les corsets ne sont pas censés être des instruments de torture » (via Foster’s Daily Democrat). Elle réfute également l’idée que les corsets réduisaient la taille des femmes à des proportions non naturelles. En réalité, ils diminuaient la taille d’un pouce ou deux, un peu comme les vêtements sculptants du XXe siècle (via Times Union). En d’autres termes, les sous-vêtements victoriens offraient des contours élégants, loin des figures étranges souvent décrites.
Pour donner l’illusion de tailles affinées, les créateurs de vêtements victoriens disposaient de nombreuses techniques innovantes. Parmi celles-ci, des manches bouffantes et larges qui atténuaient l’apparence de la taille. De plus, des enfants et des hommes portaient même des corsets dans certains cas. Quant à l’idée que les femmes auraient besoin de plusieurs serviteurs pour les aider à enfiler leurs sous-vêtements, c’est aussi une ineptie. Les femmes n’avaient aucune difficulté à se vêtir et à se dévêtir, comme l’a rapporté Lancaster History. Si ces faits viennent atténuer le charme des romans d’amour victoriens, ils brossent néanmoins un portrait plus valorisant des femmes qui s’agençaient ainsi.
Les réalités des corsets victoriennes
Une idée reçue persistante évoque le fait que certaines femmes de l’ère victorienne auraient subi des opérations de retrait de côtes pour obter l’élégante silhouette en sablier. Cependant, cette notion, comme le souligne l’ouvrage The Berg Companion to Fashion, est complètement mythique. Selon des recherches menées par Lancaster History, ces idées n’ont aucun fondement dans la réalité et reflètent davantage nos malentendus sur la mode corsetée de l’époque.
Les corsets victoriennes étaient conçus pour façonner la taille dans une fourchette de 61 à 76 centimètres. Il existe même aujourd’hui des femmes qui entrent dans ces mesures sans avoir besoin de vêtements sculptants. Bien qu’il y ait eu des exceptions, avec des tailles allant jusqu’à 46 centimètres, cela ne représentait pas la norme. Certains historiens du costume pensent que la mythologie entourant les vêtements victoriens découle de malentendus concernant leur usage. En réalité, les femmes laissaient un espace de 5 à 8 centimètres entre les lacets lors de la fixation de leurs corsets, alors que beaucoup de nos contemporains supposent à tort qu’elles les serraient jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’espace.
De plus, subir une opération pour retirer des côtes était un risque inimaginable à une époque où l’anesthésie et les antibiotiques n’existaient pas. Comme l’indique The Atlantic, les chirurgiens portaient des vêtements de ville, ne comprenaient pas l’importance du lavage des mains, et leurs tabliers, couverts de sang, étaient considérés comme des « insignes d’honneur » qu’ils n’entraient jamais. Les procédures chirurgicales se déroulaient dans des salles remplies de spectateurs, et le célèbre chirurgien de l’époque victorienne, Joseph Lister, qualifiait sa spécialité de « département sanglant et butchery de l’art de guérir ». Ainsi, la chirurgie esthétique volontaire n’était pas une pratique envisageable dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle.
Ils ont inventé (et utilisé) des divans de défaillance
Avec tant de mythes entourant les sous-vêtements victoriens démystifiés, on peut commencer à douter des récits de femmes allongées sur des divans de défaillance à cause d’une hyperventilation induite par les corsets. Et votre intuition est correcte. Alors que le cinéma et la culture populaire se concentrent souvent sur la rigidité des corsets, cela ne rend pas entièrement compte de la réalité, comme le rapportent des recherches.
En réalité, les corsets offraient suffisamment de flexibilité pour permettre une respiration largement non entravée. Après tout, les femmes victoriennes, en particulier les dames de la classe ouvrière, menaient des vies actives. Elles lassaient leurs corsets en conséquence. Si une femme finissait de les serrer et avait du mal à respirer, c’était un signe que le vêtement était mal ajusté ou qu’il avait été trop serré. La solution évidente était de desserrer les lacets — une correction simple et facile.
Quant au terme « divan de défaillance », il représente une invention moderne, comme le prouvent les recherches linguistiques. En effet, cette expression n’est apparue dans le vocabulaire imprimé qu’autour de 1970, connaissant un essor marquant par la suite. Ironiquement, ce que nous pensons aujourd’hui être des divans de défaillance, les Victoriens les appelaient des « lits de jour ». Ces meubles luxueux invitaient hommes et femmes à se reposer, loin d’être de nécessaires remèdes pour des évanouissements réguliers. De plus, ces pièces mobilières ont connu des milliers d’années de popularité, s’inspirant de créations de l’antiquité gréco-romaine.
Queen Victoria, la première mariée en blanc
Sion Touhig/Getty Images
Beaucoup de gens pensent que la reine Victoria a été la première mariée à porter du blanc, et il est indéniable qu’elle a largement contribué à faire de cette couleur un choix presque obligatoire pour les mariées, selon Vanity Fair. Bien que Victoria ait joué un rôle crucial dans la popularisation du blanc comme couleur de mariage dans le monde occidental, cette tendance avait des antécédents dans la famille royale britannique.
Par exemple, la princesse Charlotte a porté du blanc plus de vingt ans avant elle, le 2 mai 1816, comme le rapporte Royal Central. Aujourd’hui, la robe est conservée dans la Collection de robes cérémoniales royales du palais de Kensington, et les sources historiques racontent qu’elle l’a accessoirisée avec des boucles d’oreilles, des perles, (peut-être) un bracelet et une couronne ornée de diamants. Toutefois, selon CNN, même Charlotte n’a pas été la première à porter du blanc pour son mariage. Cet honneur revient à la pionnière du XVIe siècle, Marie Stuart, reine d’Écosse.
D’après les dossiers historiques, Stuart, âgée de 15 ans, a porté du blanc lors de ses noces avec le Dauphin de France, âgé de 14 ans, en 1558. Elle était si impressionnante dans cette couleur, avec un collier de diamants et une couronne en or ornée de joyaux, que Pierre de Brantôme a déclaré qu’elle était « cent fois plus belle qu’une déesse du ciel … sa personne seule … vaut un royaume », d’après History Today. Pourtant, malgré ces éloges, le blanc n’est pas devenu tendance avant Victoria. Ironiquement, beaucoup pensent que Victoria a choisi cette couleur pour souligner sa pureté sexuelle, mais cela avait plus à voir avec la mise en valeur de la dentelle faite main qu’elle avait commandée pour ce grand jour.
Réalités des vibrateurs à l’ère victorienne
Un grand battage médiatique a entouré, ces dernières années, le traitement médical prescrit pour les femmes victoriennes diagnostiquées avec de « l’hystérie ». Selon le mythe, les médecins traitaient cette condition en provoquant des orgasmes chez leurs patientes, aussi appelés « paroxysmes hystériques ». Pour plus de commodité, ils auraient inventé les vibrateurs, qui s’avéreraient « moins fatigants » pour les médecins. Cette anecdotes trouve ses racines dans l’ouvrage de 1999, The Technology of Orgasm: ‘Hysteria,’ and Women’s Sexual Satisfaction de Rachel Maines.
Cependant, comme le souligne le The New York Times, pratiquement tout ce que nous croyons sur l’invention des vibrateurs est erroné. Selon la BBC, les premiers vibrateurs électriques ont été annoncés dans les années 1800 auprès des médecins à travers des périodiques, de la littérature médicale, des magazines et des journaux. Les publicités de l’époque montrent qu’ils étaient utilisés pour masser des muscles tendus du cou, du dos et des bras, sans connotation sexuelle dans ce contenu précoce.
De plus, des images montrent à la fois des hommes et des femmes bénéficiant de ces appareils. Comme le note un prospectus : « Par cette méthode, 50 % de la fatigue des masseurs, inévitable lors d’un massage manuel habituel, est évitée. De bien meilleurs résultats thérapeutiques sont obtenus. » Ces textes et images montrent que les vibrateurs étaient considérés comme un traitement potentiel pour divers maux. Cela dit, il ne faut pas oublier que certaines femmes de l’époque victorienne ont empiété sur l’expérimentation de ces appareils une fois qu’ils ont été commercialisés au grand public après 1900. Mais cela est une autre histoire.
Les Victoriens couvraient les jambes des pianos pour éviter les suggestions sexuelles
En 1839, un capitaine britannique du nom de Frederick Marryat publia un récit de voyage sur ses expériences aux États-Unis, comme rapporté par Atlas Obscura. Dans un passage divertissant, il lança une légende sur la pudibonderie victorienne qui perdure encore aujourd’hui.
Lors de sa visite dans un séminaire pour jeunes femmes, il nota avec étonnement que même les jambes d’un piano de l’institution devaient être couvertes pour éviter toute association sexuelle. Évoquant le soin dont faisait preuve la directrice de l’école pour protéger l’innocence de ses élèves, il écrivit : « Elle avait habillé ces quatre membres de petits pantalons modestes, avec des fronces à leur base ! »
Ce mythe urbain a persisté pendant plus d’un siècle. Cependant, des chercheurs contemporains, comme Therese Oneill, prennent cette histoire avec un grain de sel. Dans son livre Unmentionable: The Victorian Lady’s Guide to Sex, Marriage, and Manners, elle qualifie la notion de couvrir les jambes des meubles pour maintenir la pureté sexuelle de fabrication purement imaginaire (via Atlas Obscura). En réalité, le fait de couvrir les jambes des meubles avait une raison beaucoup plus pratique : cela permettait aux propriétaires de meubles et de pianos de protéger leurs investissements contre les marques d’usure, les éraflures et l’usure normale.
Charles Darwin choque les Victoriens avec sa théorie de l’évolution
Lorsque l’on évoque le terme « évolution », beaucoup pensent immédiatement au chercheur victorien Charles Darwin. Bien qu’il ait formulé le concept de la « sélection naturelle » comme étant le processus expliquant l’évolution, la théorie de l’évolution a en réalité des origines qui remontent à quelques générations avant lui, comme le souligne le National Park Service.
Le concept de l’évolution a d’abord été reconnu grâce à ses prédécesseurs, tels que Jean-Baptiste Lamarck, Robert Chambers et Erasmus Darwin (le grand-père de Charles Darwin). Lamarck a avancé l’idée que « les caractères acquis sont héréditaires », selon Britannica. Robert Chambers, quant à lui, a publié anonymement « Vestiges », une œuvre explorant l’évolution tout en harmonisant des théories issues de la géologie, de l’anatomie comparée, de la psychologie et de l’astronomie (d’après le Victorian Web).
Erasmus Darwin a également contribué à ce domaine avec son ouvrage « Zoonomia, ou, Les Lois de la Vie Organique », considéré comme l’un des premiers livres à développer la théorie de l’évolution, d’après le Musée de Paléontologie de l’Université de Californie. Cependant, c’est Charles Darwin qui mérite le mérite d’avoir largement diffusé cette théorie, à laquelle il a ajouté sa touche unique avec le concept de « sélection naturelle ».
