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Durant la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a recruté plus de 2 millions de personnes en provenance de l’Inde britannique pour combattre au sein de l’Armée indienne britannique, et on estime qu’au moins 89 000 d’entre elles ont perdu la vie pendant le conflit. Bien que ce nombre soit élevé et tragique, il est insignifiant comparé aux millions de personnes qui ont perdu la vie durant la famine du Bengal de 1943, survenue en parallèle.
Cette famine est particulièrement marquante, car elle a été largement causée par des politiques britanniques plutôt que par des éléments naturels, propulsant de nombreux observateurs à la désigner comme étant « artificielle ». Bien que l’approvisionnement alimentaire ait été affecté par des facteurs tels que la maladie fongique du « brown spot » et des inondations, il n’y avait pourtant pas une absence criante de nourriture. En revanche, c’est l’inflation, le stockage abusif des denrées alimentaires, ainsi que la politique de la terre brûlée adoptée par les Britanniques qui ont rendu ces millions de personnes incapables d’accéder à la nourriture.
De nombreuses personnes parcouraient des heures durant à la recherche de nourriture, témoignant d’une réalité atroce où l’on pouvait voir des gens « gisant dans les champs, tandis que des vautours tournaient au-dessus d’eux ». Bien que la famine ait fini par diminuer, ses effets ont perduré dans la région pendant des années. Il est important de noter que, même si la famine de Bengal de 1943 n’était pas la première famine engendrée en Inde par les Britanniques, elle s’est avérée être la dernière. Voici l’histoire tragique de quand les Britanniques ont affamé le Bengal.
Bengale dans l’Inde coloniale
Après la défaite du Nawab Siraj-ud-Daulah, Nawab du Bengal, lors de la bataille de Plassey en 1757, la British East India Company s’empare du Bengal. Selon l’Université de Delhi, cette victoire « n’était pas un grand triomphe des armes anglaises », mais résultait plutôt de la trahison de membres de la cour du Nawab, comme Mir Jafar, qui s’opposèrent à lui et « planifièrent minutieusement sa chute ». À la suite de cette bataille, la British East India Company « s’appropria l’équivalent moderne d’environ 5 millions de dollars » des caisses bengaliennes. Les pillages qui se poursuivirent dans les années suivantes conduisirent à la famine de millions de personnes. Entre 1770 et 1773 seulement, on estime qu’entre 2 et 10 millions de personnes au Bengal sont mortes de famine à cause de ces événements.
Après une rébellion infructueuse en 1857, initiée par des troupes musulmanes bengaliennes contre le régime de la British East India Company, le gouvernement britannique prit le contrôle de la région, englobant ce qui allait devenir le Bangladesh, l’Inde et le Pakistan.
En 1905, le Bengal fut divisé par le gouvernement colonial britannique en sections hindoue et musulmane, connue sous le nom de première partition du Bengal. Cependant, cette partition suscita de vives oppositions et des manifestations tant du côté hindou que musulman, et en 1911, elle fut annulée « face à des protestations publiques militantes continues », selon Emergence of the Political Subject. Toutefois, toute la région de l’est du Bengal ne retrouva pas son unité, et des districts comme l’Assam restèrent séparés.
La chute du Myanmar face au Japon
Au début des années 1940, le Myanmar, alors connu sous le nom de Birmanie, était une province de l’Empire britannique, ayant été séparé de l’Inde en tant que colonie en 1937. Selon l’ouvrage Bengal Partition Stories, de nombreux ouvriers indiens et une population considérable venant du Bengal résidaient en Birmanie. Lorsque le Japon a commencé à bombarder Rangoon en décembre 1941 dans le cadre de son offensive contre la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, des centaines de milliers d’Indiens ont fui ce territoire.
Bien que le nombre exact de personnes évacuées reste inconnu, on estime qu’environ 500 000 Indiens ont quitté le Myanmar, avec entre 10 000 à 50 000 d’entre eux perdant la vie en route vers le Bengal et l’Assam. Les récits rapportent que de nombreux survivants sont rentrés en Inde avec des moyens très limités, souvent dépouillés durant leur périple.
Dans son analyse, Arundhati Choudhuri, dans Understanding the Bengal Famine, souligne qu’avec la chute du Myanmar aux mains des Japonais, l’Inde a perdu 1,5 million de tonnes de riz qui nourrissaient les populations de Kochi, Travancore, Malabar, ainsi que celle de Madras et du Bengal. Le retrait des forces alliées de Birmanie a également entraîné le déplacement des réserves militaires vers le Bengal et l’Assam, exacerbant la pression sur les provisions alimentaires déjà limitées dans cette région vitale.
La politique de refus de bateaux
Après que la Birmanie soit tombée sous l’occupation de l’armée impériale japonaise, Winston Churchill et le gouvernement britannique ont mis en œuvre deux politiques de terre brûlée qui ont gravement affecté la sécurité alimentaire du Bengale. L’une d’elles, connue sous le nom de « politique de refus de bateaux », devait initialement s’appliquer à l’ensemble des territoires côtiers, mais a finalement été limitée au seul Bengale côtier.
Cette politique a entraîné la destruction de bateaux, l’évacuation de nombreux villages et la restriction des mouvements des bateaux qui avaient survécu. De nombreuses communautés ont perdu leur capacité de transport et de pêche, ce qui a « effectivement détruit les moyens de subsistance de milliers de personnes ». Par conséquent, alors que certaines régions faisaient face à un surplus de récoltes de riz à la fin de 1942, il était extrêmement difficile de déplacer cette nourriture vers les zones où les habitants souffraient d’insécurité alimentaire.
Interrogé par la Commission d’enquête sur la famine de 1944 sur les responsabilités de la politique de refus de bateaux dans l’effondrement des économies locales, Leonard George Pinnell, l’un des instigateurs de cette politique, a réagi en déclarant : « Je ne pense pas qu’une telle considération ait pu avoir le moindre poids. »
La politique de déni du riz
La politique de déni du riz, mise en œuvre par Churchill et les Britanniques, a constitué une deuxième stratégie de terre brûlée. Cette mesure dictait que le riz des districts soumis à des restrictions d’accès serait stocké dans les régions nord et nord-ouest du Bengal. Les agriculteurs recevaient des ordres de la part des agents d’achats gouvernementaux, stipulant que s’ils ne se conformaient pas à cette politique, leurs récoltes seraient confisquées ou volées par les Japonais. Bien que l’on prétendait laisser une quantité suffisante de riz pour nourrir la population locale, en réalité, beaucoup moins était effectivement disponible, comme l’indique l’étude Comprendre la famine de Bengal.
Toutefois, tout le riz n’atteignait pas les parties nord du Bengal. Le livre La guerre secrète de Churchill rapporte qu’en février 1942, le fonctionnaire Asok Mitra découvrit que les entrepôts côtiers, censés contenir des milliers de tonnes de riz, n’en contenaient même pas 10 tonnes. Parallèlement, de nombreux témoignages faisaient état de riz jeté à la rivière ou incendié par les soldats.
En avril 1942, le gouverneur du Bengal, Sir John Herbert, aurait ordonné la confiscation de riz dans trois districts sous 24 heures. Faute de ressources administratives suffisantes pour appliquer cette directive, 2 millions de roupies furent avancées à Mirza Ahmad Ispahani. Peu après, la société Ispahani devint l’agent d’achat principal du gouvernement, disposant du pouvoir de saisir le riz si nécessaire.
Inflation forcée
Un des facteurs ayant conduit à la famine de Bengal a été l’inflation de guerre provoquée par l’Empire britannique en Inde. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a transféré le financement du théâtre sud-asiatique de la guerre sur l’Inde. Entre 1941 et 1946, les dépenses gouvernementales totales s’élevaient à près de 38 milliards de roupies (environ 511 millions de dollars), comparées à un budget annuel d’avant-guerre qui n’atteignait que 26 millions de dollars.
Bien que la Grande-Bretagne prétendît qu’elle rembourserait 235 millions de dollars en livres sterling, ce remboursement ne se ferait qu’après la guerre, bien qu’elle ait équilibré son budget comme si ce remboursement avait déjà eu lieu. Ces réserves fictives en livres sterling se sont révélées inflationnistes, car elles étaient comptées comme des réserves, permettant ainsi d’imprimer de l’argent jusqu’à 2,5 fois leur valeur.
Les prix du riz ont rapidement augmenté, quadruplant en l’espace de 18 mois. Même si cette hausse des prix n’était pas limitée au Bengal, il a été rapporté dans « Pauvreté et famines » que cette augmentation était « bien plus aiguë » dans cette région que dans d’autres. De plus, lorsque l’armée japonaise commença à bombarder Kolkata en décembre 1942, de nombreux individus riches fuyaient vers la campagne, où leur pouvoir d’achat accru contribuait à l’inflation des prix alimentaires.
Panic buying and hoarding
À partir de 1942 et jusqu’en mars 1943, les signes annonciateurs d’une famine croissante devenaient de plus en plus visibles, incitant certains à céder à l’achat compulsif et à stocker du riz. Comme l’explique l’ouvrage Pauvreté et Famines, « le stockage était financièrement rentable » et finalement « encouragé par le chaos administratif. » En s’accaparant plus de nourriture que nécessaire, les prix augmentaient en raison de la baisse de disponibilité sur le marché. Pendant ce temps, les Britanniques se limitaient à lancer « une forte campagne rassurante pour décourager l’accumulation », selon Routes politiques vers la famine.
En 1943, une conférence s’est tenue à Delhi concernant la crise alimentaire, et un délégué a déclaré que « la seule raison pour laquelle les gens meurent de faim au Bengale est qu’il y a accumulation. » Cependant, bien que le gouvernement fût prêt à incriminer les individus pour le stockage, les plus grandes accumulations avaient lieu du côté des grandes entreprises et du gouvernement. De plus, une grande partie de ce qui était stocké finissait par périmer. Selon Counterfire, en 1944, du riz avarié était distribué aux ouvriers industriels de Kolkata, alors que le riz peut être conservé pendant un an sans se détériorer, signifiant qu’il restait entreposé pendant que des millions de personnes mourraient de faim.
Al Jazeera note également que Churchill avait délibérément ordonné le détournement de nourriture vers les soldats britanniques « et même pour renforcer les stocks européens. »
Un bilan humain tragique
La famine du Bengal en 1943 ne peut être réduite à une seule année. En effet, l’année 1942 a préparé le terrain économique pour cette catastrophe. Alors que la famine s’intensifiait début 1943, le taux de mortalité a atteint son paroxysme de novembre 1943 jusqu’à la majeure partie de 1944. Plusieurs rapports affirment même que la période de famine s’est prolongée bien au-delà de 1945.
On estime que la famine a causé la mort de deux à trois millions de personnes rien qu’au Bengal en 1943, voire plus. Des villes étaient saturées de personnes affamées, et des milliers d’entre elles sont mortes dans les rues de Kolkata, où plus de 3 000 corps ont été retirés en octobre seulement. Bien que la famine ait principalement touché les zones rurales, Kolkata a également souffert à cause de l’afflux massif de personnes venant en quête de nourriture, dont beaucoup sont mortes dans les rues.
Les personnes affamées ne demandaient même pas toujours du riz, mais souvent de l’eau usée, le fanna, qui reste après la cuisson du riz. Et bien que plusieurs facteurs aient contribué à diminuer l’approvisionnement en riz, dont un cyclone qui a affecté les récoltes, la famine n’était pas seulement due à un manque de nourriture. Elle a principalement frappé en raison de la précarité financière des populations rurales qui ne pouvaient pas accéder à la nourriture. En réalité, l’approvisionnement en céréales en 1943 était 11 % supérieur à celui de 1941, et pourtant, il n’y avait « rien de semblable à une famine » cette année-là, malgré une disponibilité globale de grains alimentaires moindre.
Que sont devenus les corps ?
Dans les grandes villes, la plupart des corps étaient incinérés, alors qu’en dehors des zones urbaines, « les corps gisaient là où ils étaient tombés, pourris au soleil ou déchiquetés par des animaux sauvages. » D’après le livre Hungry Bengal, à Kolkata par exemple, les corps étaient ramassés dans les rues, puis brûlés après avoir été classés. Bien que peu de documents aient été conservés sur les victimes de la famine, il est reconnu que les corps étaient catégorisés en fonction de l’affiliation religieuse en deux groupes : hindou ou musulman. La méthode utilisée par les autorités pour établir cette classification reste obscure, mais Mukherjee observe qu’elle peut être perçue comme « une extension de la classification binaire que l’État souhaitait appliquée à la population indienne en général. » De plus, comme la plupart des corps avaient été dépouillés de leurs vêtements à cause de la famine de textile qui sévissait simultanément, peu d’éléments permettaient de faire des suppositions religieuses.
Dans son rapport de voyage de 1943 intitulé Hungry Bengal, Chittaprosad Bhattacharya, alors qu’il parcourait le district de Midnapur, interrogeait : « Comment se fait-il que les corps qui ont jadis lutté pour notre liberté soient aujourd’hui littéralement dévorés par des chiens et des vautours ? Est-ce là l’hommage qu’une nation doit à ses combattants ? »
Une fois la famine apaisée, les taux de mortalité à Bengal restèrent élevés pendant des années, la malnutrition entraînant des épidémies de choléra, de variole et de paludisme, comme le souligne le livre Modern India.
Le gouvernement colonial britannique a tardé à reconnaître l’ampleur de la famine en Bengal, n’admettant la crise qu’en octobre 1943, lorsque la situation sur les rues de Calcutta devenait difficile à ignorer. Plutôt que de prendre des mesures réelles pour secourir les millions de personnes affamées, la réponse des autorités visait essentiellement à dissimuler l’apparence de la famine. Il était craint que la vue de personnes mourant dans les rues ne nuise au moral des troupes.
Cette tragédie a entraîné la censure de témoignages comme celui de Chittaprosad Bhattacharya, dont le livre a été interdit et milliers d’exemplaires détruits. À cette période, on estimait qu’au moins 100 000 personnes mouraient de faim à Calcutta en octobre 1943, tandis que la situation empirait.
À la fin du mois d’octobre, l’ordonnance sur les personnes démunies du Bengal de 1943 fut adoptée. Ce texte a permis de transporter ceux qui n’avaient pas encore succombé à la famine vers des camps. En décembre de la même année, le secrétaire d’État pour l’Inde a prétendu que tous les « démunis malades » avaient été secourus. Cependant, beaucoup étaient en réalité envoyés vers ces camps où la famine perdurait et où certains observateurs médicaux rapportaient que des individus étaient ainsi condamnés à être « affamés jusqu’à l’extinction ».
Une crise textile
La famine de Bengal a coïncidé avec une grave crise du textile, résultant de la rationnement et de l’exportation de vêtements. Une grande partie des vêtements fabriqués était destinée aux troupes britanniques, au point où Indivar Kamtekar a suggéré dans son essai « State and Class in India » que « l’Inde habillait les armées à l’est de Suez. » Alors que les prix du riz avaient grimpé en flèche, ceux des vêtements augmentaient également, atteignant des proportions « anormales » durant l’hiver 1942.
Cette pénurie de tissu a laissé des millions de personnes sans vêtements, et des centaines de milliers ont également perdu leur abri. Selon « The Cambridge World History of Food, Vol 2 », plus de 250 000 foyers au Bengal ont vendu toutes leurs terres en 1943. « Considérant l’importance de la terre, ces ventes témoignent d’une désespérance profonde. » En conséquence, de nombreuses morts étaient attribuées aux intempéries, car les gens n’avaient ni vêtements adéquats ni abri. Le nombre de décès à Kolkata en janvier 1944 a presque doublé par rapport à la moyenne des cinq années précédentes.
La famine de tissu n’a pas échappé à l’attention de l’empire britannique. Lorsque le gouverneur du Bengal, Richard Casey, a visité New Delhi en juin 1945, il a évoqué « la nudité du Bengal due à la pénurie de tissu. » Lors des rare occasions où des tissus étaient envoyés, il a été rapporté qu’ils étaient « tellement mangés par les mites ou si pourris qu’ils ne pouvaient supporter la moindre contrainte. »
Y avait-il une aide ?
Une aide militaire pour la région a été mise en place en novembre 1943. Bien que la crise ait été considérée comme « probablement terminée » un mois plus tard par le membre du gouvernement indien responsable de l’alimentation, les effets de la famine se sont ressentis « bien jusqu’en 1946 ». Selon des sources, le gouvernement britannique n’a jamais officiellement déclaré un état de famine, et l’aide humanitaire s’est avérée « pratiquement inefficace durant les pires mois de la crise alimentaire ». Les tentatives du gouvernement pour influencer les prix du riz ont mené à l’émergence de marchés noirs et à la rétention des stocks par les vendeurs.
Alors que la presse nationale indienne rendait compte de la famine de manière vivante, cet événement tragique a reçu peu d’attention en Grande-Bretagne. Les médias britanniques ont plutôt concentré leurs reportages sur les pénuries alimentaires en Europe occupée. Cependant, cela ne signifie pas que la famine a été complètement ignorée. Le Bengale est devenu « le premier site d’expérimentations nutritionnelles », notamment grâce à l’usage de l’administration intraveineuse de protéines hydrolysées pour les distributions alimentaires d’urgence en 1944. Bien que cette méthode ait été un « échec spectaculaire », elle a été réutilisée aux Pays-Bas durant l’Hiver de la Faim de 1944-45, où elle a également échoué.
Même lorsque les provisions alimentaires ont enfin pu atteindre le Bengale, certaines personnes étaient déjà si émaciées qu’elles nécessitaient des traitements médicaux approfondis avant de pouvoir « assimiler des aliments solides ».
Des famines en Inde depuis la période coloniale ?
Bien que l’Empire britannique ait prétendu que sa colonisation avait sauvé l’Inde d’une « faim intemporelle », il apparaît que les Britanniques étaient davantage enclins à aggraver les famines qu’à les atténuer. En 1878, le Journal de la Royal Statistical Society rapportait qu’au cours de 120 ans de domination britannique, 31 famines sérieuses avaient été enregistrées en Inde. En comparaison, dans les deux millénaires précédant cette occupation, seulement 17 famines avaient été notées.
D’autres chercheurs ont recensé 12 famines majeures survenues durant la période coloniale. Bien que plusieurs d’entre elles aient été influencées par des sécheresses et des échecs agricoles, il est intéressant de noter qu’« aucune famine majeure n’a eu lieu depuis l’indépendance indienne en 1947 ». Cependant, bien que la nature ait une part de responsabilité, toutes les famines de l’histoire de l’Inde sous domination britannique n’étaient pas causées par des conditions climatiques, y compris la famine du Bengale de 1943.
Il est vrai que la malnutrition et le manque de nourriture demeurent des problèmes dans certaines communautés de la région, mais les famines dépendent principalement de la distribution de la nourriture. Selon des réflexions collectées, « les famines sont faciles à prévenir, avec la distribution d’une quantité relativement modeste de vivres gratuits, ou l’offre de quelques emplois publics à des salaires raisonnables ».