Histoire
Basé sur des représentations de la télévision et du cinéma, être un agent du Secret Service semble initialement être un métier assez glamour, voire noble. Vous portez un costume et accomplissez diverses missions pour protéger des hauts fonctionnaires de l’État, allant de parler dans un micro dissimulé dans la manche à plaquer le président des États-Unis au sol (et peut-être même recevoir une médaille pour vos efforts). Cependant, la réalité de rejoindre le Secret Service des États-Unis est bien plus compliquée et implique souvent de naviguer entre une pléthore de fausses idées et de conceptions erronées sur ce que signifie réellement être un agent. Cela peut aussi se révéler potentiellement épuisant émotionnellement. Comme l’a expliqué l’ancien agent Jonathan Wackrow à Vanity Fair, travailler au Secret Service peut s’apparenter à « de longues périodes d’ennui seulement interrompues par des moments de pure terreur ».
Parfois, être membre du Secret Service peut également s’avérer un peu étrange. Néanmoins, ces règles, qu’elles soient excentriques ou non, sont assez importantes. Après tout, peut-on être un bon agent si l’on permet à la personne que l’on protège de manquer de réserves de sang ou de faire quelque chose d’aussi audacieusement dangereux que de conduire jusqu’à l’épicerie ? De la quantité nécessaire de temps de bureau à l’obligation de se rapprocher parfois inconfortablement du président et d’autres personnalités, voici quelques-unes des règles insolites que les agents du Secret Service doivent souvent suivre.
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Ils peuvent être principalement confinés à un bureau pendant un certain temps
Autant l’image populaire des agents du Secret Service les montre en costume-cravate, regardant la foule à travers leurs lunettes de soleil sombres, la réalité – du moins au début de la carrière d’un agent – inclut plus probablement un bureau et un écran d’ordinateur. Pour ceux qui ont une idée romantique de ce que signifie être un agent du Secret Service (et qui maintiennent cette illusion à travers la formation), la réalité peut faire l’effet d’une douche froide lorsqu’ils sont conduits dans un bureau calme.
Peut-être l’aspect le plus étrange de cette règle est que même les agents les plus coriaces doivent commencer leur carrière en tant qu’employés de bureau. Autrement dit, même ceux qui sont déterminés à participer aux missions de protection doivent consacrer deux ans aux enquêtes, selon un agent retraité du Secret Service interviewé en 2013.
En 2007, l’agent Julia Pierson a expliqué dans Smithsonian Magazine que même les agents de terrain doivent passer une partie de leur temps en enquête, avec environ la moitié de leur travail consistant en des missions d’investigation plutôt que de protection. Cela peut inclure des tâches assez actives comme servir des mandats et traquer des criminels. D’autres fois, cela peut impliquer de suivre des crimes basés sur Internet, comme la contrefaçon et les problèmes avec les dispositifs électroniques. Tout cela signifie que les agents passent une partie significative de leur carrière à taper sur un clavier, souvent pris dans des réunions interminables, des interviews et des briefings.
Les agents doivent surveiller la nourriture du président
Dans le passé, beaucoup de rumeurs ont circulé concernant la présence d’un goûteur officiel pour le président. En 2013, le Daily Caller a rapporté que le président Obama n’a pas pu déguster la nourriture lors d’un événement au Sénat, la sénatrice du Maine Susan Collins affirmant qu’« il la regardait vraiment avec envie, mais apparemment, il doit avoir essentiellement un goûteur. »
Cependant, comme l’a expliqué l’ancien chef de la Maison Blanche Walter Scheib au Washingtonian, il n’y a pas de testeur de poison de style médiéval qui arrive tôt pour goûter la nourriture du président (bien que d’autres dirigeants mondiaux comme Vladimir Poutine utilisent apparemment des goûteurs). Cependant, cela ne signifie pas que le président peut manger ce qu’il veut sans surveillance. Scheib a affirmé qu’il existe assurément des protocoles de sécurité concernant la sécurisation et la préparation de la nourriture, une tâche qui relève au moins partiellement de la juridiction du Secret Service (bien que Scheib n’ait pas pu entrer dans les détails pour des raisons de sécurité).
Alors que le personnel de restauration à la Maison Blanche est déjà supposé être vérifié et ne pas avoir d’agent qui rôde autour d’eux, cela peut ne pas être le cas lorsque le président se rend en des lieux moins sécurisés comme lors de visites d’État à l’étranger ou même dans un restaurant local. Les agents du Secret Service vont en effet inspecter à l’avance les lieux où se rend le couple présidentiel et d’autres personnalités pour s’assurer qu’un restaurant est sécurisé, ce qui implique probablement une inspection minutieuse des cuisines et de leur contenu.
Ils pourraient être obligés de suivre une nouvelle routine d’exercice
Si un agent du Secret Service obtient l’une des missions les plus sérieuses du service — protéger le président des États-Unis — il peut se retrouver à scruter les menaces tout en s’engageant dans une nouvelle activité physique. Cela ne devrait pas poser trop de problèmes du point de vue de la forme physique, car les agents sont censés maintenir un niveau de forme élevé. Cependant, ces standards n’incluent pas nécessairement de galoper à travers la campagne avec Ronald Reagan.
C’est pourtant ce qui est arrivé aux agents qui accompagnaient le président Reagan dans son ranch privé près de Santa Barbara, le Rancho del Cielo. Certains avaient du mal à suivre le rythme de Reagan, passionné de cheval. Un agent malheureux s’est même cassé le bras après une chute de cheval. Heureusement, l’agent John Barletta, expérimenté en équitation, est devenu le compagnon fréquent de Reagan lors de ses promenades dans la campagne.
Lorsque Bill Clinton se présentait aux élections en 1992, les agents étaient obligés de faire des joggings réguliers en public, où Clinton rencontrait souvent spontanément des membres du public. Ce n’était pas seulement les trois miles de course qui compliquaient les choses; les agents devaient également transporter des radios et des armes de poing tout en maintenant le rythme. George W. Bush, un coureur encore plus rapide, avait l’avantage de limiter ses courses à des zones moins publiques et plus contrôlées, telles que le retraire privé de Camp David.
Ils doivent peut-être surveiller des sacs de sang
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Étant donné la formation que reçoivent les agents du Secret Service — qui inclut la médecine d’urgence — il est peu probable que l’un d’eux soit facilement impressionnable. Cependant, pour quiconque ouvre le bon compartiment dans la limousine présidentielle, la vue de sacs de sang pourrait provoquer un moment de malaise.
Il y a cependant une bonne raison pour laquelle ils doivent transporter du sang de rechange. La limousine présidentielle lourdement blindée, populairement connue sous le nom de Beast, comprend non seulement du matériel médical, mais aussi un réfrigérateur contenant des sacs de sang correspondant au groupe sanguin du président. En cas d’urgence, ce sang, si soigneusement surveillé par les agents du Secret Service, pourrait faire la différence entre la vie et la mort du président.
Actuellement, on ne sait pas si cette réserve de sang a déjà été utilisée, mais les connaissances médicales des agents du Secret Service ont certainement sauvé la vie d’un président au moins une fois. Lorsque le président Reagan a été abattu par un assassin probable, John Hinckley Jr. en 1981, les agents ont rapidement embarqué le président dans sa limousine et filé vers la Maison-Blanche. Selon le livre « Standing Next to History: An Agent’s Life Inside the Secret Service », en route, l’agent Jerry Parr a remarqué que le président avait du sang « rouge foncé et mousseux » qui s’échappait de sa bouche. Il a rapidement déduit que cela était dû à une grave blessure pulmonaire et a redirigé la limousine vers un hôpital à proximité, où Reagan a subi une opération d’urgence pour retirer une balle de son poumon. Sans la formation et les réactions rapides de Parr, il est possible que Reagan aurait succombé à ses blessures.
Un agent peut être assigné à la protection de personnes surprenantes
Le Secret Service fut créé en 1865 pour lutter contre les faussaires et n’a commencé à s’occuper de la protection qu’après l’assassinat du président William McKinley en 1901. Avec le temps, la liste des personnes surveillées par les agents s’est allongée pour inclure le vice-président, les candidats à la présidence, les anciens présidents ainsi que leur famille immédiate. Les enfants adultes des présidents en exercice et même ceux des présidents ayant récemment quitté leurs fonctions bénéficient également de ce niveau de protection, notamment les enfants en âge universitaire de George W. Bush et de Barack Obama peu après la fin de leurs mandats respectifs.
Les agents du Secret Service peuvent aussi escorter des chefs d’État étrangers (ainsi que leurs conjoints) lorsqu’ils sont aux États-Unis. En 2010, cela incluait le président iranien Mahmoud Ahmadinejad, qui s’était apparemment tellement rapproché de son équipe du Secret Service qu’il leur demandait des nouvelles de leurs enfants et appelait un agent par son prénom. Cet accueil chaleureux était d’autant plus surprenant compte tenu de la posture souvent acrimonieuse d’Ahmadinejad envers les États-Unis et de son soutien au programme nucléaire iranien, un développement qui a inquiété les États-Unis et ses alliés.
Néanmoins, lorsque Ahmadinejad a visité New York pour s’adresser aux Nations Unies, il a été fourni avec une équipe de protection du Secret Service. Il serait mal avisé pour les États-Unis que tout chef d’État étranger soit blessé sur le sol américain, ainsi les agents peuvent être chargés de protéger des personnes dont le point de vue et même la personnalité peuvent contrarier leurs sensibilités personnelles.
Ils accompagnent le président chez le médecin et même parfois aux toilettes
Être un agent du Secret Service chargé de la protection du président signifie qu’il faut s’assurer que ce dernier n’est presque jamais laissé seul. Cela a conduit à des moments assez intimes, comme lorsque un agent a accompagné le président Reagan à sa coloscopie, selon Mental Floss. Bien sûr, il n’y a rien de honteux à ce que Reagan passe un examen médical important, mais la situation était certainement rendue plus tendue par la présence d’un agent très alerte et définitivement armé dans la salle d’examen.
Parfois, les agents doivent également accompagner le président aux toilettes. Sinon, des confusions peuvent survenir. Comme l’a expliqué George Rush dans « Confessions of an Ex-Secret Service Agent« , le président Jimmy Carter a accidentellement appuyé sur un bouton de panique, pensant qu’il s’agissait de la chasse d’eau des toilettes. Il a donc été très surpris lorsque l’agent Marty Venker a fait irruption dans les toilettes alors que Carter était encore en train de remonter sa braguette.
Peut-être que cet incident embarrassant n’était pas aussi gênant que ceux vécus par les agents qui devaient parfois protéger le président Lyndon B. Johnson lorsqu’il insistait pour utiliser les toilettes en plein air. Lorsqu’un agent a réalisé que sa jambe de pantalon devenait mouillée, il a rapidement informé Johnson, qui aurait souri et lui aurait dit : « Je sais, c’est mon privilège » (via « Commander in Chief« ). Cependant, comme l’a expliqué l’ancien agent du Secret Service Jonathan Wackrow à Vanity Fair, les agents font de leur mieux pour accorder au président une certaine intimité, du moins dans les espaces privés hautement contrôlés tels que les zones résidentielles de la Maison-Blanche.
Ils doivent apprendre à être affamés et privés de sommeil au travail
Un agent du Secret Service chargé de la protection ne peut se permettre d’être distrait. Pourtant, il n’a pas nécessairement des pauses et peut ne même pas avoir l’occasion de manger ou de dormir régulièrement. Comme l’a rapporté Dan Emmett, ancien agent du Secret Service, en 2014 dans The Wall Street Journal, les agents peuvent être amenés à sauter plusieurs repas consécutifs, rester éveillés pendant 24 heures, et enchaîner une série d’horaires exténuants qui requièrent parfois de veiller jusqu’aux petites heures du matin… puis de passer à un autre poste peu après.
Évidemment, cela introduit des distractions sérieuses sous forme de faim et de privation de sommeil. Bien que les agents du Secret Service en mission de protection parviennent généralement à gérer cela, Emmett a indiqué que beaucoup s’épuisent après environ cinq ans. Lors d’une interview avec The Hill, il a mentionné que les voyages fréquents signifient que « Vous êtes constamment dans un état de privation de sommeil, de décalage horaire et presque de malnutrition », mais que les agents responsables savent quand prendre le temps de récupérer. « Vous apprenez que vous ne pouvez pas toujours être au maximum de vos capacités, sinon vous vous épuisez. Vous devez comprendre quand il est temps de redoubler d’efforts et quand il est permis de lever le pied un peu, » dit-il.
Les agents filment régulièrement le président
À l’ère moderne, la vidéo s’avère être un outil indispensable pour les agents du Secret Service. Cependant, cela ne signifie pas pour autant qu’un agent doit enregistrer en permanence les faits et gestes du président (ce travail est sans doute déjà réalisé sous une forme ou une autre par le personnel, les journalistes, les archivistes, et même le public, tandis que les agents eux-mêmes essaient de laisser parfois un peu d’espace au président). En réalité, comme l’a expliqué l’auteur Ronald Kessler à Mental Floss, les agents du Secret Service filment principalement les événements publics de grande ampleur impliquant la sécurité présidentielle, comme les cortèges motorisés. En cas d’incident — par exemple, lorsqu’une personne en Floride a lancé un objet sur le cortège de véhicules du Président Donald Trump en 2017 — les agents peuvent visionner les enregistrements pour en tirer de nouvelles leçons de sécurité. Ils peuvent également utiliser ces vidéos pour appréhender les attaquants, comme ce fut le cas lors de l’incident de 2017.
Les enregistrements peuvent également servir d’outil de formation précieux pendant longtemps après avoir été capturés. Kessler a noté que les agents révisent encore le célèbre film Zapruder, qui a capturé de manière graphique l’assassinat de JFK en 1963 à Dallas. Les moments avant et après la fusillade de Kennedy contiennent encore des leçons précieuses sur la manière dont les agents du Secret Service peuvent réagir à une situation aussi extrême — et surtout comment la prévenir.
Les agents peuvent être chargés de protéger l’image du président
Alors que les films comme celui de Clint Eastwood de 1993, « In the Line of Fire », dépeignent les agents du Secret Service comme des héros machos prêts à mettre leur corps en jeu pour protéger le président, la réalité est qu’ils doivent parfois envisager des aspects plus doux de leur mission de protection. Autrement dit, ils doivent considérer l’une des choses les plus importantes du poste : l’image du président.
Prenons l’exemple bien connu du handicap du président Franklin D. Roosevelt. On pense souvent à tort que les problèmes de mobilité de Roosevelt — causés par une attaque de poliomyélite en 1921 à l’âge adulte — étaient toujours cachés par la presse. En réalité, les journalistes couvant son mandat mentionnaient parfois l’utilisation par le président de fauteuils roulants et d’autres aides à la mobilité, telles que des cannes et des attelles de jambe.
Cependant, il est vrai que FDR et son équipe souhaitaient généralement convaincre l’Amérique qu’il pouvait marcher normalement, ils n’étaient donc pas franchement ouverts à toute information concernant son handicap, notamment lorsqu’il s’agissait de publier des images du président utilisant ces aides à la mobilité. Les agents du Secret Service ont parfois arraché du matériel d’enregistrement des mains des gens, détruisant le film sur place. Toutefois, même le Secret Service ne pouvait tout contrôler, car des images prises occasionnellement à distance faisaient leur chemin jusqu’à certains membres peu sympathiques du corps de presse.
Ils doivent faire sortir le président du siège conducteur
Une des nombreuses règles que la première famille doit suivre concerne leur capacité à conduire. Alors que les conjoints et les enfants adultes peuvent bénéficier de certaines exceptions, la règle générale est que le président, le vice-président et les anciens détenteurs de ces rôles ne sont plus autorisés à conduire sur les routes publiques. Ce n’est pas exactement une loi, mais le Secret Service et d’autres responsables de la sécurité déconseillent fortement aux présidents de s’asseoir derrière le volant. À la place, un agent formé aux techniques de conduite défensive est chargé de les transporter. Même sur des routes privées, les personnes protégées sont généralement accompagnées d’un agent.
Cette règle est souvent appliquée par les agents même après la fin de la présidence. Le Former Presidents Act, adopté en 1958, prévoit actuellement une protection à vie pour les anciens chefs d’État américains, à la fois pour les garder en sécurité et pour conserver leur connaissance des secrets d’État et des rouages internes du gouvernement entre de bonnes mains. Elle fournit également aux anciens présidents une allocation annuelle, un espace de bureau et un personnel de bureau.
Cette protection, pendant et après la présidence, signifie que de nombreux titulaires du poste n’ont que des expériences fugitives derrière le volant, même après avoir quitté la Maison-Blanche. Ainsi, le président Obama se souvient avec tendresse de la fois où il a pris une Chevrolet Volt pour un tour tranquille autour des jardins de la Maison-Blanche, bien que des agents anxieux aient fermé les portes entre lui et les routes publiques (via USA Today).