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Avant l’explosion des bombes, les premières estimations anticipaient des pertes d’environ 20 000 personnes. Le bilan réel des morts, avoisinant les 140 000 pour Hiroshima et 70 000 pour Nagasaki, fut une prise de conscience troublante tant pour le président Harry Truman que pour J. Robert Oppenheimer.
Les victimes avaient aussi leurs propres limites de perspective. Les incendies obscurcissaient leur vision, et l’étendue des dégâts était si vaste que de nombreux témoins survivants d’Hiroshima étaient stupéfaits d’apprendre qu’une seule attaque était responsable de tant de destruction. Mais il n’y avait aucun doute sur les horreurs de la bombe atomique pour ceux pris dans son sillage. Des milliers de personnes furent tuées instantanément à Hiroshima et Nagasaki, et des milliers d’autres endureraient des mois, des années, voire des décennies de souffrances causées directement ou indirectement par les bombardements.
Les survivants ont partagé leurs histoires sur l’impact de la bombe atomique sur leurs vies au fil des ans, des cicatrices aux répercussions sur leur vision du monde. Les effets immédiats des bombes sur leurs corps, et sur ceux des morts, sont tout aussi troublants que les conséquences à long terme et ont eu un impact sérieux sur les évaluations des deux attaques.
De nombreux corps ont complètement disparu après la chute des bombes
Parmi les images les plus saisissantes des bombardements de Hiroshima et de Nagasaki, on trouve celle de l’ « ombre » d’une victime, gravée dans les marches en pierre de la banque Sumitomo à Hiroshima. La bombe — Little Boy — a explosé à plusieurs centaines de mètres du sol, et la chaleur radiante de l’explosion était intense mais brève. Elle a brûlé tout ce qui se trouvait sur son passage, blanchissant les surfaces exposées qui ont survécu. Cependant, si une partie de ces surfaces était protégée — par un corps humain, par exemple — cette zone restait sombre. Pendant ce temps, l’être humain qui s’était assis sur les marches de la banque Sumitomo a été si complètement détruit qu’il, tout comme de nombreuses autres victimes, est décrit comme « vaporisé. »
Il existe une idée fausse concernant le terme « vaporisé » en relation avec la bombe atomique. Il n’est pas possible de détruire entièrement chaque parcelle de tissu d’un être vivant, même si la température atteint 7 000 degrés Fahrenheit à cause de l’explosion nucléaire. Des restes subsisteraient, bien qu’ils puissent être réduits en cendres. On estime cependant que jusqu’à 80 000 personnes sont mortes instantanément à cause de l’explosion initiale de la bombe larguée sur Hiroshima, et autour de 40 000 à cause de la bombe larguée sur Nagasaki. Un nombre significatif de ceux qui se trouvaient à jusqu’à 800 mètres de l’épicentre étaient voués à devenir des cendres. Une destruction aussi totale est l’une des raisons pour lesquelles le nombre de victimes des bombes atomiques ne pourra jamais être connu avec certitude.
Les brûlures par flash ont causé la mort et la misère dans les deux villes
Un des dangers majeurs d’une explosion nucléaire est le risque de brûlures par flash. Elles sont causées par une exposition intense à une électricité de haute tension ou à une radiation thermique. Une caractéristique distinguant les bombes atomiques des armes conventionnelles est la quantité immense de lumière et de chaleur qu’elles dégagent, provoquant des blessures graves même à des personnes éloignées du point d’impact. Les brûlures par flash touchent les zones de la peau qui ne sont pas protégées de la lumière et de la chaleur de l’explosion. Les victimes des bombes d’Hiroshima et de Nagasaki ont subi des brûlures au troisième degré jusqu’à cinq kilomètres du site de la détonation.
Les évaluations japonaises des bombardements ont rapporté que les brûlures par flash causaient une rougeur visible de la peau presque instantanément. Les photographies de survivants montrent des démarcations nettes entre la peau blessée et saine; dans de nombreux cas, les vêtements suffisaient à protéger contre l’intensité de la lumière. Parfois, la couleur du tissu influençait la protection des victimes. Une personne portant une chemise rayée noire et blanche voyait sa peau préservée sous les rayures blanches tandis que les noires brûlaient.
Nombre de personnes déchiquetées par des débris et des éclats d’obus
Rikuko Sasaki était une écolière lorsque la bombe atomique a été lâchée sur Hiroshima. Dans un témoignage postérieur pour Memories of Hiroshima and Nagasaki, elle a décrit qu’elle faisait le ménage à l’école lorsque la sirène d’alerte aérienne retentissait à l’extérieur et que le flash de l’explosion s’est produit. L’école a tremblé sous l’effet de l’explosion, les fenêtres ont éclaté, le tableau noir s’est brisé, la salle de classe voisine a été complètement détruite et le toit de l’école a été arraché.
Sasaki s’est abritée sous son bureau pendant l’explosion. Lorsqu’elle s’est relevée, elle a vu son enseignante, Mme Yamanaka, déchiquetée par les éclats de verre des fenêtres brisées. Son visage saignait et des morceaux de verre étaient incrustés dans son corps. Sasaki a retiré les morceaux de verre et a soigné Mme Yamanaka avec une trousse de premiers secours.
Des récits similaires se sont produits dans tout Hiroshima et Nagasaki, où l’un des dangers immédiats après la détonation des bombes était les éclats d’obus et les débris. Les explosions ont endommagé ou détruit pratiquement toutes les fenêtres des deux villes et ont brisé les portes et les plafonds de divers matériaux. On estime que les débris en chute libre sont responsables de 30 % des décès à Hiroshima et de 9 % à Nagasaki. Les décès et les blessures causés par les éclats ont touché jusqu’à 10 600 pieds du point zéro à Hiroshima et 12 200 pieds du même à Nagasaki.
Les débris n’ont pas seulement posé problème dans les suites immédiates de l’explosion. Les survivants ont rapporté que des morceaux de verre, incrustés dans leur corps lors de l’explosion, ressortaient plus tard par la peau.
Les victimes ont souffert de cécité éclair à cause de l’explosion
Certains témoins de la détonation des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki ne virent plus rien par la suite. Le flash initial causé par la détonation est si intense que les rétines humaines ne peuvent le supporter. Une exposition directe à une lumière aussi brève et intense provoque une cécité éclair. Ce danger subsiste même pour ceux protégés de la chaleur et de la force percussion de l’explosion.
Un regard direct sur la détonation d’une bombe comme celle larguée sur Nagasaki peut entraîner une perte de vision permanente pour ceux se trouvant jusqu’à 4 miles de distance en plein jour. La nuit, avec les pupilles dilatées pour laisser entrer plus de lumière, cette distance augmente jusqu’à 25 miles. Des vues moins directes du flash peuvent aussi être moins dommageables mais provoqueront quand même une cécité temporaire ou permanente.
Les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki l’ont été en pleine journée, ce qui a probablement épargné à de nombreux survivants des dommages oculaires significatifs. Néanmoins, les personnes qui ont vu le flash ont souffert de cécité éclair pendant des périodes allant de quelques minutes à trois heures.
Il n’y a eu aucun recensement officiel des personnes rendues aveugles de façon permanente par Hiroshima et Nagasaki. Il se peut que peu de survivants aient regardé directement les explosions. L’armée américaine a par la suite mené des expériences sur la cécité éclair due aux explosions nucléaires sur ses propres soldats dans les années 1950.
L’eau pourrait avoir aggravé l’état des blessés et des mourants
L’eau n’a apporté aucun réconfort aux personnes brûlées par les incendies déclenchés par les bombes à Hiroshima et Nagasaki. Une explosion nucléaire irradie l’eau environnante, et toute pulvérisation retombe sur Terre sous forme de pluie radioactive. La pluie tombant après Hiroshima était noircie par la suie et les cendres et transportait avec elle des débris de l’explosion ainsi que des matériaux radioactifs.
Pour les victimes des brûlures, de la chaleur intense et des blessures, même l’eau contaminée pouvait sembler une bénédiction. Un refrain commun dans les récits des survivants est la façon dont les blessés et les mourants imploraient de l’eau. Mais même avant la chute des bombes atomiques, l’armée avait conseillé de ne pas donner à boire aux personnes souffrant de telles blessures. Cette recommandation est toujours d’actualité pour certaines blessures aujourd’hui.
En cas de saignement sévère, boire de l’eau peut aggraver la perte de sang. Dans les cas où l’étendue des saignements ne pouvait pas être déterminée, il aurait été difficile pour quiconque sans formation médicale d’évaluer si une victime pouvait supporter de boire de l’eau. Si elles étaient déjà au bord de la mort, un verre d’eau n’aurait probablement fait aucune différence.
Prendre des décisions dans cette situation a hanté de nombreux survivants. Rikuko Sasaki se souvenait d’avoir vu un voisin essayer de puiser de l’eau dans un sac de glace que sa mère gardait loin de lui; lorsque le garçon est mort, sa mère n’a pas pu s’arrêter de pleurer ou de donner de l’eau à son corps sans vie. D’autres survivants ont raconté avoir donné à boire à des victimes qui sont ensuite mortes, ou avoir été trop blessés eux-mêmes pour fournir de l’eau à des enfants mourants qui les suppliaient.
le 6 août 1945, "Little Boy" change le cours de l'histoire