Sommaire
Les méthodes utilisées à travers l’histoire révèlent fréquemment le véritable coût de la répression et du contrôle systématiques. Dans une société où les êtres humains ne sont pas perçus comme égaux, certaines personnes valent toujours plus que d’autres.
Lorsque le gouvernement américain a conçu un plan ambitieux, visant à protéger la population des horreurs des maladies sexuellement transmissibles, il n’a rien inventé de nouveau. Le projet de loi Chamberlain-Khan, mis en œuvre en 1918, permettait aux autorités de détenir toute personne sur la base d’une possible infection. Une fois enfermée, il était presque impossible de sortir du système de détention. Cependant, dans la plupart des cas, toutes les classes sociales n’étaient pas soumises à cette menace de détention. Plus une personne était pauvre et marginalisée, plus elle avait de chances de devenir suspecte. Pour les femmes, presque tout comportement pouvait être jugé contestable, particulièrement à une époque où elles commençaient à se libérer des entraves des normes patriarcales puritaines.
Les véritables victimes étaient principalement issues des communautés noires, asiatiques et latino-américaines, ainsi que des femmes et des travailleurs précaires, ceux qui ne correspondaient pas aux idéaux du capitalisme libéral. Ce phénomène n’avait rien à voir avec les maladies sexuellement transmissibles, qui pouvaient être facilement traitées avec une dose de pénicilline. Les centres de détention, posant les bases de camps de concentration — inspirant même des figures comme Hitler, qui appréciait tant l’idée de camps de concentration que celle de la stérilisation contrainte — devenaient un modèle de la manière dont la société moderne, souvent fière de sa liberté et de sa démocratie, gérait ces défis. Ainsi s’expose l’enfermement oublié des femmes par le gouvernement américain.
L’histoire de l’enfermement des travailleuses du sexe
Les maladies infectieuses ont toujours accompagné l’humanité, mais la compréhension des modes de transmission a émergé tardivement. Les épidémies d’infections sexuellement transmissibles (IST) sont documentées dès l’Ancien Testament, souvent interprétées comme la colère divine plutôt que comme des conséquences résultant d’un comportement humain. Au Moyen Âge, une prise de conscience s’est développée quant à la corrélation entre les IST et l’activité sexuelle. Toutefois, en raison d’une connaissance limitée du corps humain et des moyens médicaux restreints, les gens ne parvenaient pas à différencier les maladies, percevant tous les symptômes comme appartenant à une même affection, comme l’indique un article paru en 2012 dans le Journal italien de dermatologie et de vénérologie.
Cependant, comme l’explique l’ouvrage , même au sein de la communauté médicale, la compréhension des infections sexuelles était obérée par des présomptions erronées. Des médecins italiens, comme le médecin Mary Spongberg.
À Venise, une république italienne, des établissements spécifiques furent créés pour détenir des femmes. Ces lieux, appelés « zitrelle », étaient destinés non seulement aux travailleuses du sexe, mais aussi à d’autres jeunes femmes, notamment les plus belles d’entre elles, dans le but de les protéger des viols, mais également de leurs propres instincts naturels.
Tout a commencé avec les IST
 Fototeca Storica Nazionale./Getty Images
Selon « Les États-Unis durant la Première Guerre mondiale : Une encyclopédie« , la syphilis et la gonorrhée étaient courantes parmi les soldats américains : environ 15% d’entre eux ont été soignés pour ces deux maladies. Cependant, en 1912, pendant la Première Guerre mondiale, la présence de soldats incapables de participer aux combats est devenue un problème national ; par conséquent, le gouvernement a cherché des moyens de prévenir les maladies sexuellement transmissibles.
Selon le « Rapport du Bureau interdépartemental de l’hygiène sociale des États-Unis pour l’exercice fiscal se terminant le 30 juin 1920« , les maladies vénériennes étaient fréquemment associées à la criminalité, à la honte, à la misère et à des vies détruites. Environ 1 500 000 cas en une année ont causé d’énormes pertes économiques, notamment 69 000 000 $ de pertes salariales et 15 000 000 $ en frais supplémentaires pour le secteur militaire. La gonorrhée était la principale cause de cécité chez les bébés et d’infertilité chez les hommes et les femmes, tandis que la syphilis entraînait davantage de cas de folie que toute autre cause. Bien que le rapport aborde le lien, déjà reconnu à l’époque, entre les IST et le travail du sexe, il souligne également les « mœurs légères et les habitudes sexuelles promiscue », révélées après une analyse de 15 000 cas de « femmes et filles délinquantes ». Le facteur problématique majeur était que ces personnes aux « mœurs légères » circulaient souvent, répandant encore plus la maladie. De plus, le problème ne concernait pas uniquement les travailleuses du sexe, car certains hommes contractaient la maladie auprès de femmes n’exerçant pas ce métier.
Création du Plan américain
Le Conseil de défense nationale, par l’intermédiaire de la General Medical Board, a établi une autorité médicale pour poser les bases de lois concernant le travail du sexe, qui furent rapidement adoptées par le Congrès en 1917. Cependant, la véritable menace pour les femmes émergea avec le projet de loi Chamberlain-Khan, également connu sous le nom de Plan américain, mis en œuvre en 1918. Deux institutions furent chargées de son application : la Division des maladies vénériennes du Service de santé publique des États-Unis et le Comité interdepartemental d’hygiène sociale.
Selon l’Encyclopédie sur la prostitution et le travail du sexe, cette législation imposait l’emprisonnement, l’examen et la quarantaine des femmes suspectées de porter des infections sexuellement transmissibles (IST), jusqu’à ce qu’elles reçoivent un traitement adéquat. Toutes les femmes étaient potentiellement suspectes, en particulier autour des bases militaires, où toute femme sans escorte masculine ou lettre spécifique était soumise à ce traitement. Si certaines étaient détenues pour environ 10 semaines, d’autres l’étaient beaucoup plus longtemps — notamment les jeunes filles prépubères qui étaient confinées jusqu’à leur majorité, souvent pour une durée minimale d’un an. De nombreuses femmes contractèrent des IST au cours de ces examens forcés.
Le plan ne ciblait que les femmes
Comme l’explique la chercheuse Karin L. Zipf dans son ouvrage « In Defense of the Nation: Syphilis, North Carolina’s ‘Girl Problem,’ and World War I« , lorsque les forces militaires firent face à un problème d’hommes infectés, leur attention se tourna vers une population sur laquelle elles pouvaient exercer un contrôle : les jeunes femmes et les filles, souvent employées dans les grandes villes et les zones industrielles liées au coton. En réintroduisant fermement les mœurs victoriennes strictes, chaque femme qui ne se conformait pas aux attentes sociétales devint un problème. Ce « problème des filles » n’était pas rare, apparaissant fréquemment dans les lieux où de jeunes femmes tentaient de remettre en question la hiérarchie de genre ou raciale.
Des campagnes promotionnelles puissantes furent menées à l’échelle nationale, mettant en avant une virilité responsable et maîtrisée, menacée par une réalité profane. Cependant, la législation ne visait pas les hommes, mais les femmes : « Ces politiques régulaient les corps, les loisirs et la santé des femmes uniquement pour faciliter la condition physique et morale des hommes. » La Commission sur les Activités des Camps d’Entraînement (CTCA), sous la juridiction du Département de la Guerre, faisait régulièrement la publicité des femmes en tant qu’objets sexuels, qu’elles soient présentées comme des vierges ou des parias. La CTCA cibla d’abord les quartiers redlight des villes, les forçant à fermer, mais étendit rapidement son action à des femmes individuelles. Toute fille suspectée d’une activité sexuelle immorale devenait une cible potentielle du Comité sur le Travail Protecteur pour les Filles (CPWG).
Enfermement des femmes : des raisons souvent floues
Au début du XXe siècle, les critères permettant de considérer une femme comme douteuse étaient déjà très flous et largement laissés à l’appréciation des agents sous couverture de l’American Social Hygiene Association (ASHA). Ces agents patrouillaient dans les rues à la recherche de femmes jugées immorales qu’ils pouvaient arrêter sur la base d’une simple « suspicion raisonnable ». Les femmes prises pour cibles pouvaient être celles qui dînaient seules dans un restaurant ou accompagnant un soldat ; leur arrestation pouvait résulter du simple fait qu’elles marchaient dans la rue, comme l’explique Scott Wasserman Stern dans son livre « The Trials of Nina McCall: Sex, Surveillance, and the Decades-Long Government Plan to Imprison ‘Promiscuous’ Women ».
Ces agents, surnommés la « morals squad », effectuaient souvent des descentes dans des villes précises, comme à Sacramento, Californie, le 25 février 1919. Ce jour-là, plus de 20 femmes ont été arrêtées, dont Margaret Hennessey, qui a partagé son témoignage avec les médias locaux : « À l’hôpital, j’ai été contrainte de subir un examen comme si j’étais l’une des femmes les plus dégradées au monde. Jamais je ne me suis sentie aussi humiliée de ma vie ». Alors qu’Hennessey se rendait au marché local avec sa sœur, elle tenta de prouver son identité et expliqua aux agents qu’elle avait un enfant qui serait laissé sans surveillance en cas d’arrestation ; cependant, ils les déclarèrent toutes deux comme des « personnages suspects », comme l’indique Scott W. Stern pour History.
L’enfermement des femmes au XXe siècle
Le Plan américain a été appliqué pendant plus de soixante ans, avec une intensité particulière des années 1910 jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, ce dispositif a lentement commencé à se dégrader, révélant ainsi ses véritables répercussions à travers ses fissures. En 1972, un autre scandale, le [Tuskegee Study of Untreated Syphilis in the Negro Male](https://www.grunge.com/220418/the-crazy-true-story-of-the-tuskegee-syphilis-experiment), a émergé, entraînant des révisions supplémentaires de cette étude. Le panel consultatif a jugé la recherche « éthiquement injustifiée » et terrible, car son objectif était de comprendre les effets de la syphilis sur le corps masculin en laissant des hommes afro-américains mourir dans la douleur. Cette révélation a contribué à retourner l’opinion publique contre l’ASHA et d’autres expériences sociales similaires.
Les années 1970 ont également été marquées par une nouvelle vague de mouvements féministes, en réaction aux efforts gouvernementaux d’après-guerre visant à renfermer les femmes dans leurs foyers. Cette approche féministe, qui remettait en question les fondements structurels de la société, a mis en lumière de nombreux mécanismes, tels que le Plan américain, utilisés pour réprimer la population féminine. Les femmes ont enfin trouvé une voix et l’ont souvent utilisée avec succès, comme l’explique la chercheuse Jeana Jorgensen (via [Foxy Folklorist](https://www.patheos.com/blogs/foxyfolklorist/the-impact-of-the-american-plan/)).
Les lois permettant aux fonctionnaires de santé publique d’examiner les individus pour des IST, sur la seule base de « suspicion raisonnable », sont toujours en vigueur aujourd’hui, bien qu’elles prennent souvent une forme différente, en faisant partie de la législation de santé publique générale. Ces mesures ne s’appliquent pas uniquement aux IST, mais aussi à d’autres maladies, selon les précisions de [History](https://www.history.com/news/chamberlain-kahn-act-std-venereal-disease-imprisonment-women).
Un Plan Soutenu par les Élites
Ce plan n’était pas un secret parmi les personnes influentes, et de nombreux individus occupant des postes élevés y ont fortement adhéré. Le procureur général a adressé des lettres à tous les avocats des États-Unis pour les informer de la loi, tandis que les juges de district ont reçu une version différente, les avertissant de ne pas entraver sa mise en œuvre. Les gouverneurs et les conseils d’État ont accueilli avec plaisir cette nouvelle loi fédérale, l’appliquant au sein de leurs communautés. Même l’Union américaine pour les libertés civiles a ouvertement soutenu le plan, le fondateur Roger Baldwin proposant aux départements locaux de l’organisation de participer aux efforts de moralité. Le maire de New York, Fiorello La Guardia, et le politicien Earl Warren ont tous deux encouragé personnellement la mise en œuvre de ce plan, comme le révèle l’historien.
John D. Rockefeller, Jr., a financé le projet pendant plusieurs décennies, tandis qu’Eleanor Roosevelt et le gouverneur de Californie, Pat Brown, ont également exprimé leur soutien au concept. Ils l’ont fait de manière adroite, bien sûr, en omettant la partie concernant les incarcérations forcées et en se concentrant sur les aspects positifs de l’éducation sexuelle et de la prévention des maladies sexuellement transmissibles.
Les autorités ont pratiqué la stérilisation coercitive
Les femmes détenues ont été soumises à des procédures horribles, malgré l’existence de la pénicilline en tant que traitement disponible. Des cures courantes consistaient en des injections de mercure, accompagnées de coups et de sévices. Certaines femmes ont même été stérilisées, comme l’explique Scott W. Stern pour Time. Ce phénomène posait des problèmes, non seulement pour des raisons évidentes, mais aussi à cause des plans de stérilisation plus larges à travers le pays.
Comme le rapporte Jeremy Rosenberg pour KCET, la stérilisation coercitive n’était pas un concept étranger pour le gouvernement américain, qui avait déjà mis en œuvre la « Loi sur l’asexualisation » en 1909, suivie de nouvelles législations en 1913 et 1917. Ces lois permettaient aux autorités californiennes de stériliser de force plus de 20 000 personnes entre 1909 et 1979, en affirmant que ces individus étaient soit trop atteints mentalement, soit pauvres, ivres ou promiscueux pour se reproduire. Une « Loi sur l’asexualisation » a été adoptée dans d’autres États, et l’une d’elles a même été exportée en Allemagne, où le gouvernement nazi a stérilisé plus de 2 millions de victimes.
Les idées d’eugénisme n’étaient pas nouvelles et étaient utilisées contre diverses populations dans différentes régions. La Californie ciblait les populations latino-américaines et asiatiques, tandis que d’autres États du Sud tentaient d’affecter les communautés afro-américaines — comme le programme « appendicectomies du Mississippi », qui permettait aux étudiants en médecine de pratiquer des hystérectomies sur des femmes de couleur. La Caroline du Nord axait ses efforts sur de jeunes filles. Des stérilisations coercitives de femmes amérindiennes ont eu lieu jusqu’aux années 1980, mais la majorité s’est produite dans les années 1970 — touchant la moitié de la population féminine amérindienne, résume Lisa Ko pour PBS.
Les femmes se sont rebellées
De nombreuses femmes se sont opposées au plan américain et ont combattu, arguant que ce programme était sexiste et discriminatoire. Des militantes comme Edith Houghton Hooker et Katharine Bushnell ont organisé plusieurs campagnes visant à promouvoir l’abolition complète de ce programme, explique Scott W. Stern.
Cependant, les femmes soumises à ce plan ont fréquemment protesté également, parfois en s’émeutant et en incendiant des centres de détention. D’autres ont décidé de porter leur cause devant les tribunaux ; l’une d’elles, Nina McCall, une jeune femme de 19 ans, a été arrêtée, examinée, soumise à des traitements à base d’arsenic et détenue pendant trois mois au Michigan en 1918. En 1921, elle a engagé une procédure judiciaire, atteignant la Cour suprême du Michigan, et a remporté son procès. Cependant, cela n’a été possible que parce qu’elle avait été détenue sans « soupçon raisonnable ». Son affaire, Rock contre Carney, est devenue un modèle pour les décisions judiciaires ultérieures, mais celles-ci ont surtout été utilisées pour valider d’autres détentions sous prétexte de mise en quarantaine.
Avec la montée du féminisme dans les années 1970, les femmes se sont exprimées encore plus vigoureusement, tandis que les lois étaient toujours en vigueur. La féministe bien connue Andrea Dworkin a été arrêtée lors d’une manifestation contre la guerre du Vietnam à New York en 1965, alors qu’elle n’avait que 18 ans. L’examen des IST qui a suivi son arrestation a été si brutal qu’elle a saigné pendant plusieurs jours, et lorsque son médecin de famille a vu ses blessures, il a été bouleversé. Dworkin a décidé de se battre, en informant les journaux qui ont publié son histoire. Cela a conduit à une enquête gouvernementale et finalement à la fermeture de la Women’s House of Detention à Greenwich Village.
Les fondations d’un système répressif
Rebekah Zemansky/Shutterstock
L’idée d’une hygiène publique, pouvant être contrôlée par des restrictions envers certaines personnes, a posé les fondements de systèmes répressifs qui persistent encore dans notre société. L’épidémie de VIH/SIDA des années 1980 et 1990 a été gérée de manière similaire, avec des quarantaines imposées aux individus homosexuels et aux travailleurs du sexe. Les autorités se sont référées au Plan Américain tout au long de ce processus, soulignant son large succès, mais aussi son cadre juridique permettant une atteinte massive aux droits humains, explique Scott W. Stern.
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne nazie n’était pas le seul pays à trouver l’idée des camps de concentration et des stérilisations forcées attrayante : ces concepts ont également été employés pour construire des camps d’internement. Le Civilian Conservation Corps (CCC), une réponse à la Grande Dépression, a utilisé des camps issus du Plan Américain qui ont rapidement été transformés en centres de détention pour des personnes d’origine japonaise ou allemande.
Les statistiques révèlent que le nombre de femmes emprisonnées aux États-Unis augmente de manière constante, plus que toute autre population dans le pays. Une majorité des femmes détenues dans les prisons féminines, un chiffre impressionnant de 70 %, ont exercé dans l’industrie du sexe.
Les véritables raisons du plan : misogynie, racisme et élitisme
Malgré de nombreuses idées quasi-progressistes en matière de santé, de vertu et de propreté, les justifications derrière le « Plan américain » ne furent en réalité qu’une extension de forces profondément ancrées dans la société occidentale. Comme l’a souligné Scott W. Stern, ces méthodes ont permis aux médecins d’acquérir une autorité sur les individus jugés moins dignes, que ce soit en raison de leur statut social, de la couleur de leur peau ou de leur genre — les femmes de couleur étant de loin les plus touchées. De plus, cela a permis aux professionnels de la santé d’étendre leur pouvoir sur l’autonomie corporelle des individus, affirmant « l’inimportance du consentement lorsque cela contredisait leur vision du mieux-être ».
Comme le note l’article « In Defense of the Nation : Syphilis, North Carolina’s ‘Girl Problem,’ and World War I », le texte de la loi Chamberlain-Kahn était rédigé dans des termes neutres sur le plan du genre et n’était pas spécifiquement destiné aux femmes. Cependant, la réalité s’est révélée bien différente, les nouvelles réformes et camps de concentration accueillant uniquement des femmes incarcérées. Ce plan s’est développé à une époque où les femmes de la classe moyenne commençaient à gagner plus de liberté, laissant derrière elles les rigidités et la vertu des croyances victoriennes. Les flappers—femmes joyeuses, libres et confiantes—commençaient à socialiser avec les « filles de charité », issues de milieux ouvriers, qui constituaient également des cibles idéales pour la police morale, car elles étaient également joyeuses, libres et confiantes, mais pauvres. Cela, aux yeux du gouvernement, suffisait à les considérer comme un danger pour la société.
