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Les Enfants de Dieu : Un Aperçu Historique
Les Enfants de Dieu, un groupe qui est devenu plus tard connu sous le nom de La Famille, et actuellement La Famille Internationale, a vu le jour dans les années 1960. Ce culte a su mélanger la rhétorique chrétienne avec une illusion de liberté sexuelle avant-gardiste, séduisant des personnes désillusionnées à l’issue du mouvement hippie. Comme l’indique le podcast Last Podcast on the Left, ce groupe était l’un des nombreux cultes qui ont émergé en Californie à cette époque, aux côtés de mouvements tels que la Scientologie et la Famille Manson.
Les Enfants de Dieu se sont distingués par des abus sexuels rampants, non seulement tolérés mais souvent intégrés à leur doctrine. Bien que toutes les formes d’abus spirituel au sein de ce culte soient condamnables, la sexualisation des enfants a été particulièrement critiquée. Tous les membres, y compris les enfants, ont subi des abus.
Dès le début, de nombreux individus ont été attirés par le groupe grâce à des adolescents chantant des chansons pop tout en offrant café et collations. À son apogée, le mouvement comptait environ 10 000 membres à travers le monde. Selon la BBC, il ne resterait plus qu’environ 1 500 membres aujourd’hui, et le mouvement se poursuit en tant que « petit réseau en ligne ».
Voici quelques faits troublants concernant le culte des Enfants de Dieu.
David Berg, le fondateur des Enfants de Dieu, expulsé de son église précédente pour inconduite
David Berg, leader des Enfants de Dieu, a vu ses méthodes de contrôle sur ses adeptes émerger dès son enfance. Selon l’épisode 248 de « Last Podcast on the Left », sa mère croyait fermement à la guérison spirituelle et avait même fait venir un guérisseur à domicile pour traiter Berg lorsqu’il était bébé. Plus tard, sa famille se rapprocha du mouvement pentecôtiste. À l’âge de six ans, ils s’installèrent à Miami et fondèrent la Compagnie dramatique évangéliste Berg. Sa mère prenait le rôle de prédicatrice tandis que son père était le « chorégraphe et directeur musical ». Cette fusion de musique et de foi influencera également le mouvement des Enfants de Dieu.
Tout au long de sa vie, Berg nourrissait une « obsession pour le sexe ». Son environnement familial était abusif, se traduisant par des humiliations et des violences à son encontre pour avoir exploré sa sexualité. Il utilisait souvent ses propres expériences d’abus incestueux pour justifier le traitement de tous les âges dans sa secte.
En tant qu’adulte, il expérimenta divers mouvements religieux. Bien qu’il devienne ministre, il fut contraint de quitter rapidement son premier poste. (Berg affirmait que la communauté s’opposait à l’entrée d’Amérindiens dans la congrégation, tandis que d’autres rapportent qu’il a été expulsé après des accusations d’inconduite sexuelle.) Par la suite, il collabora avec un guérisseur spirituel, puis avec un évangéliste et enfin, indépendamment, tandis que ses enfants se produisaient sous le nom de « Teens for Christ ». Pendant ce temps, la mère de Berg prêchait à la jeunesse hippie sur le Christ, avant qu’il ne la rejoigne. Après sa mort, Berg élargit ses activités.
Les prophéties troublantes des Enfants de Dieu
David Berg, parfois appelé Moïse David par ses adeptes, s’est fait le porte-voix de croyances anti-establishment tout en prêchant des prophéties d’apocalypse. Il a encouragé ses disciples à se considérer comme des « véritables rebelles » face à une société qu’il désignait comme polluante et destructrice. Selon lui, seul le soulèvement au nom de Dieu pouvait empêcher leur destruction.
Berg prophétisait que la fin du monde approchait, affirmant que « le mal tomberait et que ses fidèles seraient élevés vers les cieux. » Ses adeptes attendaient une apocalypse pour 1993, et cette croyance influençait profondément leur mode de vie. L’éducation des enfants était négligée, jugée superflue à l’approche de la fin. Flor Edwards, qui a grandi au sein du culte, se remémore : « Pour beaucoup, il était euphorisant de penser à l’au-delà. Nous avions mérité notre place au paradis – nous étions les élus. » Cependant, cette attente créait également une angoisse, ce seuil entre la vie actuelle et l’au-delà pesant lourdement sur l’esprit des enfants.
De plus, de nombreuses prophéties de Berg étaient teintées de racisme. Il avait convaincu ses fidèles d’une conspiration entre les juifs et les afro-américains, perçue comme une menace pour le monde. Cette vision troublante et clivante contribue à comprendre les dérives idéologiques qui caractérisent ce culte complexe et controversé.
David Berg et les Mo Letters : Une communication énigmatique
David Berg, le fondateur du culte des Enfants de Dieu, était presque invisible aux yeux de ses adeptes. Selon le LA Times, même les photos de lui étaient retouchées pour dissimuler son apparence, souvent remplacées par celle d’un lion. Malgré cette discrétion, Berg restait en contact permanent avec ses fidèles via des documents connus sous le nom de Mo Letters.
Appelés ainsi en raison du surnom de Berg, Moses David, ces lettres physiques étaient distribuées au sein du culte. Elles contenaient des directives doctrinales que chaque membre devait suivre. Certaines, comme « Le Monstre de Noël », abordaient des prophéties sur la fin du monde, tandis que d’autres, telles que « La Fille Qui Ne Voulait Pas », prenaient l’apparence d’une version déformée de « Cher Abby », où Berg répondait aux lettres des membres en leur fournissant des instructions. Nombre de ces lettres comportaient des illustrations ressemblant à des couvertures de bandes dessinées pornographiques.
Selon le site exfamily.org, une plateforme offrant des ressources aux anciens membres et archivant les Mo Letters, Berg en aurait rédigé plus de 3 000 durant sa vie.
Des croyances apocalyptiques chez certains membres du culte
En 1972, David Berg, le fondateur des Enfants de Dieu, a diffusé une lettre Mo peu ordinaire intitulée « Fuis comme un oiseau vers ta montagne ». Comme le rapporte le livre de la fille de Berg, cette lettre a été envoyée en dehors du calendrier habituel, tant son contenu était jugé urgent. Berg prétendait avoir été contacté par le monde spirituel et affirmait que Dieu s’apprêtait à punir les États-Unis. Il exhortait ses adeptes à fuir le pays le plus rapidement possible pour ne pas subir la colère divine.
Rapidement, de nombreux membres dévoués de ce culte prirent leurs familles et s’installèrent en Amérique du Sud, en Europe et en Asie de l’Est. Un ancien membre témoigna dans un entretien pour The Washington Post que nombreux étaient ceux qui croyaient fermement à la destruction imminente des États-Unis, convaincus qu’ils seraient tués s’ils ne s’éloignaient pas.
Cependant, selon la fille de Berg, les véritables raisons de cette exode étaient plus prosaïques. Alors que les abus au sein du culte étaient révélés, Berg craignait d’être arrêté. Peu de temps après la publication de « Fuis comme un oiseau vers ta montagne », une documentaire de NBC sur les Enfants de Dieu a été diffusé, apportant une critique sévère de l’organisation.
Le contrôle total dans la vie des membres
Au sein des Enfants de Dieu, chaque aspect de la vie des membres était strictement contrôlé par les règles établies par David Berg. Cela allait de l’utilisation des feuilles de papier toilette jusqu’à la nature de leur travail. Selon le podcast Last Podcast on the Left, les membres étaient répartis en 12 groupes, inspirés des 12 tribus d’Israël, chacun ayant un rôle spécifique, tel que le ménage ou la cuisine pour le culte. Certains membres se voyaient même attribuer de nouveaux noms.
Les structures familiales traditionnelles n’avaient que peu de valeur dans ce groupe. Chaque individu était considéré comme membre d’une grande « famille » avec Berg au centre. « Tout était conçu de manière à ce que les parents n’aient pas de contrôle sur l’éducation des enfants », a noté Jeanette Solano, professeure associée d’études religieuses à Cal State Fullerton, dans un entretien avec le LA Times. « L’autorité parentale était déléguée à la communauté. »
Les meilleures nourritures et fournitures étaient réservées aux membres de haut rang, laissant le reste de la communauté se débrouiller avec ce qui était disponible. De plus, ils n’étaient jamais autorisés à être seuls, même dans leur chambre ou aux toilettes. Les membres écoutaient des passages bibliques diffusés par des haut-parleurs et se préparaient activement à la fin des temps.
Les leaders du culte appelés la Chaîne de Coopération
Les Enfants de Dieu était un groupe extrêmement autoritaire, dirigé par son fondateur, David Berg, qui prenait toutes les décisions. Ironiquement, il désignait la direction du culte sous le nom de « Chaîne de Coopération ».
Berg, qui menait une vie recluse, avait besoin d’intermédiaires pour maintenir son autorité sur le groupe. En 1979, il avait unilatéralement évincé tous les membres de la « Chaîne de Coopération » et transformé la structure de pouvoir en la centrant sur des communes qu’il appelait « Foyers ». Chaque foyer était dirigé par son propre leader, nommé « berger ». Théoriquement, les bergers étaient élus par les communes, bien qu’ils répondaient tous à Berg.
Comme l’explique le site exFamily.org, maintenu par des anciens membres des Enfants de Dieu, Berg avait baptisé ce changement la « Réorganisation Nationalisation Révolution » (RNR). Cela représentait de nombreuses réformes au sein du culte, y compris un changement de nom.
Lors de la RNR, Berg avait incité ses adeptes à prioriser le recrutement de nouveaux membres et à établir de nouvelles communes ou colonies. Il imposait même un nombre maximum de personnes par commune, contraignant certains membres à quitter leurs communautés pour en fonder de nouvelles, dans le but d’accroître les effectifs du culte. En 1976, les Enfants de Dieu affirmaient avoir 725 colonies actives.
Des vidéos musicales étranges produites par les Enfants de Dieu
Depuis ses débuts sous le nom de « Teens for Christ », le culte des Enfants de Dieu a toujours entretenu une relation étroite avec la musique. Dans les années 1980, avec l’essor des vidéoclips, le groupe a produit de nombreuses émissions musicales. Ces vidéos étaient présentées comme « des heures de divertissement agréable et sain », comme en témoigne le documentaire de 1994 intitulé « Children of God« .
Amy Bril, l’une des premières personnes nées au sein de ce culte, a déménagé de France en Grèce à l’âge de 8 ans pour rejoindre une unité d’enregistrement musical. Dans son interview pour la série documentaire « Cults and Extreme Belief« , elle raconte que les spectacles qu’ils réalisaient étaient diffusés à l’international. Plus tard, le culte a insisté pour qu’Amy reste avec l’unité musicale, tandis que ses parents retournaient en France. Seule dans un pays étranger, elle enregistrait des chansons presque quotidiennement. « Ils utilisaient beaucoup la musique dans leur mode de vie et leur évangélisation », explique Bril dans le documentaire.
Certaines chansons des Enfants de Dieu étaient simplement du rock chrétien, tandis que d’autres abordaient explicitement les croyances extrêmes du groupe dans leurs paroles. Un exemple est la chanson « Kathy Don’t Go!« , qui prédit un futur dystopique où chacun porte un code-barres sur son corps, associé par le culte à la marque de la bête, et exhorte le personnage principal à ne pas se rendre au supermarché.
Plusieurs célébrités ont grandi dans les Enfants de Dieu
Plusieurs célébrités ont été élevées au sein des Enfants de Dieu, y compris l’actrice et militante Rose McGowan. Dans une interview avec The Irish Times, elle a décrit son enfance comme « très stressante, comme un numéro de funambule », où il lui était imposé d’être physiquement parfaite. Elle raconte même qu’une personne lui a incisé le doigt avec un couteau à cause d’une verrue. « Ce qu’ils faisaient ne correspondait pas à ce qu’ils disaient. » Finalement, c’est le père de McGowan qui a décidé de quitter cette communauté lorsque le culte a commencé à promouvoir des abus sur les enfants.
Les acteurs River et Joaquin Phoenix, ainsi que leurs frères et sœurs, ont également été introduits aux Enfants de Dieu dans les années 1970. Leur famille a voyagé à travers l’Amérique centrale et du Sud avec le culte, mais n’y est pas restée longtemps. Dans une interview accordée à Playboy en 2014, Joaquin Phoenix a souligné que ses parents y étaient pour établir des liens avec d’autres personnes partageant leur foi en Jésus et pour échanger leurs expériences. « Je pense que mes parents pensaient avoir trouvé une communauté partageant leurs idéaux », a-t-il expliqué. « Les cultes ne se présentent que rarement comme tels. C’est généralement quelqu’un qui dit, ‘Nous sommes des personnes partageant les mêmes idées. C’est une communauté,’ mais je pense qu’au moment où mes parents ont réalisé qu’il y avait quelque chose de plus, ils sont partis. »
Une culture sans consentement
Le mouvement des Enfants de Dieu a poussé le concept de « l’amour libre » à un niveau extrême. Selon la BBC, David Berg, le fondateur du culte, expliquait à ses membres que « Dieu était amour et que l’amour était sexe, donc il ne devrait y avoir aucune limite, peu importe l’âge ou la relation. »
À travers ses Mo Letters, Berg a promu une doctrine simplement appelée « partage ». Cette théorie conseillait aux membres d’être intimes avec d’autres membres désireux de le faire, à tout moment. Comme l’explique Sylvia Padilla, ancienne membre, dans un documentaire, « J’étais convaincue que c’était un devoir. Parfois, cela vous répugnait… mais si vous refusiez, vous étiez étiqueté comme égoïste, sans amour, indifférent, et cela signifiait que vous n’apparteniez vraiment pas au groupe. »
La contraception était prohibée, ce qui a conduit de nombreuses femmes à tomber enceintes, souvent de partenaires qui n’étaient pas leurs maris, comme c’était le cas pour la femme de Berg, Karen Zerby. Berg lui-même avait des relations avec de nombreuses femmes au sein du culte. Les membres correspondaient également fréquemment avec lui en lui envoyant des vidéos d’eux-mêmes, parfois à caractère pornographique.
La pêche aguicheuse pour recruter de nouveaux membres
Dans le cadre de leur doctrine, les Enfants de Dieu ont mis en place une stratégie intrigante pour attirer de nouveaux membres, connue sous le nom de « pêche aguicheuse ». Cette méthode, qui combinait la convivialité et des activités ludiques, a incité les membres féminins à utiliser leur sensualité comme moyen de prosélytisme. Selon l’article de Susan Raine sur la « pêche aguicheuse dans les Enfants de Dieu », cette pratique visait à attirer des hommes en quête de connexion en profitant de l’attrait sexuel.
Cette politique s’appliquait à toutes les femmes du groupe, y compris celles déjà mariées avec des enfants qui étaient encouragées à participer. Il est rapporté que Karen Zerby, épouse de David Berg, fut la première à se lancer dans cette pratique en se rendant dans des clubs de danse pour séduire des hommes riches et solitaires, les amenant ainsi à rejoindre le culte.
Un ancien membre, Sylvia Padilla, a décrit comment certains foyers au sein du culte étaient devenus des lieux où se pratiquait la prostitution, une transformation encouragée par des lettres de David Berg qui exhortaient les femmes à tirer profit de ces interactions. Les femmes qui réussissaient à amener de nombreux hommes dans la communauté de cette manière recevaient le titre de « Soul Shiners », un label glorifiant leur rôle dans le recrutement.
Berg prit de nombreuses épouses
Karen Zerby rejoignit les Enfants de Dieu alors que le groupe ne comptait qu’environ 125 membres. À cette époque, le mouvement adoptait encore des opinions conservatrices sur la sexualité, interdisant même de se tenir par la main avant le mariage. David Berg était marié à une femme nommée Jane, avec laquelle il avait eu quatre enfants, selon Rolling Stone.
Zerby devint la secrétaire personnelle de Berg, qui contrôlait tous les aspects de sa vie, y compris son alimentation et son apparence. D’après Rolling Stone, quelques mois après le début de leur relation, Berg commença une liaison avec Zerby et commença à promouvoir la polygamie, se basant sur des justifications bibliques pour la prendre comme seconde épouse. Rapidement, le culte approuva la notion de « partage ».
Zerby gagna en pouvoir et en influence au sein des Enfants de Dieu, tandis que Berg prenait d’autres épouses et introduisait davantage de femmes dans son cercle intime, y compris sa propre petite-fille, Merry Berg. Plus tard, elle décrit le traitement qu’elle reçut de Berg comme « barbare et cruel ».
Connue sous le nom de Mère Maria, Zerby prit en charge la rédaction des « lettres Mo » alors que Berg vieillissait. Après son décès, elle devint la dirigeante du culte et introduisit même sa propre doctrine. L’une des nouvelles pratiques instaurées par Zerby était appelée « Aimer Jésus », consistant à imaginer une intimité avec le Christ lui-même. Comme l’explique un document doctrinal de la Family International, cette « révélation » recommandait aux hommes de s’engager dans une « union spirituelle avec Jésus », en leur conseillant d’adopter mentalement le rôle d’une femme faible et soumise, Son épouse, pour éviter toute déviation par rapport à l’hétérosexualité.
Les Enfants de Dieu et la Stigmatisation de la Santé
La vision des Enfants de Dieu concernant les conditions mentales et physiques était profondément ancrée dans leurs croyances religieuses, ce qui entraînait parfois des conséquences dévastatrices pour leurs membres. Merry Berg, la petite-fille de David Berg, a souffert sur le plan mental des abus qu’elle a subis au sein du culte. Sa meilleure amie d’enfance, Amy Bril, a déclaré lors d’une interview que le culte considérait les réactions émotionnelles de Merry face à ses malheurs comme des manifestations démoniaques. En conséquence, elle a été envoyée dans un camp de formation où elle a été traitée de manière inhumaine.
Dans une autre interview, Sylvia Padilla, ancienne membre du culte, a révélé que sa fille, Shuly, avait développé la maladie auto-immune appelée lupus durant son adolescence. Après avoir reçu son diagnostic, Shuly passait la plupart de son temps à lire à l’intérieur. Pourtant, les Enfants de Dieu interdisaient généralement les livres. Lorsque Shuly a écrit à David Berg pour lui demander si elle faisait mal en lisant, il a répondu par une lettre, distribuée à l’ensemble des membres, qui laissait entendre qu’elle avait contracté le lupus à cause de sa lecture, comme si Dieu lui-même la punissait en lui infligeant une maladie chronique.
Bien que la prise de médicaments ne fût pas explicitement interdite, elle était fortement découragée. Padilla a expliqué que les membres avaient le sentiment que prendre des médicaments était une forme d’échec. Shuly a ainsi souffert des conséquences de la stigmatisation autour des soins de santé imposée par le culte. Sa condition nécessitait un traitement régulier, mais l’influence du culte lui faisait ressentir un sentiment d’inadéquation et la conviction qu’elle « échouait devant Dieu » en prenant ses médicaments. Finalement, avec l’approbation de ses parents, elle a cessé de prendre les médicaments essentiels à sa survie. Tragiquement, Shuly est décédée dans le foyer familial de Padilla.
Anciens membres : des luttes après leur échappée
La vie sous le contrôle des Enfants de Dieu a laissé des séquelles durables chez ses membres, même pour ceux qui ont réussi à fuir le culte. Dans le documentaire « Cults and Extreme Belief », un ancien membre a confié : « Lorsque l’un de nos amis passe, nous pensons immédiatement à un suicide. »
Merry Berg, la petite-fille de David Berg, est devenue une figure reconnue au sein du culte, ayant participé à des clips musicaux. Cependant, elle a également subi des abus extrêmes. En fin de compte, elle a quitté le culte sans rien. Selon Rolling Stone, elle a été hospitalisée, est devenue accro aux méthamphétamines et s’est tournée vers la prostitution. Elle est décédée en 2017 d’une insuffisance respiratoire, comme le rapporte Cinemaholic.
Amy Bril, une ancienne membre qui a organisé un service commémoratif pour Merry Berg, a déclaré : « Bien que ce ne soit pas un suicide, je pense que son décès prématuré est lié à son état de stress post-traumatique et aux problèmes qui l’ont poussée vers l’abus de drogues et d’alcool pendant de nombreuses années. Tout est lié. » Bril a également affirmé qu’elle connaissait personnellement « une centaine » d’anciens membres qui se sont suicidés.
Le groupe des Enfants de Dieu a opéré sous différents noms
Le groupe connu sous le nom des Enfants de Dieu a porté de nombreux noms au fil des décennies de son activité. D’après des sources historiques, ce culte a également été désigné sous les appellations « Teens for Christ », « La Famille Internationale », « La Famille d’Amour », ainsi que simplement « La Famille ».
Lorsque David Berg a commencé à prêcher auprès des hippies à Huntington Beach en Californie, le groupe était alors connu sous le nom de Teens for Christ. En 1969, Berg prophétisa un tremblement de terre dévastateur et convainquit ses adeptes de fuir l’État. C’est à partir de ce moment-là que le groupe a adopté le nom d’Enfants de Dieu, et Berg a pris le titre de Moïse David. En 1978, il a de nouveau modifié la désignation pour celle de la Famille d’Amour.
Après le massacre de Jonestown, le public est devenu plus méfiant envers les groupes à contrôle élevé. Le groupe avait également perdu une bataille judiciaire et devait un million de dollars, une somme que Berg n’était pas prêt à payer. Pour échapper à cet examen public et à ses dettes, Berg a prétendu dissoudre les Enfants de Dieu, mais en réalité, il a simplement changé le nom en Famille d’Amour. Depuis 2004, le groupe est connu sous le nom de Famille Internationale.
La Famille Internationale et l’héritage durable du culte
En 1978, les Enfants de Dieu ont été rebranding sous le nom de Famille d’Amour, ou simplement la Famille. Plus tard, en 2004, ce groupe a changé de nom pour devenir la Famille Internationale. Après la mort de David Berg en 1994, le culte continua sous le contrôle de Karen Zerby, connu aussi comme Mère Maria, Mama Maria ou Reine Maria. Cependant, ces changements de nom et de dirigeant n’ont pas suffi à effacer l’impact des années d’abus subis par les anciens membres.
Selon des rapports, le fils de Zerby, Ricky Rodriguez, avait été autrefois présenté comme le Messie. Bien qu’il ait quitté les Enfants de Dieu, il n’a jamais pu totalement tourner la page sur ce qu’il avait vécu et ce qui était arrivé aux autres. En 2005, Rodriguez a tenté de retrouver Zerby mais n’a réussi qu’à entrer en contact avec sa secrétaire, Angela Smith, qu’il avait accusée de maltraitance. Malheureusement, Rodriguez tua Smith et se suicida le même soir. La Famille Internationale a alors tout fait pour s’éloigner de la mémoire de Rodriguez.
D’après des sources d’archives, Karen Zerby a été vue pour la dernière fois au Mexique en 2010, et son lieu de résidence actuel demeure inconnu.
Le culte est toujours actif aujourd’hui
Bien que le groupe ait fondamentalement changé après la mort de son fondateur, David Berg, le culte existe toujours sous une forme affaiblie. Principalement actif en ligne, le groupe, maintenant appelé Family International, a été soumis à un examen minutieux, le contraignant à revoir de nombreux éléments de ses croyances fondamentales, du moins sur le papier. Comme l’explique Esquire, les membres ne sont officiellement plus tenus de vivre en communes et peuvent avoir des emplois ordinaires.
Selon The Guardian, la fin des communes a entraîné une diminution significative des pratiques sexuelles extrêmes et des abus qui étaient auparavant au cœur de l’enseignement de Berg. Depuis 2010, l’ancien groupe des Enfants de Dieu est devenu officiellement une communauté en ligne, revendiquant moins de 2 000 membres.
Cependant, comme l’indique exFamily.org, il est probable que le groupe ait gonflé ses chiffres depuis le début, ce qui signifie que même moins de personnes se considèrent comme des adeptes de David Berg aujourd’hui.