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La vie de Fats Domino
Avant l’avènement de l’Auto-Tune, les musiciens devaient posséder un talent brut : Fats Domino en était l’incarnation. Né Antoine Dominique Domino Jr. à La Nouvelle-Orléans le 26 février 1928, celui que tout le monde connaissait sous le nom de Fats allait devenir l’un des tout premiers et des plus aimés pionniers d’un nouveau genre musical qui mettait tous les enfants sur la piste de danse et laissait les parents perplexes face aux évolutions de cette nouvelle génération. Ce genre n’était autre que le rock ‘n roll.
Fats Domino s’est principalement formé en écoutant puis en reproduisant le style et les chansons des grands noms du jazz et du boogie-woogie de son époque. Ensuite, il a su s’approprier ces influences et les transformer en son propre style. Adolescent, il jouait dans le groupe de night-club du bassiste Billy Diamond, qui résumait ainsi l’impact de Domino : « Quand on voyait Fats Domino, on se disait : ‘C’est la fête !’ … C’était un grand chanteur. C’était un grand artiste. Et quoi qu’il fasse, personne ne pouvait l’égaler. »
Alors, que savez-vous réellement de ce fondateur du rock ‘n roll ?
Fats Domino, héritier d’une histoire complexe
Fats Domino a vu le jour seulement 65 ans après la fin de la guerre de Sécession et la Proclamation d’Émancipation. Il n’est donc pas surprenant que son père provienne d’une lignée haïtienne qui a d’abord posé le pied en Amérique en tant qu’esclaves. Une fois libérés, ils sont restés en Louisiane où, selon les témoignages, les parents de Domino étaient métayers, travaillant sur des terres ayant appartenu à la plantation Laura.
Domino a grandi dans le quartier du Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans, un lieu qui a non seulement façonné son enfance, mais aussi son parcours de vie. Contrairement à de nombreuses célébrités qui ont connu le succès, il est resté dans sa ville natale pendant une grande partie de sa vie. Cette zone, décrite comme « principalement rurale, avec des rues non pavées, des animaux de ferme et peu d’électricité ou de plomberie intérieure », a joué un rôle crucial dans son développement artistique.
On peut soutenir que s’il était né ailleurs, sous d’autres conditions, la musique moderne aurait pu prendre une tournure totalement différente. La fusion des influences créoles, de l’histoire haïtienne, d’un accent régional fortement teinté de français, et de la scène blues de la ville a habillé son talent brut, lui permettant de lancer une carrière qui a transformé le paysage musical américain.
Il s’initie au piano par lui-même
Il n’est pas toujours facile pour les parents de déterminer ce qui va susciter une passion chez leur enfant. Dans le cas de Fats Domino, c’est un piano hérité par sa famille qui a allumé cette étincelle créative. À l’âge de 10 ans, l’instrument est arrivé dans son foyer, et Fats était si captivé qu’il fut finalement déplacé dans le garage par ses parents.
Selon Le New York Times, l’une des premières grandes influences de Domino était son beau-frère, Harrison Verrett, musicien de jazz. Ce dernier lui a donné les bases nécessaires pour comprendre les notes et les accords. Par la suite, tout le reste était une affaire de passion et d’auto-apprentissage. Il possédait un talent quasi surnaturel : après avoir écouté un disque quelques fois, il pouvait le reproduire à la perfection.
Dans l’une de ses rares interviews, il a modestement affirmé qu’il avait « une bonne oreille pour attraper les notes et autres choses ». Tous les éléments qui feraient la renommée de titres tels que « Blueberry Hill » étaient complètement autodidactiques.
Domino a quitté l’école après la quatrième année et, comme tant de ses contemporains, a rapidement rejoint le monde du travail. Il a trouvé un emploi comme assistant livreur de glace, transportant de la glace dans les maisons de la ville. Cependant, la musique l’appelait : « Dans les maisons où il y avait un piano, je m’arrêtais et jouais. C’est ainsi que je m’entraînais. »
Pourquoi ‘Fats’?
Le surnom de Fats Domino suscite plusieurs récits, chacun apportant une touche unique à la naissance de cette icône du rock ‘n roll. En 1949, alors qu’il signe son contrat discographique, il collabore avec son partenaire de longue date, David Bartholomew, pour composer « The Fat Man ». Ce titre devient rapidement un succès retentissant, se vendant à plus d’un million d’exemplaires en quelques années.
Le surnom qu’il porte n’était pas une simple référence à son poids. Selon The New Yorker, c’est le bassiste et chef d’orchestre Billy Diamond qui l’a attribué, inspiré par deux pianistes de jazz bien connus : Fats Waller et Fats Pichon. Ce choix de nom lors de ses débuts n’était pas lié à son physique, mais plutôt à son talent musical.
Avec la sortie de « The Fat Man » et des paroles telles que : « They call me the Fat Man/’Cause I weigh 200 pounds », le surnom se lie indéniablement à sa stature. Malgré ses 1,65 m, Domino aimait dire qu’il était aussi large que grand. En bonus, une anecdote curieuse est rapportée par The Philadelphia Inquirer, racontant qu’un homme nommé Ernest, qui a interprété « The Twist » devant Dick Clark et son épouse, a si bien imité Fats Domino qu’il a ensuite été baptisé Chubby Checker, inspirant ainsi d’autres artistes à faire le lien entre la musique et les surnoms.
La musique novatrice de Fats Domino
Bien que Fats Domino ne bénéficie pas de la même renommée aujourd’hui qu’un Elvis Presley, l’impact qu’il a eu sur la musique et le genre rock ‘n roll est indéniable. En 1957, Presley lui-même a reconnu son influence en déclarant : « Beaucoup de gens semblent penser que j’ai commencé ce métier. Mais le rock ‘n roll existait depuis longtemps avant que je n’arrive. … Soyons honnêtes : je ne peux pas l’interpréter comme Fats Domino. »
Parker l’a désigné comme « le véritable roi du rock ‘n roll », une reconnaissance pleinement méritée. Selon les sources, Fats Domino a été le premier musicien de rock à être commercialisé comme un véritable artiste, dépassant ainsi les chansons gimmicks et novatrices qui le précédaient. Dès le départ, les fans savaient qu’ils écoutaient quelque chose de spécial, ce qui se reflète dans ses ventes de disques, qui dépassent les 65 millions d’unités, le plaçant juste derrière Elvis.
De plus, il est crédité d’avoir enregistré le tout premier album de rock. Bien que la définition du genre puisse prêter à débat, les experts s’accordent à dire que cet album appartient à Domino. Fait intéressant, la première chanson qu’il a enregistrée, même avant cet album, était un morceau traditionnel dédié au dieu vaudou de la chance, intitulé « Hey La Bas ».
Fats Domino et la déségrégation du rock ‘n roll
À l’apogée de sa carrière, Fats Domino évoluait dans un contexte encore largement marqué par la ségrégation aux États-Unis, où les lois de Jim Crow étaient omniprésentes. Selon Rick Coleman, auteur de « Fats Domino and the Lost Dawn of Rock ‘n’ Roll, » Domino figure parmi les artistes les plus influents ayant contribué à briser les barrières physiques entre les communautés noire et blanche.
Ses concerts sont devenus célèbres pour leur public intégré. Par exemple, lors de son spectacle du 4 mai 1956 à Roanoke, en Virginie, l’événement était initialement segregé : les fans noirs sur la piste de danse et les blancs dans le balcon, bondé au-delà de sa capacité. Lorsque des spectateurs blancs ont commencé à descendre vers la piste, certains fans moins acceptants ont lancé des bouteilles de bière sur ceux qui dansaient.
À cette époque, l’intégration était un sujet hautement controversé, mais lors des concerts de Domino, elle devenait fréquente, les fans noirs et blancs brisant les barrières pour danser ensemble. Les bagarres qui éclataient étaient souvent qualifiées d’émeutes raciales. Cependant, selon PBS, ce n’était pas le cas, les troubles surgissant principalement lorsque des individus opposés à cette violation des lois de ségrégation appelaient les forces de l’ordre, qui utilisaient des gaz lacrymogènes pour tenter de disperser la foule. Malgré ces tensions, Domino continua d’animer des concerts intégrés, en connaissant un succès retentissant tant auprès des auditeurs noirs que blancs.
La lutte contre le racisme dans l’Amérique des années 1960
En tant que figure emblématique d’un nouveau genre musical controversé, Fats Domino a été confronté à des questions sérieuses. Après qu’une émeute ait éclaté lors d’un de ses concerts sur une base navale du Rhode Island, il lui a été demandé si la musique était à blâmer. Dominez un sourire, il a haussé les épaules et a simplement déclaré : « Eh bien, vous savez, lorsque la Marine et les Marines se regroupent… »
Conscient des tensions raciales qui entouraient ses performances et ce nouveau genre, il n’a pas manqué d’incidents. Un épisode marquant s’est produit après un concert en Virginie en 1956. À l’issue du spectacle, une foule blanche s’est rassemblée et a poursuivi Domino et son groupe jusqu’à leur hôtel, situé dans le quartier noir de Roanoke. C’était le seul endroit où ils pouvaient loger : malgré leur immense popularité, même les plus grandes stars de l’époque subissaient encore la discrimination.
Domino a même vécu une rencontre avec le Ku Klux Klan, décrite par le saxophoniste Herbert Hardesty. Ce dernier relatait qu’ils avaient pris leur bus à travers la Caroline du Sud lorsqu’ils se sont perdus. En cherchant des indications, ils se sont retrouvés face à un groupe de membres du KKK. Malgré la situation délicate, ils ont été bien accueillis, recevant des directions alors qu’un croix était en train de brûler en arrière-plan.
La première émeute de rock ‘n roll lors d’un concert de Fats Domino
Le rock a toujours eu une réputation mitigée auprès de ceux qui ne comprennent pas ce genre musical… Vous suivez, mon pote ? Cette perception n’est pas sans raison, et avec le recul, un concert de Fats Domino pourrait sembler être l’endroit le plus inoffensif au monde. Pourtant, la toute première émeute de rock ‘n roll a eu lieu le 7 juillet 1956, lors de son spectacle au Palomar Gardens Ballroom de San Jose.
Selon le Los Angeles Times, le concert a commencé sur les chapeaux de roues, avec un retard de près de deux heures pour le groupe. Au moment où Fats et sa bande montaient sur scène, la plupart des 3 500 personnes présentes avaient déjà bien bu. Tout semblait aller pour le mieux jusqu’à la pause. Elle a pourtant été la source d’un tournant inattendu : une seule personne a lancé une bouteille de bière, déclenchant une réaction en chaîne. Les lumières se sont brisées et des bagarres ont éclaté, faisant des centaines de victimes qui se sont mises à briser des fenêtres pour fuir, tandis que d’autres se précipitaient vers la sortie de secours.
La situation n’a fait qu’empirer lorsque quelqu’un a jeté des petards dans le feu de l’action, et au final, 11 personnes ont été arrêtées. Les médias ont couvert cette « émeute de rock ‘n roll », et bien que la ville ait brièvement envisagé d’interdire la musique rock, cette idée a vite été abandonnée au profit d’une interdiction des bouteilles. Cet événement a cependant ouvert un vaste débat : quel impact la musique exerce-t-elle sur les adolescents ?
Des artistes blancs ont bâti leur carrière sur son succès
Selon le Belleville News-Democrat, Pat Boone fut l’une des plus grandes stars à avoir construit sa carrière en interprétant des chansons d’artistes afro-américains, y compris « Ain’t That a Shame » de Fats Domino. Les deux versions étaient sorties en 1955, et il est dit que lorsque le légendaire DJ Alan Freed a interrogé les auditeurs, ils ont préféré celle de Boone. Ce succès a permis à Boone de se faire un nom, lui permettant de déclarer : « Ils étaient ravis parce qu’ils avaient écrit les chansons. Ils gagnaient plus d’argent avec mes disques qu’avec les leurs et cela les a introduits à un public bien plus vaste auquel ils n’avaient pas accès à ce moment-là. »
Mais était-ce vraiment la vérité ? Pas nécessairement. Brian Ward, professeur d’études américaines à l’Université de Northumbria, explique (via The Conversation) que Domino, aux côtés d’artistes comme Bo Diddley et Chuck Berry, avait des « succès majeurs des deux côtés de la barrière raciale. » Pendant ce temps, les maisons de disques perpétuaient la pratique consistant à offrir aux artistes noirs un montant forfaitaire pour les droits d’une chanson, tout en empochant de grosses sommes en confiant l’interprétation à des artistes blancs.
Boone affirmait que sa reprise de « Ain’t That a Shame » était parfaitement légitime : l’AP rapporte que Boone aimait dire que Domino exhibait ses bagues avant de jouer sa version, en ajoutant : « Pat Boone m’a acheté cette bague avec cette chanson. »
Fats Domino, un artiste marqué par la timidité
Une question se pose : pourquoi ne nous souvenons-nous pas de Fats Domino comme nous nous souvenons d’Elvis ? Le réalisateur Joe Lauro, qui a été invité à réaliser un film sur Domino, souligne qu’il était principalement oublié en raison de sa nature réservée et du fait qu’il menait une vie paisible, sans excès. Bien qu’il ait parcouru les routes pendant 40 ans, Domino ne faisait pas de vagues ; il n’a jamais connu la prison ni les controverses fréquentes d’autres artistes. Lorsque qu’il ne jouait pas de musique, son plaisir se trouvait dans la cuisine.
Un collaborateur de longue date de Domino a mentionné qu’il avait toujours été « extrêmement timide », préférant déguster ses repas chez lui et se rendre sans prévenir dans ses bars préférés de sa ville natale, plutôt que d’organiser des interviews qu’il avait souvent tendance à annuler. Cette timidité était bien plus qu’une simple caractéristique ; en 2007, lors d’un concert prévu à Tipitina’s, on se demandait s’il serait capable de monter sur scène. À 79 ans, après une longue absence de la scène musicale, son anxiété et sa peur de la scène, compagnons constants, étaient exacerbées. Cependant, cette nuit-là—contrairement aux précédentes—il a finalement pris le risque de monter sur scène, motivé en partie par le caractère caritatif de l’événement qu’il tenait à cœur pour la 9e circonscription de la Nouvelle-Orléans.
Fats Domino et sa retraite en 1995
La carrière de Fats Domino a été exceptionnellement longue et marquante. En 1986, il figure parmi les pionniers du rock ‘n roll, rejoignant des artistes emblématiques tels qu’Elvis Presley, Buddy Holly et Chuck Berry, lors de la première induction au Rock and Roll Hall of Fame. À cette époque, il continuait à tourner, mais la fin de sa carrière active a été marquée en 1995.
Cette dernière tournée, selon des sources, fut difficile pour lui. Domino était en proie à des problèmes de santé chroniques et à une fatigue intense alors qu’il parcourait l’Europe. Pendant son séjour au Royaume-Uni, avec des performances partagées avec Little Richard et Chuck Berry, il a commencé à se sentir très mal. Hospitalisé, il a reçu des avertissements sur les risques de poursuivre ses concerts en raison de son état de santé, qui avait été diagnostiqué comme une « infection grave ». Cette épreuve a également été exacerbée par un drame personnel, ayant appris peu avant le décès de sa sœur.
Après cette période éprouvante, Fats Domino a décidé de retourner principalement à la Nouvelle-Orléans. Il a même décliné une invitation à se rendre à Washington, D.C. pour recevoir la Médaille nationale des arts en personne. Ses apparitions publiques ont été rares et se sont limitées à des performances privées ou, parfois, à des concerts lors du Festival de Jazz et d’Héritage de la Nouvelle-Orléans.
Fats Domino a tout perdu à cause de Katrina
En 2005, l’ouragan Katrina a frappé la côte du Golfe, laissant derrière lui une dévastation inimaginable et un bilan tragique de 1 833 morts. Pendant un temps, le nom de Fats Domino fut murmuré parmi ceux qui auraient pu être victimes de la catastrophe.
Malgré les avertissements d’évacuation, Domino a tenu à rester dans sa maison du Lower Ninth Ward, en partie à cause de l’état de santé de sa femme, Rosemary, qu’il ne voulait pas déplacer, et en partie par… « stubbornness » selon certaines sources. Ce n’est qu’après que les eaux aient atteint une profondeur de 15 pieds, le 1er septembre, qu’il a été évacué et transporté avec d’autres réfugiés vers le Superdome. Étonnamment, il confia en 2006 au New York Times qu’il ne se sentait pas trop nerveux à ce sujet, précisant : « J’avais mon petit vin et quelques bières avec moi ; je vais bien. »
À la fin, Domino a tout perdu dans les flots de l’ouragan : ses disques d’or, ses souvenirs, et sa maison, tout avait disparu. Un an plus tard, il a sorti son premier nouvel album en près de 10 ans, intitulé « Alive and Kickin' », un hommage à la résilience de la ville et à sa propre survie. Une partie des bénéfices a été reversée pour aider d’autres musiciens. En guise de geste symbolique, le président George W. Bush lui a rendu visite en 2006 pour lui remettre une nouvelle Médaille nationale des arts, prouvant ainsi que toutes les possessions peuvent être remplacées.
Un piano devenu symbole de résilience
Parmi les nombreux objets que Fats Domino a perdus lors de l’ouragan Katrina, son célèbre piano blanc Steinway occupe une place particulière. Cette pièce maîtresse trônait dans son salon et était omniprésente dans les photographies familiales. Actuellement conservé au Musée de l’État de Louisiane, son parcours pour y parvenir a été semé d’embûches.
Après le passage de Katrina, le piano a passé des semaines submergé sous neuf pieds d’eau provenant du Canal industriel. Sa restauration a nécessité un investissement colossal de 35 000 dollars. Cependant, les experts ont conclu qu’il était trop endommagé pour être de nouveau jouable, affirmant que le remplacement des pièces altérées par les inondations équivaut à créer un tout nouveau piano. Aujourd’hui, il incarne bien plus qu’un simple instrument de musique.
Lors de la cérémonie de dédicace en 2013, le lieutenant-gouverneur Jay Dardenne a affirmé que « le magnifique piano à queue de Fats Domino, entièrement restauré, servira de symbole parfait de la nature résiliente de la Louisiane et de son héritage musical en constante évolution. »
I’m Walkin’
Fats Domino a quitté son domicile situé sur Caffin Avenue pendant l’ouragan Katrina, mais il est finalement rentré vivre en Louisiane, bien qu’il ne soit pas retourné à La Nouvelle-Orléans. En 2006, il n’était toujours pas rentré chez lui, et lorsqu’on lui a demandé s’il espérait reconstruire sa maison de Caffin Avenue, il a répondu : « J’espère. J’aime bien cet endroit. »
Cependant, il ne retourna jamais sur place. À sa mort, le 24 octobre 2017, il était chez lui à Harvey, en Louisiane, à quelques encablures et de l’autre côté d’un fleuve de sa ville bien-aimée. Âgé de 89 ans, il a été rapporté qu’il était décédé de causes naturelles.
Malgré tout cela, Domino se considérait comme un homme chanceux. En 1985, il avait déclaré au Los Angeles Times : « J’ai eu la chance d’écrire des chansons qui ont un bon rythme et racontent une véritable histoire que les gens pouvaient ressentir comme la leur, quelque chose que les vieux comme les enfants pouvaient apprécier. » Et ils le peuvent encore aujourd’hui.