Histoire
Quand on y pense, c’est un peu étrange de donner des noms aux bateaux. Bien sûr, cela facilite la tenue des registres et la navigation nautique par rapport à un bateau simplement appelé « mon bateau » ou « ce bateau-ci ». De plus, les bateaux ne sont pas produits en série comme les voitures, donc il n’y a pas de série de navires Mazda Superliner VI parcourant les océans. Pourtant, certains bateaux ont des noms plus étranges et plus drôles que d’autres. Une recherche rapide en ligne révèle des pépites comme « The Codfather », « The Flounder Pounder » et le « Knotorious F.I.S.H. », qui mérite certainement un prix.
Récemment, cependant, un nom s’est distingué parmi les autres lorsque le Natural Environment Research Council (NERC) britannique a lancé un sondage en ligne en 2016, demandant aux internautes de proposer des noms pour un nouveau navire de recherche polaire. Dans un élan collectif de créativité numérique, des noms favoris incluaient « I Like Big Boats and I Cannot Lie », « What Iceberg », « It’s Bloody Cold Here », et « Clifford the Big Red Boat » (oui, le bateau était rouge). Le gagnant avec 33% des votes totaux fut « Boaty McBoatface ». Cela se classe certainement avec « Doggy McDogface » en tant que nom humoristique pour un chien.
Malheureusement, la victoire humoristique de Boaty McBoatface n’a pas duré. Le NERC a délaissé le surnom préféré des fans pour opter pour quelque chose de plus prestigieux, mais certainement moins amusant : le Royal Research Ship (RRS) Sir David Attenborough. Oui, ce même Attenborough, célèbre narrateur et historien de la nature, souvent élogieux des merveilles du monde naturel. Et pourtant, Boaty McBoatface continue d’exister sous forme de sonde.
À la conquête des régions polaires
Le RSS Sir David Attenborough — autrefois connu sous le nom de Boaty McBoatface — est un navire de recherche polaire qui explore les nombreuses facettes de la science polaire. Au-delà du comique entourant son nom, les spécifications, capacités et missions de ce nouveau navire polaire britannique sont impressionnantes.
Le RSS Sir David Attenborough rejoint le British Antarctic Survey (BAS) pour étudier les effets de la pêche commerciale et du changement climatique sur les écosystèmes marins près de l’Antarctique, en se concentrant notamment sur l’impact de la rapide fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Ce navire de 128 mètres de long et de 15 000 tonnes est en fait un laboratoire scientifique flottant avec 750 mètres carrés d’espace de laboratoire et près de 900 mètres carrés d’espace de chargement. Il peut accueillir 60 chercheurs, soit deux fois plus que les 30 membres d’équipage, et a été conçu pour naviguer 60 jours d’affilée en brisant des glaces de plus de 1 mètre d’épaisseur. Il est prévu pour une durée de vie opérationnelle d’environ 25 ans.
L’équipement à bord est à la pointe de la technologie, comme l’explique le BAS, en particulier ses véhicules autonomes sous-marins détachables et ses véhicules télécommandés qui collectent des données pour le navire-mère. Le bateau se connecte aux satellites, possède plusieurs laboratoires pour inspecter les échantillons, peut analyser les gaz atmosphériques, utilise des « canons à air sismiques » pour tester la composition géologique du fond océanique, dispose de caméras pouvant pénétrer jusqu’à 6 000 mètres sous la surface de l’océan, et bien plus encore. Finalement, le nom de RSS Sir David Attenborough est tout à fait approprié.
Une victoire écrasante pour le nom Boaty McBoatface
À ce stade, le sondage original publié sur le site du British Antarctic Survey a été remplacé par des informations détaillées sur le RSS David Attenborough, y compris de nombreuses photos impressionnantes — et oui, le bateau a même un héliport. Boaty McBoatface était un des premiers favoris pour le nom, une désignation qui semble avoir été choisie par « un enfant de 5 ans ayant bu trois briques de Capri-Sun », comme l’a dit The Guardian.
Le sondage pour le nom de ce navire a commencé en mars 2016, une décision que certains regrettent peut-être maintenant. C’est particulièrement vrai pour Duncan Wingham, directeur du Conseil national de recherches environnementales du Royaume-Uni (NERC), sur qui reposait la décision finale de nomination. À l’époque, NERC louait ouvertement « l’enthousiasme et la créativité » de ceux qui ont proposé des suggestions, comme l’avait rapporté The Guardian citant Alison Robinson de NERC. Certaines suggestions étaient « inhabituelles, mais nous sommes ravis que les gens adoptent l’idée avec un esprit ludique. » Parmi ces suggestions, on trouvait « Big Shipinnit, Science!!! », « Big Metal Floaty Thingy-thing », et le « RRS Sandeep Korotana » proposé par un certain Sandeep Korotana.
Le sondage s’est terminé le 16 avril 2016. Boaty McBoatface a remporté une victoire écrasante avec 124 109 votes, suivi par le sérieux RSS Poppy-Mai, nommé d’après un enfant de 16 mois diagnostiqué avec un cancer. Le RSS David Attenborough est arrivé cinquième, mais a finalement été choisi par le NERC.
Le virage vers Attenborough
Il est possible que certains lecteurs ne sachent pas qui est David Attenborough, et par conséquent ne comprennent pas pourquoi il a été préféré au magnanime Boaty McBoatface. Il est donc utile de décrypter à quel point Attenborough est une figure publique légendaire et inspirante, en particulier en Angleterre. Contrairement à Neil deGrasse Tyson, qui a débuté en tant que scientifique avant de se tourner vers les médias, Attenborough a plus ou moins commencé sa carrière à la télévision. Cependant, il a obtenu son diplôme en sciences naturelles à Cambridge en 1947. Cinq ans plus tard, il rejoignait la BBC en tant que producteur et, dès ce moment, il s’est engagé sur une voie monumentale : éduquer le public sur le monde naturel à travers la télévision et le cinéma.
La première série de longue durée d’Attenborough fut « Zoo Quest » de 1954 à 1963, qui l’emmena en Indonésie, en Guyane et en Sierra Leone à une époque où il n’y avait pas d’Internet pour consulter des images ou des informations sur ces lieux. Attenborough quitta la BBC en 1973 et produisit une quantité impressionnante de documentaires indépendants sur la nature et les voyages. En 1985, il fut fait chevalier par la couronne britannique, et il continua à instruire sur notre planète jusqu’à ses 90 ans à travers des émissions comme « The Blue Planet », « The Life of Mammals », « Planet Earth », « Life in Cold Blood », « Frozen Planet », et bien d’autres. En d’autres termes, si un bateau de recherche océanique pouvait capturer un sens d’exploration et d’émerveillement, ce serait un navire nommé d’après David Attenborough.
Lancement en 2018
Le Sir David Attenborough a été lancé en 2018, deux ans après que le public a décidé qu’il devait être nommé Boaty McBoatface. En 2016, le présentateur de la BBC James Hand a applaudi les masses de personnes qui ont nommé et voté, en qualifiant Boaty McBoatface de « nom brillant » et la campagne pour nommer le navire de « très britannique », selon The Guardian. Néanmoins, dans la compétition entre la dignité et la réputation du NERC britannique et le sens de l’humour du public, ce dernier a dû céder.
Lors de la cérémonie de lancement en 2018, plusieurs discours ont été prononcés et l’accent a été mis sur le rôle important du navire dans la découverte des informations sur le changement climatique. Sir David Attenborough lui-même était présent (le navire avait alors été nommé) et a déclaré à propos de la mission du navire (selon Discover Wildlife) : « L’Antarctique, loin d’être un endroit éloigné et désolé, est la clé pour comprendre ce qui se passe dans l’ensemble du globe et ici également. Ce que nous faisons affecte ce qui se passe là-bas. »
À ce stade, les participants à la cérémonie ont lancé le bateau, ce qui impliquait d’appuyer sur un grand bouton vert. Malheureusement, Attenborough ne l’a pas poussé, mais le bateau a tout de même été libéré et glissé de sa rampe dans la rivière Mersey, au large de la ville de Birkenhead, en face de Liverpool, où il a été construit. Une fois à flot, le navire a manœuvré un peu dans la rivière avant d’être poussé en position à son quai par un navire de soutien plus petit. Les essais en mer ont commencé en 2020.
Les aventures continues de McBoatface
Après le concours de nomination initial, l’intérêt pour Boaty McBoatface a malheureusement diminué. Pourtant, le bateau prit la mer malgré des retards dus à la COVID-19, reportant le début de ses recherches polaires à fin 2021. Même si les détails actuels de ses recherches nous échappent, sachez que le Royal Museums Greenwich offre un outil de localisation GPS. Au moment de la rédaction, le RSS David Attenborough se trouvait près de la Terre de Feu en Argentine, se dirigeant à une vitesse de 15,2 nœuds vers la station de recherche Rothera, en Antarctique.
Les fans de Boaty McBoatface peuvent néanmoins se réjouir, car le nom perdure. En 2017, le National Oceanographic Centre a annoncé que trois de ses véhicules sous-marins autonomes (AUVs) porteraient le nom de Boaty McBoatface. Ces sondes robotisées de 3,5 mètres, en forme de torpille, explorent fièrement les océans depuis cinq ans, s’aventurant là où les humains ne peuvent aller, comme sous les banquises de l’Antarctique à 40 kilomètres de profondeur. Les trois Boaty McBoatface collectent des données sur la forme des fonds marins, la température des océans, la salinité, et bien plus encore. Avec des capacités technologiques accrues, ces véhicules (et leurs successeurs) pourront agir de manière encore plus autonome pour mener à bien ces fameuses recherches polaires. En somme, un héritage qui ferait la fierté de Sir David Attenborough.