Origine Surprenante de l’Expression « Le Long Bras de la Loi »
Les expressions, mantras et clichés abondent dans toutes les sphères du vernaculaire anglais. Lorsqu’il s’agit de la police et des conséquences redoutables qu’ils font tomber sur les criminels, il ne manque pas de termes supplémentaires : les poulets, les condés, les keufs… et bien sûr, le long bras de la loi. On pourrait penser que l’inspiration évidente derrière cette dernière expression a quelque chose à voir avec un bras au toucher étendu dont personne ne peut s’échapper, mais les origines derrière cette appellation diffèrent un peu de ce que l’on pourrait penser.
La première utilisation enregistrée du long bras de la loi remonte, selon World Wide Words, au début du XIXe siècle. Dans l’ouvrage de George Lewis Smyth, « The Monuments and Genii of St. Paul’s Cathedral, and of Westminster Abbey » (1826), on trouve un passage qui utilise de manière sinistre l’expression dans le contexte d’un échange entre un étudiant et un tailleur. Après que l’étudiant n’a pas payé sa facture au tailleur, le passage déclare : « Mais le tailleur l’a poursuivi dans sa retraite avec le long bras de la loi; il a été arrêté à Sunderland et reconduit au collège par des huissiers, » comme le souligne World Wide Words.
Ainsi, les mots pourraient avoir été une sorte de jeu de mots qu’un tailleur pourrait utiliser facilement, étant donné qu’il est probablement confronté à des versions à la longueur des bras pour les vêtements tout au long de sa journée. Il y a donc quelque chose d’intrinsèquement littéral au cœur de l’expression qui est devenue si largement une référence aux échanges quotidiens avec les autorités dans le monde anglophone.
En creusant un peu plus, on découvre un exemple de 1539 où un proverbe largement utilisé attribuait des « longs bras (ou mains) » aux rois qui étaient les grands chefs de la loi à l’époque, comme le note le dictionnaire. Par ailleurs, l’utilisation de l’expression en Amérique du Nord a été enregistrée pour la première fois en 1844. Un passage du Milwaukee Commercial Herald (orthographe correcte à l’époque) relatait un cas où un New-Yorkais avait été pris en train de pratiquer la bigamie : « Le long bras de la loi est tombé sur lui et l’a emmené en prison pour bigamie » (selon World Wide Words).
Une variation de l’expression a commencé à prendre forme en Angleterre et aux États-Unis lorsque les gens ont commencé à parler du système judiciaire comme « le bras fort de la loi. » La théorie la plus acceptée est qu’une version plus singulière – le long bras de la loi – est devenue plus populaire et s’est donc intégrée au lexique urbain moderne.