La xénophobie à l’encontre du père de Joe DiMaggio pendant la Seconde Guerre mondiale
En 1942, le quartier autrefois animé de Fisherman’s Wharf à San Francisco était devenu un véritable village fantôme. Les étals de crabes et de poissons, les restaurants de fruits de mer et les night-clubs étaient silencieux. La flotte de pêche, autrefois imposante, était passée de 400 à 40. Les États-Unis étaient entrés dans la Seconde Guerre mondiale et avaient interdit à tous les Italo-Américains n’ayant pas acquis la citoyenneté américaine de s’approcher à moins d’un demi-mille de la côte californienne. Les pêcheurs d’origine sicilienne dominaient l’industrie autour de San Francisco depuis des années, et bon nombre des immigrants plus âgés arrivés en Amérique au tournant du siècle n’avaient pas obtenu la citoyenneté. Le gouvernement américain les classait désormais comme des ennemis étrangers. Soumis à un couvre-feu, ils n’étaient pas autorisés à voyager à plus de cinq miles de leurs domiciles et ne pouvaient pas posséder de radios. Dans certains cas, le gouvernement les rassemblait et les plaçait dans des camps de détention, mais en bien moindre nombre que leurs voisins américano-japonais. Parmi ces anciens pêcheurs italiens se trouvait Giuseppe DiMaggio, que le gouvernement non seulement empêchait de se rendre sur la côte pour gagner sa vie en pêchant, mais également d’aller au restaurant que possédaient ses fils à Fisherman’s Wharf. La famille était propriétaire du restaurant, le « Grotto de Joe DiMaggio, » depuis 1937, lorsque Giuseppe DiMaggio avait supposément investi 25 000 dollars dans l’entreprise, de l’argent gagné grâce à ses talents sur le terrain de balle. Pendant que Giuseppe souffrait des contraintes d’une politique de guerre xénophobe, son fils était acclamé comme Joltin’ Joe, le héros du baseball américain.
Le combat de Chauncey Tramutolo pour la communauté italo-américaine
En février 1942, un avocat de San Francisco et ami de la famille DiMaggio, Chauncey Tramutolo, s’est battu pour la communauté italo-américaine de la côte ouest et a fait des DiMaggio le visage de leur difficulté lors d’une audition du Congrès sur la « Migration pour la Défense Nationale. » Le général John DeWitt avait proposé d’inclure les ennemis allemands et italiens dans leurs plans d’éloignement de la Californie, de l’Oregon et de l’État de Washington, aux côtés des Américains d’origine japonaise. Tramutolo a argumenté que de nombreux enfants de première génération d’Américains d’origine italienne non citoyens étaient dans les forces armées et que déplacer leurs familles de leurs foyers minerait le moral. Il a utilisé les DiMaggio comme exemples de leur communauté. « Joe, qui est avec les Yankees, a été le meilleur frappeur des ligues américaine et nationale pendant les années 1939 et 1940, » a-t-il dit aux membres de la Chambre, selon le compte rendu officiel des audiences. « Les aînés DiMaggio, bien qu’étant des non-citoyens, sont aussi loyaux que possible. Évacuer les aînés DiMaggio serait, compte tenu de la magnifique famille qu’ils ont élevée et de leur loyauté incontestée, une situation… sérieuse. » L’argument a fonctionné, et les DiMaggio et d’autres familles italo-américaines ont, dans la plupart des cas, pu rester dans leurs foyers. Les Américains d’origine japonaise n’ont pas été aussi chanceux. Le gouvernement américain a déplacé de force plus de 110 000 Américains d’origine japonaise de la côte ouest pendant la guerre et en a retenu environ 120 000 dans des camps d’internement.