Le Début de l’Histoire du Cimetière National d’Arlington
L’histoire du Cimetière National d’Arlington commence avec le petit-fils par alliance du Président américain George Washington. La propriété à l’origine du cimetière avait été initialement désignée comme un mémorial vivant à Washington par George Washington Parke Custis. Ce dernier avait fait construire le manoir de style gréco-romain, la Maison Arlington, sur la propriété au début du XIXe siècle. Au fil des années, la propriété est héritée par la fille de Custis, Mary, et son mari, le futur Général confédéré Robert E. Lee, en 1857. Après le début de la Guerre Civile en 1861, les Lee quittent la Maison Arlington, ne revenant jamais. L’armée de l’Union y a érigé quatre forts distincts pendant la guerre, bénéficiant d’une position stratégique élevée en face du Capitole des États-Unis. Comme Mary Lee n’avait pas payé d’impôts après sa fuite, le gouvernement américain a pu légalement la saisir. Le premier enterrement militaire sur la propriété fut en mai 1864, lorsque le soldat William Christman y fut inhumé. En juin de la même année, l’armée de l’Union a officiellement désigné 200 acres de la propriété comme cimetière militaire.
Alors que le cimetière est principalement réservé aux membres actifs de l’armée américaine décédés en service, les critères d’éligibilité pour être inhumé à Arlington s’étendent également aux anciens Présidents des États-Unis. Deux d’entre eux ont ainsi été enterrés dans ce cimetière national.
L’Inhumation de John F. Kennedy
Suite à l’assassinat du Président américain John F. Kennedy, son corps est resté exposé dans la East Room de la Maison Blanche pendant 24 heures avant d’être déplacé pour être exposé au grand public au Rotonde du Capitole. Après des funérailles à la Cathédrale St. Matthew, on pensait qu’il serait inhumé dans la parcelle familiale à Brookline, Massachusetts. Cependant, une série d’événements a conduit à sa sépulture au Cimetière National d’Arlington.
Après le décès de JFK, un ami du Président défunt a rappelé une visite qu’ils avaient faite au Cimetière National d’Arlington, où Kennedy aurait dit que le cimetière était « si magnifique que je pourrais y rester éternellement. » Ces mots, rapportés à Jacqueline Kennedy, ont ému la veuve du Président, la poussant à choisir ce lieu pour son inhumation. Elle a également demandé aux ouvriers du cimetière d’ériger une flamme éternelle, ce qu’ils ont fait. La flamme, alimentée en propane, a été allumée par Mme Kennedy lors des funérailles militaires le 25 novembre 1963.
Cependant, la popularité de la tombe de JFK et la nécessité d’assurer la sécurité de la flamme ont entraîné un déplacement de la tombe et de la flamme, quelques années après son inhumation initiale. Ce déplacement a permis de créer une base plus stable pour la flamme et de mieux gérer l’afflux de visiteurs souhaitant rendre hommage au Président décédé.
William Howard Taft: le Premier Président Enterré à Arlington
Avant John F. Kennedy, un autre Président des États-Unis avait été inhumé au Cimetière National d’Arlington. Après sa mort en 1930, l’ancien Président William Howard Taft fut enterré dans une grande parcelle d’une partie alors non développée du cimetière. Élu 27e Président des États-Unis en 1908 avec le soutien du Président sortant Theodore Roosevelt, Taft avait eu une carrière riche en expérience politique avant son inhumation à Arlington.
Après son décès, sa veuve respecta ses souhaits en organisant des funérailles simples et brèves, sans éloge funèbre. La tombe de Taft est un lieu mémorable à Arlington, témoignant de son passage en tant que chef de l’État et de son rôle ultérieur en tant que juge en chef de la Cour Suprême des États-Unis.
De manière anecdotique, il existe également un lien remarquable entre la tombe de Taft et celle d’un autre personnage présidentiel célèbre enterré à Arlington : le Président Abraham Lincoln.
Les Figures Notables Reposant à Arlington
Outre les deux anciens Présidents américains, le Cimetière National d’Arlington est le lieu de repos de nombreuses personnalités célèbres. Parmi elles, on compte la regrettée Ruth Bader Ginsburg, Thurgood Marshall, anciens chefs d’état-major interarmées, et d’autres figures politiques de renom.
Il est remarquable de noter la présence de noms connus d’Hollywood parmi les tombes du cimetière. Des héros de guerre devenus acteurs tels que Audie Murphy et Lee Marvin y sont inhumés. De plus, des figures engagées dans la lutte pour les droits civils tels que Medgar Evers trouvent leur repos éternel à Arlington.
Le Cimetière National d’Arlington est donc bien plus qu’un lieu de mémoire militaire, c’est aussi un endroit où l’Histoire et la culture se rejoignent, offrant un hommage éloquent à ceux qui ont contribué de manière significative à la nation américaine.