Tarrare, un homme aux appétits démesurés
En 1772, un couple vivant dans une région rurale de France donne naissance à un enfant nommé Tarrare. Dès son enfance, il se distingue par un appétit étonnamment vorace. Bien qu’il pesât environ 45 kilogrammes à 17 ans, les archives historiques attestent qu’il était capable de manger des quantités équivalentes à son poids, faisant de lui un sujet d’intérêt fascinant pour les historiens et les médecins. Élevé dans une famille pauvre incapable de satisfaire ses besoins alimentaires, Tarrare a fini par être chassé de chez lui, devant alors apprendre à survivre par ses propres moyens.
Doté de cette condition particulière, il décide de devenir un artiste de foire, s’associant à des voleurs à la tire pour parcourir la France. Tarrare captivait son public en engloutissant tout ce qu’on lui présentait, pendant que ses complices dérobaient les biens des spectateurs distraits. Mais son appétit n’était pas seulement impressionnant, il était aussi à la limite du grotesque. Un récit affirme qu’il pouvait manger un quart de bœuf en seulement vingt-quatre heures, avec une prédilection pour les mets les plus répugnants, comme la chair de serpent ou encore des animaux domestiques qu’il ne se gênait pas pour dévorer jusqu’à l’os.
Ce phénomène alimentaire a naturellement suscité l’intérêt des médecins. Bien que son corps paraisse relativement normal, il présentait une mâchoire déformée et un ventre qui se dilatait de manière spectaculaire après ses repas. Tarrare avait la fâcheuse habitude de se rendre aux latrines pour évacuer tout ce qu’il avait ingéré, et ses excréments étaient qualifiés de « fétides au-delà de toute conception ». À côté de cela, il était capable d’ingérer des objets divers tels que des pierres ou encore des déchets. Les médecins conclurent vite qu’il n’était pas fou, mais qu’il possédait simplement un appétit d’une ampleur exceptionnelle.
Ses comportements particuliers lui valurent une réputation d’odeur répugnante, à tel point qu’un rapport médical notait qu’il était impossible de le supporter à moins de vingt pas. Les complications de cette consommation excessive le menèrent même à l’hôpital pour des problèmes d’indigestion. En 1792, Tarrare s’engagea dans l’armée française révolutionnaire, mais sa condition représentait un réel obstacle. Il pouvait engloutir les rations de plusieurs militaires, mais sa faim insatiable le conduisit à l’hôpital encore une fois. Lors d’une expérience, il fut contraint de manger une boîte en bois enveloppée de papier, qu’il expulsa intact le lendemain.
Déclaré inappréciable sur le front, Tarrare fut finalement désigné pour devenir espion. Son plan était de consommer une boîte contenant un message secret, pour ensuite se faufiler derrière les lignes ennemies et la rendre à un colonel français emprisonné. Malheureusement, sa mission fut un échec retentissant en raison de sa méconnaissance de la langue ennemie. Capturé, il fut confiné dans des toilettes jusqu’à ce qu’il expulse la fameuse boîte, sur laquelle figurait le message : « faites-moi savoir si vous avez reçu ce message ». Tarrare fut par la suite renvoyé en France.
De retour chez lui, Tarrare demanda désespérément au chirurgien Baron Percy de trouver un remède à sa faim constante. Malgré plusieurs traitements, rien ne fonctionna et son état ne fit que s’aggraver. Il commença même à ingérer du sang provenant de patients, ainsi que des cadavres, et se nourrissait des entrailles achetées chez un boucher local. Sa situation se compliqua encore avec la disparition d’un bébé de quatorze mois à l’hôpital. Bien qu’il n’y ait pas de preuves contre lui, Tarrare fut mis à l’écart.
Quatre ans plus tard, Dr. Percy reçut un message l’invitant à Versailles, où Tarrare était hospitalisé dans un état critique suite à une tuberculose. Il décéda un mois après son admission. Certains médecins souhaitaient réaliser une autopsie pour percer le mystère de son état. Ils découvrirent que son œsophage était excessivement large et que sa vésicule biliaire ainsi que son foie étaient anormalement volumineux.
La condition de Tarrare continue de soulever des questions sans réponses. Les médecins n’ont jamais pu établir un diagnostic clair. Des hypothèses suggèrent qu’il n’était pas fou, mais qu’il pourrait avoir eu un hypothalamus hypertrophié, ce qui expliquerait son besoin constant de nourriture. D’autres spécialistes avancent l’idée d’une maladie comme la pica, un trouble de l’alimentation où l’on consomme des objets non alimentaires. Fait intriguant, bien qu’il ait absorbé d’énormes quantités de nourriture, il ne devenait pas obèse, ce qui pourrait laisser supposer la présence de parasites dans son système.
De nos jours, un état similaire à celui de Tarrare pourrait s’expliquer par une hyperthyroïdie, entraînant une surproduction d’hormones thyroïdiennes menant à une perte de poids malgré une augmentation de l’appétit. D’autres pathologies telles que la polyphagie ou le syndrome de Prader-Willi, qui induisent une sensation de faim constante, font également partie des possibilités envisagées. Jusqu’à présent, le mystère de la condition de Tarrare demeure entier.